A segunda em comando da máfia russa me observava com desconfiança; era evidente que ela não estava satisfeita com o que via. Eu estava seriamente pensando em como lhe contar que ia me casar. Claro, não era uma notícia que se pudesse simplesmente jogar na cara da mãe a qualquer momento, principalmente de forma tão abrupta.

Muito menos quando ela era a segunda em comando de uma máfia tão sangrenta quanto a Bratva. Mesmo assim, eu precisava contar a ela, e era melhor que ela soubesse por mim do que por qualquer outra pessoa; especialmente pelo meu pai, que parecia genuinamente disposto a lhe contar toda a verdade sem rodeios.

Eu já havia irritado o Chefe, e não queria imaginar o que aconteceria se irritasse também a esposa de Pakhan. Muitas pessoas diziam que meu pai era um homem cruel e implacável, e não estavam totalmente erradas, é claro. Mas essas pessoas não tinham visto minha mãe em seus momentos de maior fúria. Amaranta Ivankova havia sido criada na máfia russa, assim como meu pai. Meu avô tinha sido o chefe anterior da Bratva e criou a filha para ser tão forte e tenaz quanto ele.

Nem mesmo Pakhan conseguia contrariá-la quando ela estava com raiva sem sofrer as consequências. Então eu teria que lhe contar a verdade, e tinha que ser agora.

"O que aconteceu?", perguntou ela, olhando para os homens que vinham atrás de mim e para meu pai, que não parecia nada satisfeito.

"Deixarei que ela mesma lhe conte", respondeu o chefe, aproximando-se da esposa e dando-lhe um beijo na cabeça.

A atenção da minha mãe voltou-se para mim, examinando-me com aqueles olhos azuis que pareciam ver a alma de quem estivesse diante dela. Os mesmos olhos que eu herdara e, portanto, conhecia exatamente o terror que inspiravam.

"O que aconteceu, Tigritsa?" — perguntou ela com voz pausada, embora eu soubesse perfeitamente que era apenas uma fachada; ela fazia isso para parecer acessível e conseguir que contássemos a verdade mais facilmente.

Era um truque antigo que ela usava desde que eu era criança, e tinha funcionado comigo e com meus irmãos. Suspirei e endireitei os ombros, pronto para contar toda a verdade.

"Temos muito o que conversar. Aconteceu algo inesperado", eu disse. Pela minha expressão triste, ela percebeu que algo sério estava errado. Ordenou que os guardas ficassem do lado de fora e subimos para o meu quarto.

Assim que entrei, desabei na cama, enterrando o rosto nas mãos.

"Vou me casar", disse, simplesmente. Aqueles olhos azuis se arregalaram em surpresa.

"Como assim, vou me casar?", perguntou ela, atônita.

"Ontem à noite saí para uma festa e houve um acidente com um dos guardas."

"Que tipo de acidente?", indagou ela, arqueando uma sobrancelha.

"Contenha-se em saber que papai nos encontrou em uma situação muito comprometedora esta manhã."

Os músculos da minha mãe se tensionaram, sua expressão fingindo relaxamento. Tive que explicar rápida e severamente o que havia acontecido, confessando que meu futuro marido seria Alonzo Rinaldi. Isso pareceu surpreendê-la muito mais do que a notícia do casamento em si.

"Seu pai ordenou esse casamento?", ela continuou o interrogatório. Assenti repetidamente.

"Eu não quero me casar, mas foi uma ordem do Chefe", respondi com pesar. "Você pode me ajudar a evitar isso? Você sabe que meu objetivo sempre foi ser líder, não esposa, muito menos casada." Mamãe suspirou, assim como eu havia feito momentos antes, seus olhos se entristeceram e ela balançou a cabeça.

"Há muitas coisas que eu posso convencer seu pai, mas esta certamente não é uma delas." Algo muito sério deve ter acontecido para ela querer organizar um casamento assim do nada.

Franzei a testa, decepcionada. Se a mamãe não consegue, não há mais ninguém.

"Você sabe muito bem que seu pai te ama", perguntou ela, sorrindo.

Eu já não tinha tanta certeza, considerando os acontecimentos recentes, mas não neguei o que ela disse.

"Acho que agora tenho que organizar um casamento", comentou ela em tom de brincadeira para aliviar o clima. "Sempre pensei que nenhum dos meus filhos teria um destino como o meu", disse ela, lamentando.

Meus irmãos e eu sabíamos que o casamento dos nossos pais não era exatamente baseado no amor. Claro, eles já haviam se amado antes, e qualquer um que os visse provavelmente diria que o tempo deles havia passado. O casamento deles foi arranjado. Mamãe precisava de vingança, e papai precisava de uma esposa para que a Bratva parasse de incomodá-lo. Embora, é claro, isso fosse apenas uma desculpa para ter uma.

O amor floresceu entre eles novamente, algo que raramente acontece, dado o mundo em que nascemos. Mamãe e papai sempre nos disseram que nosso ambiente era de violência, sangue e morte; Então, precisávamos encontrar alguém que nos ajudasse a lidar com tudo isso.

Um parceiro que aceitasse fazer parte disso e com quem pudéssemos formar uma equipe.

Mesmo assim, Alonso também havia sido criado nesse ambiente e, claro, confiava que ele faria o que fosse preciso para nos manter no topo.

Mas ainda era difícil casar com ele porque eu não sentia nada.

Ele provavelmente sentia o mesmo. Essa ideia me incomodava, e eu não entendia porquê, já que eu sentia o mesmo.

Suspirei, concordando.

"O Chefe me disse para pedir sua ajuda para organizar o casamento o mais rápido possível. Ele diz que os outros clãs serão contra se descobrirem o que aconteceu e que eu não sou casada. Meu caminho pode ficar ainda mais difícil do que antes."

"Seu pai tem razão", concordou minha mãe. "Neste mundo, as mulheres não são tão valorizadas quanto deveriam. A Bratva é uma organização avançada em comparação com outras, mas nem os poloneses, nem os italianos, nem os romenos, nem os franceses aceitarão uma mulher que segue as regras da pirâmide. Seu pai quer evitar isso e tornar seu caminho o mais claro possível."

Às vezes, você precisa sacrificar parte da sua felicidade e liberdade por uma causa muito maior. Eu só esperava que o tempo passasse rápido o suficiente. Também me sinto culpada por ter arrastado Alonso para isso. Ele nunca foi a minha pessoa favorita, mas mesmo assim, não merece um casamento sem amor.

Mamãe pareceu saber o que eu estava pensando, porque deu uma risada.

"Você não precisa se preocupar com nada", assegurou-me, apertando minha mão. "Todo mundo sabe que, mais cedo ou mais tarde, só temos duas certezas: a morte e um casamento por conveniência." Ela começou a massagear meu cabelo carinhosamente. "Não vai surpreendê-lo; seu tio o preparou muito bem."

"Para ser um soldado e espião competente, não para ser meu marido."

"Qual a diferença? O casamento pode se tornar um campo de batalha se você não souber como lidar com ele."

"Tenho certeza de que o nosso será uma guerra. Eu não gosto disso, e ele gosta ainda menos de mim."

"Bem, você terá que aprender a apreciar seu marido, pelo menos por um tempo razoável."

"Quantos meses você acha que terei que ficar presa a ele?" Mamãe ficou em silêncio, pensativa por alguns instantes.

"Provavelmente um ano, tempo suficiente para os outros clãs esquecerem tudo isso. Eles também não ficarão felizes com o seu divórcio, nem com uma líder divorciada, mas é mais fácil lidar com isso."

Assenti em concordância.

"Muito bem, quando começamos os preparativos?", perguntei com entusiasmo fingido. Mesmo assim, passamos a tarde inteira conversando. Ela me mostrou vários vestidos e diferentes lugares onde poderíamos realizar a cerimônia. Todos os preparativos estavam me deixando ansiosa.

Então, em certo momento, pedi que fizéssemos uma pausa e fomos até o campo de treinamento atrás da fortaleza. O inverno estava chegando, então fazia um frio congelante, mas dezenas de homens treinavam como se fosse pleno verão, socando sacos de pancada e lutando entre si, alguns com adagas e outros com facas.

A maioria deles era grande e musculosa devido ao treinamento que recebiam desde a infância. Havia poucas mulheres, não porque fossem consideradas aptas para o trabalho, mas porque muitas tinham medo de enfrentá-lo; preferiam ficar em casa ou trabalhar como espiãs infiltradas.

É claro que o treinamento não era o mesmo — digamos que era mais ameno, mas não menos extenuante. Desde criança, eu treinava com eles. Os Voyeviki eram minha família, tanto quanto meus irmãos e pais. Quando me viam, vários deles me mostravam respeito com um aceno de cabeça, reconhecendo minha posição superior. Retribuí o gesto e me aproximei, com as mãos enfaixadas.

Eles estavam bastante exaustos pela quantidade de exercícios a que haviam sido submetidos. Eu vestia um agasalho esportivo e uma camisa de flanela preta, e meus pés estavam descalços. Acostumei-me a treinar assim durante toda a minha infância para maior conforto, agilidade e facilidade.

No centro do local havia um pequeno ringue de boxe onde dois homens se estrangulavam, e um terceiro atuava como árbitro. Não demorou muito para que um deles batesse o punho no chão, declarando sua rendição. O árbitro apitou e ergueu a mão do vencedor.

Subi direto no ringue, passando as pernas por cima das cordas.

"Você se atreve a dividir comigo?", desafiei-o com um sorriso zombeteiro.

O homem retribuiu o gesto. Nenhum deles me mostrou qualquer consideração só porque eu era filha do chefe; muito pelo contrário. Eu sempre deixava minha posição clara. Eu era a filha do chefe deles e sua futura chefe, mas eles ainda tinham que me tratar como qualquer outro membro da irmandade.

"Muito bem, Princesa, combate corpo a corpo ou você escolhe suas armas?", perguntou ele. Seu rosto estava coberto de tatuagens, como o da maioria dos Voyeviks.

"Combate corpo a corpo." Percebi que várias pessoas se aproximaram de nós, animadas para ver a princesa da Bratva pronta para enfrentar um Voyekivi monstruoso.

Posicionei-me, erguendo os punhos à minha frente. Meu oponente fez o mesmo e, assim que o sinal sonoro soou, assumimos nossas posições de luta e o combate começou.