Liora nunca había visto a Mr. Ambrose enderezarse tan rápido.

En el momento en que la voz de su madre resonó en la habitación, sus hombros se cuadraron y su expresión se transformó en obediencia. Liora se levantó de su posición arrodillada con la misma rapidez, girando el rostro y levantando una mano para ocultar sus ojos. Rezó para que su madre no notara el enrojecimiento, el leve brillo de lágrimas que no había logrado secar por completo.

“Te hice una pregunta.”

El tono agudo de su madre cortó el aire. Liora lo sintió antes de verlo: el peso de esa mirada, fría y evaluadora.

“¿Qué estabas haciendo exactamente?” preguntó su madre, entrecerrando ligeramente los ojos. ¿Qué estará pensando ahora?

“Nada, Madre”, respondió Liora suavemente, manteniendo la mirada fija en el suelo.

“Eso no se veía como ‘nada’ para mí”, resopló su madre, desestimando la respuesta de inmediato. “De todos modos, Ambrose, ve a llamar a las sirvientas para poner la mesa. Tenemos invitados importantes.”

La cabeza de Liora se levantó de golpe antes de que pudiera detenerse.

“Invitados…”

“No hagas preguntas tontas”, respondió su madre, girándose completamente hacia ella. “Ve a arreglarte. Bajará pronto para la cena.”

Liora lo rechazó de inmediato—en silencio, internamente—pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Cada vez que venían invitados, nunca era agradable. Siempre eran hombres de mediana edad que la miraban demasiado tiempo, o mujeres que la examinaban como si fuera un defecto a corregir. La primera vez que había hablado, sus padres le habían dicho que se comportara.

“Pero—”

Sus palabras murieron en su garganta cuando su madre se acercó.

“No se te ocurra desafiarme”, dijo en voz baja. “Te arreglarás. Bajaras a la cena.” Hizo una pausa. “No tienes opción.”

Su madre se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo.

“Vístete bien.”

“Sí, Madre.”

La puerta se cerró de golpe detrás de ella, el sonido resonando más de lo necesario. Liora se estremeció, mirándola por un momento.

“Pobre puerta mía”, murmuró.

Pasaron varios minutos antes de que finalmente se moviera.

Entró al baño y cerró la puerta tras de sí. El agua corrió mientras se desvestía, el sonido llenando el espacio mientras entraba en la bañera. Se frotó lentamente, metódicamente, como si pudiera lavar la tensión de su pecho, el ardor detrás de sus ojos, el peso de la voz de su madre todavía presionando sobre ella.

Cuando terminó, se envolvió en una toalla y permaneció allí un momento, respirando, estabilizándose antes de prepararse. Solo entonces volvió a su habitación y se enfrentó al espejo.

La chica que la miraba… parecía… aceptable.

Liora ajustó la caída del vestido verde esmeralda, alisando arrugas invisibles y inclinando ligeramente la cabeza. La tela le quedaba suficientemente bien, rica en color, modesta en corte.

Madre dijo que se vistiera bien, se recordó a sí misma.

Su cabello estaba recogido—simple, ordenado, contenido. Nada atrevido. Nada que pudiera atraer críticas. Suficiente para agradar.

Alguien golpeó la puerta.

Mr. Ambrose asomó la cabeza momentos después, informándole que sus padres ya la esperaban abajo. Liora se puso los tacones negros y lo siguió, con pasos medidos y controlados.

Cuando llegó al comedor, su postura era perfecta.

El comedor ya estaba preparado, silencioso y expectante. La larga mesa brillaba bajo la araña, cada cubierto intacto. Su madre estaba sentada a la cabecera, compuesta y erguida, su presencia imponiendo incluso en silencio. En el extremo opuesto, su padre ocupaba su asiento, con una copa de vino ya en la mano.

Liora tomó una silla a un lado, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, una posición que permitía su presencia sin invitar atención.

“Ya era hora”, comentó su madre, sus ojos recorriendo su apariencia con desaprobación ensayada.

“Lo siento—”

“Guárdalo”, dijo su padre, levantando la copa de vino blanco. “Nuestros invitados llegarán en cualquier momento. Compórtate.”

También le habían puesto una copa, pero no tenía intención de tocarla.

Se escucharon voces en el pasillo.

Mr. Ambrose regresó pronto, guiando a una pareja de mediana edad al comedor. No solo ellos—dos jóvenes los seguían de cerca. De su edad aproximadamente.

Liora se levantó de inmediato, imitando a sus padres mientras saludaban a los invitados con sonrisas cálidas. Forzó una propia.

No tardó en notarlo.

Las dos chicas la estaban mirando.

No con curiosidad. Ni con cortesía.

Evaluando.

Se parecían tanto que era obvio que eran hermanas, pero lo que más incomodaba a Liora era la forma en que sus ojos permanecían—expectantes, despectivos, como si ella estuviera destinada a servirles.

Desvió la mirada.

“¿Y quién podría ser esta?” preguntó la Sra. Williams con amabilidad.

“Nuestra hija, Liora”, dijo suavemente su madre. “Liora, saluda a Mr. y Mrs. Williams, y a sus hijas—Mia y Celeste.”

Esa mirada persistió.

Dilo correctamente.

“Mucho gusto”, dijo Liora, ofreciendo una sonrisa contenida.

La Sra. Williams sonrió de vuelta, lo suficientemente cálida. Mr. Williams permaneció serio. Las hijas simplemente intercambiaron miradas, con los labios curvándose levemente.

Las sillas raspaban suavemente mientras la familia Williams se acomodaba, su presencia cambiando sutilmente el equilibrio de la habitación.

La cena comenzó poco después.

Para sorpresa de Liora, transcurrió sin problemas. No hubo miradas prolongadas. Ni comentarios sobre su postura o apariencia. Se relajó un poco.

“Tal vez podamos terminar la cena y despedirnos.”

“Disculpe”, dijo Mia de repente, su tono lo suficientemente educado para pasar. “Nos gustaría usar el baño. ¿Podría Liora mostrárnoslo?”

Liora se congeló.

Esperó—esperó que su madre pidiera a una sirvienta en su lugar.

“Por supuesto”, dijo su madre con facilidad. “Liora, querida, por favor muéstrales el camino.”

Su estómago se hundió.

“Sí, Madre”, respondió, levantándose. “Síganme, por favor.”

Las hermanas se levantaron de inmediato. Demasiado rápido.

Estás exagerando, se dijo mientras las guiaba por el pasillo.

Entró primero al baño.

El sonido del seguro al cerrarse resonó fuertemente detrás de ella.

Liora se giró lentamente.

“¿Liora, verdad?” dijo Mia, con una sonrisa afilada. “Honestamente, esperábamos más cuando supimos que cenaríamos con la familia Fontaine.”

Celeste rió suavemente. “No es de extrañar que no te saquen a eventos sociales. Claramente les das vergüenza.”

Liora tragó saliva. “Por favor, podemos simplemente—”

“Oh, cállate.”

Celeste la empujó sin advertencia.

Liora gritó al caer al suelo, un dolor recorriendo su cadera. El impacto le robó el aliento. Por un momento, solo permaneció allí, deseando desaparecer.

Las hermanas se agacharon a su nivel, con expresiones divertidas.

“No hables cuando estamos hablando”, dijo Mia con frialdad. “La próxima vez, escucha.”

Celeste sonrió con suficiencia. “Hemos terminado aquí. Solo queríamos dar una presentación adecuada.”

Se levantaron y se fueron, con su risa desvaneciéndose por el pasillo.

Liora se arrastró hacia la pared, apoyándose mientras su respiración se estabilizaba. Su cuerpo dolía, pero la pesadez en su pecho dolía más.

Se obligó a levantarse.

Si permanecía fuera demasiado tiempo, habría preguntas. Y las preguntas nunca terminaban bien.

Abrió la puerta del baño.

“Señora.”