(Ponto de vista de Claire)

Passaram-se quatro dias desde que vi Damien Laurent, o homem que transformei numa força da natureza, olhando para mim com total indiferença enquanto outra mulher estava deitada na nossa cama.

Naquela noite, caminhei de um lado para o outro na sala de estar, cada passo impulsionado por uma nova onda de ressentimento.

Fico checando meu celular o tempo todo, mesmo me odiando por isso.

Sem chamadas perdidas, sem mensagens frenéticas, Damien nem sequer tentou me encontrar.

Para ele, eu sou apenas um eletrodoméstico quebrado, algo que ele vai substituir assim que perceber que a casa está fria e as contas não estão sendo pagas.

"Um casamento aberto", murmuro, com as palavras amargas na ponta da língua. "Você espera que eu fique olhando você destruir tudo o que construímos e continuar sorrindo para as câmeras?"

A raiva aperta meu peito, uma sensação surda e ardente, que me impede de respirar.

Abandonei tudo por ele: meu passado, meu talento, minha identidade, só para torná-lo o rosto da Laurent Dynamics.

Trabalhei nos bastidores, resolvendo todos os problemas, finalizando todos os acordos. E é assim que ele me agradece: sugerindo que eu compartilhe com outra pessoa.

Paro em frente à TV, sem fôlego. Quero quebrar alguma coisa, ouvir o vidro estilhaçar sob minha mão.

De repente, a tela se ilumina e a voz de um apresentador de telejornal interrompe meus pensamentos.

"Nas notícias de tecnologia de hoje, Gabriel Arnaud, CEO da Arnaud Enterprises, anunciou um grande avanço em seu mais recente projeto de software..."

Eu congelo. Meus olhos ficam fixos na tela enquanto o ar sai dos meus pulmões.

Ali está ele, Gabriel Arnaud. O homem que Damien amaldiçoa todas as noites, seu maior rival.

A única pessoa que já fez Damien se sentir pequeno, um homem que não apenas vence, ele domina.

Aproximo-me dele, observando-o. Há algo estranho em sua postura, na inclinação da cabeça, na largura dos ombros.

Uma lembrança me vem à mente: uma luz tênue, o aroma de sândalo, as mãos de um homem mascarado em minha cintura.

Meu coração começa a disparar, então eu dou uma risadinha: é impossível.

Gabriel Arnaud é conhecido por sua grande discrição; ele não frequenta bailes de máscaras e não mantém relacionamentos anônimos.

Ele está no controle, calculando tudo. Afasto esse pensamento e me concentro novamente. Damien tem medo desse homem; se ele tem pesadelos, eles têm o rosto de Gabriel.

Um sorriso lento e calculista se espalha pelos meus lábios. Se eu quiser derrubar Damien, preciso de influência, e Gabriel Arnaud é a influência mais poderosa de Paris.

"Não consigo fazer tudo isso sozinha", murmuro, afastando-me da televisão.

Para derrubar um rei, você precisa de pessoas que ajam nas sombras.

Subi as escadas correndo, impulsionada pela adrenalina.

No meu quarto, vou direto para o fundo do closet, abrindo caminho entre as fileiras de roupas de grife até chegar ao painel de madeira escondido atrás dele.

Tiro um colar de ouro de debaixo da minha blusa; o pingente pesado encaixa perfeitamente em um nicho escondido na parede.

Ouve-se um clique suave, o painel desliza, revelando uma porta de aço. Digito um código de vinte dígitos no teclado. A porta então se abre com um sibilo.

Entro e a temperatura cai instantaneamente. Este é o meu santuário; este quarto é o verdadeiro motivo pelo qual comprei este apartamento anos atrás. Damien acha que foi para que eu pudesse relaxar e ficar sozinha.

Ele desconhece completamente que este é o centro de comando da Phantom Grid, uma equipe secreta à qual pertenço.

Sento-me e aperto um botão. A sala ganha vida: quatro grandes telas se iluminam, banhando tudo em uma fria luz azul. Coloco meus fones de ouvido e observo o sistema criptografado iniciar.

GRADE FANTASMA: ONLINE.

Durante sete anos, coloquei minha inteligência a serviço da construção do império de Damien. Escrevi o código que o tornou bilionário, enquanto ele se preparava para ser a figura pública da empresa.

Ele pensa que sou apenas uma mulher fragilizada que se esconde; ele não tem ideia de quem eu realmente sou e do que sou capaz.

Eu sorrio com desdém: esse homem me despreza tanto! Vou despedaçá-lo e dá-lo de comer aos lobos.

"A rede está operacional", eu disse, com a voz agora fria e controlada. Um ruído estático foi ouvido, seguido por uma voz familiar.

"Sete anos, Claire", disse Antoine, o segundo membro da equipe, ainda de terno e com o nariz no cigarro. "Pensávamos que você já tinha ido embora, felizmente casada com Damien Laurent."

Respiro fundo. "Aquele casamento foi um grande erro", respondo com raiva. "Eu não deveria ter saído da Ghost Grid daquele jeito. Damien me traiu e agora quer um casamento aberto. Prefiro arruinar a carreira dele. Estão todos aqui?"

"Ah, então aquele desgraçado te traiu? Tô dentro!" exclama Henri, nosso especialista em relações públicas, o garotinho que encontrei nas ruas de Paris, aprimorando suas habilidades em bicos. "Eu estava com saudade de ter alguém que valesse a pena matar."

“Comigo também”, acrescenta Antoine, o advogado mais perigoso que já conheci, um homem capaz de transformar um contrato em uma sentença de morte. “Me dê um alvo. Meus clientes corporativos são muito entediantes.”

“Claire, sinto muito por tudo o que você passou. Você sabe que estou aqui para você”, disse Jax. Ela circula na alta sociedade, uma socialite que ouve tudo porque é considerada bonita demais para ser inteligente. No entanto, ela é uma agente de inteligência e não consegue viver sem bolo de banana. “Minha vida tem sido apenas uma sucessão de champanhe e tédio. Me dê um alvo, chefe.”

"Não tive notícias do Lucas", eu disse.

"Desculpe o silêncio", respondeu Lucas, "ainda estou disponível, e se tiver algo a ver com a destruição de Damien, estou dentro."

Esfrego as palmas das mãos, tomada por uma profunda satisfação. Lucas, nosso estrategista financeiro, nunca gostou de Damien, e eu entendo o porquê: ele gostava de mim, e eu simplesmente não podia arruinar as maravilhas que poderíamos ter alcançado.

Ele me avisou sobre ele, mas eu não dei ouvidos. Bem, o ódio que ele sente por Damien pode acabar jogando a meu favor.

Abro o arquivo de Gabriel Arnaud, e seu rosto preenche toda a tela.

"Nosso alvo é Gabriel Arnaud, mas não como inimigo", expliquei. "Vamos nos infiltrar na empresa dele, nos tornar indispensáveis. Para destruir Damien, preciso da influência de Gabriel."

"Infiltrar o Arnaud?" perguntou Henri. "Não é fácil. Ele é um verdadeiro baluarte; ele projetou metade do sistema de criptografia que usamos para nos esconder."

“Toda fortaleza tem sua fraqueza, Henri”, eu disse, com os olhos fixos no texto verde que rolava na tela. “E a de Gabriel se chama Sophia. Sua secretária executiva, ela é a guardiã do templo; ela vê todos os contratos, todos os e-mails, todos os pensamentos mais íntimos que ele registra em um servidor. Se eu quiser me aproximar de Gabriel, ela precisa desaparecer.”

"Você quer arquivos comprometedores sobre ela", disse Jax.

"Quero que ela suma", respondo. "Estou enviando os registros da empresa de fachada. Jax, dê uma olhada no histórico de viagens dela. Descubra o esquema e entregaremos a Gabriel."

Durante seis horas, trabalhamos em silêncio, retomando nossas antigas rotinas. A adrenalina corria solta, aguda e familiar, como nos bons tempos. Damien nunca soube quem eu era.

"Descobri algo", disse Henri de repente. "Ela tem uma conta secreta, com depósitos regulares, mesmo que sejam modestos."

"O que mais?"

"Ela revelou segredos comerciais de menor importância para a empresa de Damien."

"Perfeito", eu disse. Meus dedos se moveram enquanto eu preparava a armadilha. "Agora, não vamos apenas expô-la. Vamos construir a narrativa. Vou invadir o terminal privado dela e alterar a data de alguns e-mails. Vamos fazer parecer que ela está prestes a vender o novo plano de software do Gabriel para um concorrente chinês esta noite. Quero que as evidências pareçam uma traição desesperada e definitiva. Algo que ele jamais será capaz de perdoar."

Antoine assobia. "Isso é cruel, Claire."

Os outros riem baixinho, dissipando a tensão no ar.

"Não me importo", respondi. "Fico feliz que você saiba o quão implacável posso ser para conseguir o que quero."

Lembro-me do nosso primeiro encontro: não tínhamos escritório, então decidimos criar nosso próprio mundinho, e foi maravilhoso. Lembro-me particularmente de termos derrubado um hacker para um cliente, o que nos rendeu nossos primeiros milhões; Jax imediatamente mudou o guarda-roupa; Antonie foi a uma boate e comprou a roupa depois que o segurança o acertou na cabeça; rimos disso por semanas.

Henri investiu e comprou um iate frequentado por criminosos, enquanto Henri se presenteava com champanhe e nos enviava um pouco. Lucas, por outro lado, contentava-se em ter dinheiro na conta; isso é o mais secreto de tudo.

A única vez em que estivemos todos juntos foi na sala secreta do clube, com o nosso garçom escondido da vista de todos. Foi um momento mágico até eu sugerir que déssemos apelidos uns aos outros e escolhêssemos roupas; as risadas que se seguiram ainda estão gravadas na minha memória.

"Uma capa? Oh não, você bateu a cabeça ao entrar?" perguntou Antonie.

"Ela definitivamente precisa de champanhe", acrescentou Jax, balançando a cabeça.

"E depois precisamos de um programa de TV?", interrompeu Henri.

Eu adoraria ter vivenciado momentos como esses, quando Damien se comportava como uma pessoa com problemas mentais; fico feliz que eles ainda estejam aqui e que estejamos em melhor situação do que antes.

Começo a invasão. Imito a velocidade de digitação de Sophia, seus erros de digitação habituais e seu tom de voz. Uso suas senhas privadas, que descobri em menos de três minutos, para escrever e-mails com informações confiáveis sobre a Arnaud Enterprises e os envio aos rivais de Gabriel, fazendo parecer que Sophia os havia hackeado.

Este será o fim da carreira dele. Por um instante, hesito, mas depois me lembro da traição de Damien.

Eu cliquei em Enviar.

"Está feito, a armadilha está armada", anunciei à Rede. "Uma denúncia anônima está sendo encaminhada por meio de uma dúzia de VPNs. Ela chegará à caixa de entrada de e-mail pessoal de Gabriel Arnaud. É um dossiê completo de evidências: gravações de vigilância, registros, rastros financeiros. São provas incriminatórias contra Sophia."

"E depois?" perguntou Lucas.

"Vou me candidatar ao cargo dela", respondi. "Logo, Gabriel vai demiti-la, e eu serei o único que poderá consertar o estrago."