La sede de Stone Media se alzaba en Midtown como un dedo medio al cielo ,todo cristal y acero y modernidad agresiva. Sesenta y dos pisos de riqueza y poder y el tipo de gente que desayunaba ambición.

Estaba de pie en la acera de enfrente a las 9:47 de la mañana, mirando hacia arriba.

Me había cambiado de ropa cuatro veces esa mañana. Al final me había decidido por un pantalón negro y una blusa crema que había comprado para entrevistas la primavera pasada. Profesional pero sin esforzarse demasiado. El tipo de atuendo que decía «pertenezco aquí» aunque no fuera así en absoluto.

Me vibró el teléfono. Diamond, por decimoquinta vez.

«Escríbeme en cuanto salgas. Tengo el 911 en espera.»

Sonreí a pesar de las náuseas que me revolvían el estómago. «No se puede llamar al 911 por una reunión de negocios.»

«Ya verás»

Lo de Diamond era que probablemente lo haría. Irrumpiría en Stone Media armada únicamente con furia justificada y un bolso de imitación de diseñador, exigiendo saber qué quería ese «gilipollas millonario» de su mejor amiga.

Crucé la calle. El vestíbulo era exactamente lo que esperaba ,suelos de mármol pulido que reflejaban la iluminación del techo, arte abstracto que probablemente costaba seis cifras, un mostrador de recepción atendido por dos personas que parecían haber sido contratadas por sus caras simétricas y su intimidante eficiencia.

«Tengo una reunión con Jace Stone», le dije a la mujer de la izquierda. Intenté sonar segura. Como si fuera algo normal. Como si me reuniera con directores ejecutivos millonarios a todas horas.

La expresión de la recepcionista no cambió. «¿Nombre?»

«Alyssa Hills.»

Dedos sobre el teclado. Ojos en la pantalla. Una pausa que duró dos segundos pero se sintió como una hora.

«Planta sesenta. Tome los ascensores a su derecha. Alguien la recibirá.»

Alguien lo hizo. Un hombre de treinta y tantos, traje impecable, auricular Bluetooth, todo en él gritando «asistente de alguien importante». Richard Chen, supuse. No se presentó.

«Señorita Hills. Por aquí.»

El ascensor tenía cristal en tres lados. Observé cómo Nueva York se encogía bajo nosotros ,los edificios convirtiéndose en manzanas, convirtiéndose en una cuadrícula de calles y vehículos y personas diminutas viviendo vidas diminutas. El estómago se me caía con cada piso. Para cuando llegamos a la planta sesenta, sentía que podría vomitar el café que me había forzado a tomar esa mañana.

Las puertas se abrieron a una oficina que no era tanto una oficina como una declaración de intenciones. Ventanales del suelo al techo. Mobiliario minimalista en negros y grises. Una mesa del tamaño de mi apartamento. Y detrás de esa mesa.

Jace Stone.

Estaba mirando la pantalla del ordenador cuando entré, la chaqueta del traje colgada en el respaldo de su silla, las mangas subidas hasta los codos. Esos ojos dorados parpadearon hacia arriba cuando Richard se aclaró la garganta.

«La señorita Hills, señor.»

«Gracias, Richard.» La voz de Jace era exactamente como había sido por teléfono la noche anterior ,nítida, profesional, con un filo que sugería que no perdía el tiempo en cortesías. «Cierra la puerta al salir.»

La puerta hizo clic al cerrarse. De repente éramos solo los dos en ese espacio enorme, y sentí que estaba de pie al borde de un precipicio.

Jace me estudió durante un largo momento. No de la manera en que me había atravesado con la mirada en la gala ,me miraba de verdad, captando detalles. Mi atuendo. Mi postura. La manera en que mis manos aferraban la correa del bolso como si fuera lo único que me mantenía anclada al suelo.

«Siéntate.» Señaló una de las sillas frente a su escritorio.

Me senté. La silla era de cuero, cara, probablemente diseñada por alguien con un nombre impronunciable. Debería haber sido cómoda. No lo era.

«Tu entrevista fue muy convincente», dijo Jace. Se recostó en su silla, las manos entrelazadas bajo la barbilla. «Le costaste a mi empresa aproximadamente cuatro millones de dólares en valor bursátil de la noche a la mañana. Dañaste una reputación que llevo años construyendo.»

Lo dijo con toda naturalidad. Como si estuviera comentando el tiempo. Como si no me estuviera amenazando.

Se me secó la boca. «Dije la verdad.»

«Dijiste una verdad a medias. Siempre hay múltiples verdades, señorita Hills. La que elegiste contar me retrata como un hombre sin corazón. Cruel. Un hombre que destruye futuros por dinero.»

«¿Acaso no lo es?» Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas.

La ceja de Jace se arqueó. Levemente. Una microexpresión que transmitía a la vez diversión y advertencia.

«Cuidado», dijo en voz baja.

El corazón me martilleaba. Cada instinto me gritaba que me disculpara, que diera marcha atrás, que me hiciera más pequeña y menos amenazante. Pero ya me había convertido en un problema la noche anterior. Bien podía comprometerme con ello.

«Disolviste un programa de becas que cambiaba vidas», dije. Manteniendo la voz firme por pura fuerza de voluntad. «No nos avisaste. No nos diste tiempo para buscar financiación alternativa. Simplemente...» Hice un gesto vago. «Nos dejaste sin nada. Así que sí, señor Stone. Desde donde yo estoy, eso parece bastante despiadado.»

Silencio. Jace me observaba con esos inquietantes ojos dorados, la expresión indescifrable. Me sudaban las palmas. Las limpié disimuladamente contra el pantalón.

Entonces Jace sonrió.

No era una sonrisa agradable. No era cálida ni tranquilizadora ni nada de lo que se supone que son las sonrisas. Era la sonrisa de alguien que acaba de ganar un juego en el que yo ni siquiera sabía que estaba participando.

«No te he pedido que vengas a debatir mi carácter, señorita Hills.» Abrió un cajón de su escritorio, sacó una carpeta. La deslizó por la superficie pulida hacia mí. «Te he pedido que vengas para hacerte una oferta.»

Miré la carpeta como si pudiera morderme. «¿Qué tipo de oferta?»

«Ábrela.»

Lo hice. Dentro había un contrato. Páginas y páginas de jerga legal en letra diminuta. Mis ojos captaron frases clave. «Acuerdo matrimonial. Vigencia de un año. Compensación. Disolución del contrato.»

Mi cerebro tartamudeó. «No entiendo.»

«Es bastante sencillo.» Jace se puso de pie, rodeó el escritorio. Se apoyó en él, brazos cruzados, mirándome desde arriba. «El testamento de mi abuelo contiene una cláusula que me exige casarme dentro de los seis meses posteriores a asumir el control total de Stone Media. Si no lo hago, el consejo puede votar para destituirme como director ejecutivo. Ese plazo vence en tres semanas.»

Apreté la carpeta con más fuerza. «Quieres que yo...»

«Me case contigo. Sí.» Lo dijo como si estuviera hablando de una adquisición empresarial. Lo cual, supuse, era exactamente eso. «Sería un matrimonio por contrato. Te harías pasar por mi esposa durante un mínimo de un año. A cambio, te restauraría la beca completa en Yale, incluyendo el pago retroactivo de este semestre. Cubriría todos los gastos médicos de tu madre ,pasados, presentes y futuros. Recibirías un estipendio mensual de veinte mil dólares para gastos de vida.»

Veinte mil dólares. Al mes. Eso era más de lo que yo había ganado en todo el año anterior.

«Al término del período contractual», continuó Jace, «nos divorciaríamos discretamente. Recibirías una liquidación de dos millones de dólares. La atención médica de tu madre seguiría estando cubierta de por vida. Terminarías tu título libre de deudas y con suficiente dinero para comenzar tu carrera desde una posición sólida.»

Era demasiado. Los números eran demasiado grandes, la oferta demasiado perfecta, el momento demasiado conveniente.

«¿Por qué yo?» pregunté.

«¿Por qué no tú?» replicó Jace. «Ya estás en el ojo público gracias a tu entrevista. Generas simpatía ,una becaria luchando por salvar a su madre moribunda. Casarse contigo me hace parecer humano. Compasivo. Como si estuviera enmendando un error.»

«Pero tú no crees que fue un error.»

«No», dijo simplemente. «No lo creo. Pero la percepción pública importa en los negocios. Has dañado mi reputación. Este matrimonio la rehabilita. Los dos obtenemos lo que necesitamos.»

La cabeza me daba vueltas. Esto no podía ser real. La gente no hacía esto en realidad ,ofrecer contratos matrimoniales como si fueran acuerdos comerciales. Excepto que aparentemente sí. Aparentemente Jace Stone sí.

«¿Cuál es el truco?» Mi voz salió más firme de lo que me sentía.

La sonrisa de Jace se ensanchó. Seguía sin ser agradable. «Firmarías un acuerdo de confidencialidad hermético. Si hablas públicamente de nuestro arreglo, lo perderías todo y enfrentarías consecuencias legales. Asistirías a eventos como mi esposa, vivirías en mi casa, te comportarías apropiadamente ante cámaras y colegas. Lo que pase en privado se queda en privado.»

Esa última parte. La manera en que lo dijo. Algo frío se deslizó por mi columna.

«¿Qué pasa en privado?»

Jace se separó del escritorio, caminó hacia la ventana. Miró la ciudad como si fuera suya. Quizás lo era.

«Tengo ciertas expectativas de una esposa, señorita Hills. Expectativas que tendrías que cumplir. Los detalles están recogidos en el contrato.»

Pasé las páginas con manos temblorosas. Encontré la sección titulada «Obligaciones Conyugales». Mis ojos captaron palabras. Frases. «Intimidad física a discreción de la parte principal. Disponibilidad para compromisos privados. Cumplimiento de las normas y reglamentos del hogar.»

Me entraron ganas de vomitar.

«Estás hablando de sexo.»

«Entre otras cosas.»

«Quieres comprar una esposa que se acueste contigo cuando lo ordenes.»

Jace se giró desde la ventana. «Quiero una esposa que entienda que el matrimonio ,incluso un matrimonio por contrato, conlleva expectativas. Lo que no quiero es a alguien tan ingenua como para creer que esto tiene que ver con el romance o el afecto. Es un acuerdo comercial. Tú proporcionas un servicio, yo proporciono una compensación. No es diferente de cualquier otra transacción.»

Excepto que sí lo era. Era completamente diferente. Esto no era tramitar papeleo ni asistir a galas ni fingir ante las cámaras. Esto era mi cuerpo. Mi autonomía.

Pensé en mi madre. Las máquinas manteniéndola con vida. Las facturas acumulándose como una sentencia de muerte. La beca que había perdido sin ninguna culpa mía.

«Necesito pensarlo», logré decir.

«Tienes cuarenta y ocho horas.» Jace volvió a su escritorio, se sentó, desvió la atención de nuevo hacia su ordenador como si ya me hubiera dado por despachada. «Después de eso, busco a otra persona. Alguien más dispuesto a aceptar la realidad.»

Me puse de pie con unas piernas que parecían de agua. Sujeté la carpeta contra el pecho.

«Una pregunta», dije.

Jace no levantó la vista. «Sí.»

«¿Recuerdas haberme visto en la gala? Antes de la entrevista.»

Ahora sí levantó la vista. Encontró mis ojos con esa mirada dorada tan inquietante.

«No», dijo. «No me fijé en ti para nada.»

La honestidad era, de algún modo, peor que una mentira.

Salí de su oficina con el contrato quemándome a través de la carpeta, a través de las manos, directo al pecho donde el corazón hacía algo arrítmico y doloroso.

Richard esperaba junto al ascensor. No hizo preguntas. No intentó hacer conversación. Solo me escoltó durante sesenta plantas de descenso que se sintieron como caer.

En la calle, llamé a Diamond.

«Ya salí», dije cuando mi amiga contestó al primer tono.

«¿Y?»

«Y necesito que me ayudes a decidir si estoy a punto de tomar la peor decisión de mi vida.»

«Dios mío», suspiró Diamond. «¿Qué te ofreció?»

Miré hacia abajo, a la carpeta. Al contrato que prometía salvar a mi madre y destruirme de maneras que aún no podía comprender del todo.

«Todo», susurré. «Me ofreció todo.»

Paré un taxi que no podía permitirme y fui al hospital. Porque antes de tomar ninguna decisión, antes de firmar mi vida a un hombre que me miraba como si fuera una mercancía, necesitaba ver a mi madre.

Necesitaba recordar por qué estaba luchando.

Aunque la lucha ya estuviera perdida.