A la noche siguiente, Juana Garza, la doncella de Isabel, me entregó un permiso de salida que, según ella, ya estaba autorizado.—Señora, el carruaje la espera en la puerta lateral del oeste. La princesa consorte dice que Su Alteza irá a buscarla cuando se le pase el enojo.No llevé equipaje. Solo una horquilla de plata que me había dejado mi madre y el colmillo de lobo agrietado.No pude respirar aliviada hasta que dejamos atrás la residencia del príncipe. Aparté la cortina del carruaje y vi alejarse las puertas.Siete años atrás me habían llevado allí entre lágrimas. Siete años después, por fin podía marcharme por mi cuenta.Pero el carruaje no tomó el camino hacia la residencia de los Villegas. Giró al final de la avenida y se internó en un callejón abandonado.Se me encogió el corazón.—¡Deténgase!El cochero no respondió. Un instante después, alguien abrió de un tirón la puerta desde afuera.Un hombre que apestaba a alcohol se metió en el carruaje y empezó a tironear de mi ropa.—

El brasero de la capilla familiar se había apagado en algún momento. El viento helado se colaba por las rendijas de la ventana y hacía vacilar la llama de las velas.Tenía las rodillas apoyadas en el cojín y poco a poco dejé de sentirlas.En mi aturdimiento, volví a ver a Bruno tal como era a los dieciséis años. Todavía no era el príncipe heredero célebre por sus victorias.Me había ayudado a saltar el muro del palacio para ir al teatro. Cuando el emperador nos descubrió, él se echó toda la culpa.Le dieron tantos golpes que rompieron dos varas. Aun así, tendido boca abajo en el diván, me sonreía.—No llores. Mientras yo esté aquí, nadie podrá castigarte.Después, nadie volvió a castigarme… salvo él. Quien había prometido protegerme terminó haciéndome más daño que cualquier latigazo.Saqué dos hojas de la manga. Una era una copia del decreto que había ordenado nuestro matrimonio. La otra, una carta de separación que había redactado yo misma.Bruno no me dejaría ir. Por eso había firmad

Cuando llevaron a Carmina al dormitorio, sostenía un cofre de madera entre los brazos. Al ver a Rebeca en el diván, le fallaron las piernas y cayó de rodillas.—Señora…Bruno levantó los ojos enrojecidos.—¿Qué es eso?Carmina apretó el cofre contra el pecho.—Son las cosas que la señora me pidió llevar a casa de su familia.Al abrirlo aparecieron las joyas que él le había regalado a Rebeca a lo largo de los años. Todas estaban perfectamente limpias. Junto a ellas había un cuaderno de cuentas donde figuraban la fecha y el valor de cada regalo.Parecía querer saldar todas las cuentas de aquellos siete años juntos.Bruno revisó el cuaderno hasta la última página, pero el colmillo de lobo no figuraba en el inventario.—¿Y el colmillo?Carmina lo miró entre lágrimas.—Lo arrojó al fuego.Él bajó la cabeza y se llevó la mano a la cintura. Los bordes del colmillo roto le lastimaron la palma.—¿Qué más dejó?—No me encargó nada más.Carmina negó con la cabeza. Poco a poco, el odio fue asomand

La familia Villegas llegó al amanecer.El viejo general David Villegas no llevaba el traje de la corte, sino su vieja armadura, la misma con la que había combatido en la frontera.Entró en el dormitorio y se detuvo de golpe al ver a su hija menor en el diván.El año en que Rebeca se casó, él también había estado allí. Ella se había aferrado a su brazo, llorando, y le había dicho que no quería compartir esposo con Isabel.Pero el decreto ya se había promulgado. Ni siquiera ceder el mando de la mitad de sus tropas le había permitido a la familia Villegas librarla de aquel matrimonio.El general se acercó al diván y apartó los cabellos sueltos del rostro de su hija. Pasó un largo rato antes de que pudiera hablar, con la voz ronca.—Llegué tarde.Bruno estaba de rodillas fuera del dormitorio. Cuando sacaron el ataúd de Rebeca, intentó ayudar a cargarlo, pero David lo apartó de un empujón.—No la toques.David desenvainó la espada y apoyó el filo en el hombro de Bruno. Los guardias que los

Una vez bajo custodia del Tribunal de la Casa Imperial, Isabel comprendió que su embarazo no le había valido el perdón.Al final perdió al hijo que esperaba. El médico imperial atribuyó la pérdida al miedo y la angustia.En consideración a los servicios de la familia Villegas, el emperador no la condenó a muerte, pero ordenó que permaneciera encerrada de por vida en una residencia apartada.Juana, el encargado de la botica y quienes habían participado en la falsa fuga recibieron el castigo correspondiente a sus delitos. El médico que había ocultado la enfermedad fue destituido y enviado al exilio.Los tres hijos de Bruno quedaron al cuidado de la familia Villegas. El día que se marcharon, Julián abrazaba el pequeño arco reparado y volvía la cabeza a cada paso. Pero ya no había nadie que lo llamara con una sonrisa para que se acercara.Bruno escoltó personalmente el ataúd de Rebeca hasta la frontera. David no le permitió entrar en la sala donde la velaban, así que él pasó la noche de ro