POV de Ava

—Señorita Ava Sterling —dijo el pastor, volviéndose hacia mí—. ¿Acepta usted a Ethan Van Horn como su legítimo esposo?

La pregunta queda suspendida en el aire como un peso presionando contra mi pecho.

Por un momento no puedo respirar.

Nunca imaginé que llegaría un día en mi vida en el que me estaría casando con el prometido de mi hermana. Qué gran traición de mi parte.

Cientos de ojos me observan. Puedo sentirlos aunque me niego a mirar a la multitud. Familias poderosas. Socios influyentes. Socialités que viven de los susurros y los escándalos.

Todos y cada uno de ellos están esperando mi respuesta.

Mis dedos se tensan ligeramente alrededor del ramo que sostengo. Las rosas blancas tiemblan, traicionando la expresión tranquila que intento mantener desesperadamente.

Esta boda nunca debió haber ocurrido.

Y aun así, aquí estoy.

De pie en el altar dentro de una de las catedrales más hermosas de Manhattan, vestida con un vestido que probablemente cuesta más que mi primer coche, a punto de casarme con el hombre más poderoso de la sala.

Ethan Van Horn.

El hombre que se suponía que debía casarse con mi hermana.

El silencio se extiende dolorosamente.

El pastor se aclara la garganta con suavidad, claramente esperando una respuesta.

Pero mi mente está en otro lugar por completo.

Regresa a esa noche.

Música suave llenando el salón de baile. Copas de champán pasando de mano en mano. Risas y luces brillantes reflejándose en candelabros de cristal.

La fiesta de cumpleaños de Cynthia había sido el tipo de celebración extravagante que solo las familias más ricas de Nueva York podían organizar. La sala estaba desbordante de elegancia y perfumes caros.

Nunca me había sentido cómoda en lugares así.

Clara, sin embargo, pertenecía a ese mundo.

Mi hermana mayor se movía entre esas multitudes como si le pertenecieran. Segura. Hermosa. Admirada por todos.

Especialmente por Ethan.

Incluso antes de que se anunciara su compromiso, la gente ya susurraba sobre ellos como si fueran una especie de pareja poderosa destinada a gobernar la ciudad.

Recuerdo haberlos observado juntos esa noche. Ethan de pie a su lado con su traje perfectamente hecho a medida, alto y sereno, su presencia imponiendo atención sin esfuerzo.

Parecía exactamente el tipo de hombre que nunca comete errores.

Mi estómago se retuerce dolorosamente.

Y sin embargo, de alguna manera, ese mismo hombre ahora está de pie a mi lado en el altar.

Finalmente me obligo a mirarlo.

Ethan no se ha movido.

Permanece erguido, con los hombros anchos y rígidos bajo el traje oscuro que le queda perfectamente. Su expresión es tranquila, casi fría, como si toda esta ceremonia no fuera más que otra reunión de negocios.

Pero son sus ojos los que hacen que mi corazón se apriete.

Oscuros. Ilegibles. Y completamente enfocados en mí.

No hay calidez en esa mirada.

Solo una frustración contenida.

El tipo que un hombre podría sentir cuando ha sido obligado a algo que nunca quiso.

Aparto la mirada rápidamente.

La verdad arde dolorosamente en mi pecho.

Él cree que yo arruiné todo.

Y tal vez tenga razón.

El recuerdo de aquella noche vuelve a cruzar por mi mente.

Recuerdo demasiado champán, risas que se sentían más ligeras de lo habitual, una extraña calidez extendiéndose por mi cuerpo mientras la música se volvía más lenta y la multitud a nuestro alrededor se reducía.

Lo que recuerdo con más claridad es la voz de Ethan.

Baja. Tranquila. Más cerca de lo que debería haber estado.

Y luego oscuridad.

Fragmentos de momentos borrosos que se niegan a ordenarse en un recuerdo completo.

Cuando desperté a la mañana siguiente, todo ya había cambiado.

Mi corazón comienza a latir más rápido.

Semanas después, el médico me miró con una sonrisa amable y dijo las palabras que destruyeron la vida tranquila que alguna vez tuve.

—Estás embarazada.

El sonido de movimiento desde la primera fila me devuelve al presente.

Sin querer, mis ojos se deslizan hacia los invitados.

Clara está sentada justo al lado de nuestros padres.

Su postura es perfecta, como siempre. Su cabello oscuro cae elegantemente sobre sus hombros y su expresión permanece perfectamente serena.

Cualquiera que la observe podría pensar que está asistiendo a una boda cualquiera.

Pero conozco demasiado bien a mi hermana.

Hay algo en sus ojos que hace que mi estómago vuelva a retorcerse.

No es tristeza.

Ni arrepentimiento.

Es algo más frío.

Casi como una satisfacción silenciosa.

Aparto la mirada rápidamente.

El pastor se mueve ligeramente, su voz paciente pero firme.

—¿Señorita Sterling?

El recordatorio me devuelve al momento del que no puedo escapar.

Toda la catedral está en silencio.

Incluso el sonido distante del tráfico afuera parece haber desaparecido.

Trago saliva lentamente.

Mi mirada cae al suelo pulido por un segundo antes de obligarme a levantar la cabeza otra vez.

Cuando mis ojos se encuentran con los de Ethan, el aire entre nosotros se vuelve repentinamente más pesado.

De cerca se ve aún más intimidante.

Es tan alto que tengo que inclinar ligeramente la cabeza para mirarlo a los ojos.

Su mandíbula está tensa, el músculo allí se mueve ligeramente como si estuviera conteniendo algo.

Ira.

Resentimiento.

O tal vez algo peor.

Me pregunto qué estará pensando ahora mismo.

¿Recuerda esa noche mejor que yo?

¿Me odia por ello?

Un pensamiento extraño se cuela en mi mente antes de que pueda detenerlo.

¿Y si se arrepiente de haberme tocado siquiera?

Mi pecho se aprieta dolorosamente.

Pero nada de eso importa ya.

La verdad ya está creciendo silenciosamente dentro de mí.

Y esta boda es el precio que debemos pagar para evitar que el mundo lo sepa.

Respiro lentamente.

—Sí, acepto.

Las palabras salen de mi boca suavemente, pero en la silenciosa catedral suenan más fuertes de lo que esperaba.

Una ola silenciosa de susurros se extiende entre los invitados.

El pastor sonríe con evidente alivio antes de volverse hacia Ethan y hacerle la misma pregunta.

Él responde con indiferencia.

—Señor Van Horn, puede besar a la novia.

Las palabras envían una ola de tensión por todo mi cuerpo.

Mi corazón comienza a latir tan rápido que puedo sentirlo en la garganta.

Ethan se gira hacia mí lentamente.

Por un momento simplemente me observa.

Su mirada recorre mi rostro como si estuviera estudiando a alguien que ya no reconoce.

Entonces su mano alcanza mi cintura.

El contacto es repentino.

Firme.

Sus dedos se cierran alrededor de la tela de mi vestido, acercándome ligeramente a él.

El calor de su mano atraviesa el material fino.

Un recuerdo agudo cruza por mi mente.

Esas mismas manos sobre mi piel.

El pensamiento envía una ola de calor recorriendo mi cuerpo.

Ethan se inclina ligeramente.

De cerca puedo ver la leve tensión en sus ojos.

La contención en la forma en que se mantiene.

Como si tocarme fuera algo que preferiría evitar.

Nuestros labios se encuentran.

El beso es breve y controlado.

Nada parecido al recuerdo imprudente que sigue intentando emerger en mi mente.

Pero incluso en ese breve momento, algo extraño pasa entre nosotros.

Una chispa.

Luego se aparta de inmediato.

La distancia entre nosotros regresa.

Los invitados estallan en aplausos.

Las cámaras parpadean.

Alguien cerca comienza a vitorear.

Pero la celebración se siente distante, casi irreal.

Porque Ethan se inclina ligeramente hacia mí otra vez.

Su voz es lo suficientemente baja para que solo yo pueda oírla.

—Deberías estar feliz —murmura.

No hay calidez en su tono.

Solo desprecio.

—Esto es lo que querías.

Un escalofrío recorre mi columna.

Porque en el fondo sé algo que él no sabe.

Nunca quise nada de esto.

Y de alguna manera tengo la aterradora sensación de que este matrimonio es solo el comienzo de algo mucho más complicado de lo que cualquiera de los dos está preparado para enfrentar.