Na manhã seguinte, Natália estava diante do portão de ferro do convento que também servia como internato. O coração batia descompassado. Não podia negar: estava nervosa, quase em pânico. O carro que viria buscar Cecília estava atrasado, e a cada minuto parecia uma eternidade.

Olhou para o relógio no celular e suspirou.

“O que estou fazendo aqui? Ainda dá tempo de fugir…” — pensou, mordendo o lábio inferior.

O sol forte refletia no vestido bege elegante que vestia, e a obrigava a ajeitar a peruca de cabelos negros vez ou outra. Os óculos escuros escondiam sua apreensão, mas a bolsa grande, nada elegante, destoava completamente das malas caras ao seu lado.

Estava prestes a mandar mensagem para Cecília, confirmando o horário, quando um carro preto de luxo com vidros escuros, aproximou-se lentamente. O estômago de Natália revirou. Agora não havia mais volta. Respirou fundo, ergueu o queixo com altivez e vestiu o papel que precisava interpretar.

O veículo parou diante dela. O motorista desceu, abriu a porta traseira e, de dentro, surgiu um homem  que a encarava de forma inquisidora. 

Cecília havia dito que Carlos era um homem mais jovem que o senhor Fernando, mas não disse nada que era extremamente belo e charmoso. O homem deveria estar na casa dos trinta e cinco anos, no máximo. Era alto, de ombros largos, porte atlético. Os olhos e cabelos negros contrastavam com a pele levemente bronzeada. O rosto aristocrático, marcado por traços fortes, parecia saído de uma escultura clássica.

Natália engoliu em seco quando ele começou a caminhar em sua direção, passos firmes e seguros, como se cada movimento fosse calculado.

— Senhorita… — disse ele com uma voz grave e calma, que soava quase como um sussurro sedutor. Um sorriso discreto, porém marcante, surgiu em seus lábios. — Como vai?

Natália ergueu o queixo um pouco mais, tentando não demonstrar o impacto que sentiu.

— Está atrasado, senhor Carlos Monteiro de Albuquerque. — respondeu em tom frio e indignado.

Por um instante, os olhos dele brilharam com surpresa, como se não esperasse aquela reação. Talvez esperasse uma mulher submissa.

— Peço desculpas, senhorita Cecília Braga. — disse após uma breve pausa, inclinando levemente a cabeça, e então acrescentou com um sorriso insinuante: — Tive alguns imprevistos e peço desculpas. Não deveria deixar uma dama tão bela e encantadora à minha espera.

Natália estreitou os olhos por trás dos óculos escuros. Ousadia demais para alguém que deveria apenas buscá-la. “o senhor Fernando só pode estar louco em confiar nesse homem tão belo e atraente e ainda por cima com ar tão sedutor para buscar a noiva…”

— Senhor Carlos, espero que lembre de tratar-me com a devida consideração. — retrucou, seca.

Ele arqueou uma sobrancelha e a encarou, divertido.

— Com certeza, senhorita Cecília Braga. Afinal, estamos falando da noiva do senhor Fernando Alcântara de Albuquerque… sem dúvida, o homem mais afortunado do Brasil. — Ele estendeu a mão. — Posso chamá-la de Cecília?

Natália colocou a mão na dele com hesitação, e, em vez de um aperto formal, sentiu os dedos dele acariciar suavemente sua pele e se inclinar roçando de leve os lábios em sua mão, num gesto inesperadamente íntimo e sedutor. Um arrepio percorreu-lhe o corpo, como uma descarga elétrica. Rapidamente, fingiu-se ofendida e puxou a mão.

— Não lhe darei tal intimidade, senhor Carlos. E espero não precisar informar ao senhor Fernando sobre seu comportamento inadequado.

Carlos sorriu, sem perder a compostura.

— Peço desculpas pelo meu atrevimento… — disse com uma calma desconcertante. — Prometo me comportar. Ou ao menos… tentar.

Ele fez sinal para o motorista recolher as malas e, em seguida, estendeu a mão para pegar a bolsa que Natália carregava.

— Deixe-me ajudá-la com isso também.

— Não! Não precisa. — O protesto saiu mais veemente do que ela pretendia. — Aqui tenho pertences pessoais que posso precisar durante a viagem.

Carlos inclinou a cabeça, estudando-a.

— Devo admitir… essa bolsa não combina em nada com a senhorita. Nem de longe é tão elegante quanto suas roupas.

Natália apertou a bolsa contra o corpo, desconfortável.

— É verdade, mas nós, mulheres, carregamos muitas coisas. Esta era… a mais prática.

Ele a observou em silêncio por alguns segundos, o olhar penetrante, como se tentasse decifrá-la. Então sorriu de leve.

— Entendo.

Fez um gesto cortês para que ela seguisse até o carro. Natália manteve a postura altiva, passando por ele sem baixar a cabeça. O motorista segurava a porta aberta, e ela entrou, sentindo os olhos de Carlos sobre si.

Antes de entrar, ele murmurou algo ao ouvido do motorista, que o fitou surpreso e lançou-lhe um olhar rápido. Natália notou e seu coração disparou.

Pouco depois, Carlos acomodou-se ao lado dela. A presença dele parecia ocupar todo o espaço, tornando o interior do carro sufocante. Natália manteve-se ereta, tentando parecer inabalável, mas cada movimento, cada olhar daquele homem, aumentava sua tensão.

O carro partiu suavemente, deixando para trás os portões do convento. Natália manteve os olhos fixos na paisagem que passava pela janela, a peruca que usava tinha franja longa que usava para ocultar parte do rosto, como se quisesse evitar qualquer contato. Ainda assim, estava consciente demais da proximidade dele, o cheiro amadeirado de seu perfume, a forma como seu braço repousava relaxado, mas dominando o espaço ao lado dela.

— Então… — disse Carlos, rompendo o silêncio com sua voz grave. — Está ansiosa para rever o senhor Fernando?

Natália não desviou o olhar da janela.

— Isso não lhe diz respeito.

Ele soltou uma risada baixa, carregada de ironia.

— Vejo que é mais geniosa do que imaginei. Fernando sempre me falou de uma jovem doce, delicada… quase submissa.

Natália virou lentamente, arqueando uma sobrancelha.

— Talvez ele nunca tenha me conhecido de verdade.

Os olhos negros de Carlos brilharam, divertidos.

— Ou talvez a senhorita seja mais interessante do que ele imaginava.

Natália inspirou fundo, mantendo a postura ereta.

— Senhor Carlos, seria melhor que não confundisse seus deveres com… outra coisa.

Ele inclinou-se levemente, reduzindo a distância entre eles. Seu sorriso era provocador, mas seus olhos tinham algo enigmático.

— Deveres? Ora, minha missão é simples: garantir que a noiva do meu primo chegue em segurança. — fez uma pausa calculada. — Mas ninguém disse que eu não poderia apreciar a companhia.

Ela sentiu a respiração acelerar. O disfarce precisava se manter intacto. Forçou-se a sorrir com desdém.

— Aprecio sua franqueza, mas prefiro que limite suas palavras à viagem.

Carlos recostou-se no banco com elegância.

— Como quiser, senhorita Braga. Mas… não prometo que o silêncio seja uma opção. — fez questão de olhá-la de cima a baixo, lentamente, antes de desviar o olhar para a frente.

Natália estremeceu por dentro, algo lhe dizia que aquela viagem não seria tranquila como imaginava. Carlos com certeza despertava nela algo que não conseguia decifrar.