​O som das risadas ainda zumbia nos meus ouvidos como um enxame de abelhas raivosas, picando cada terminação nervosa do meu corpo. Meus pés descalços batiam contra o cascalho frio do caminho que levava para fora do altar, mas eu mal sentia a dor. O gelo da rejeição pública anestesiava tudo, transformando minhas pernas em molas frouxas que ameaçavam ceder a qualquer segundo. ​Minha respiração saía em baforadas trêmulas, cortando minha garganta como cacos de vidro. O vestido de noiva, antes símbolo de um sonho acalentado por anos, agora se arrastava na lama e nas folhas podres da floresta, rasgado e pesado. O tecido vermelho escuro — que eu escolhi achando que representava paixão — parecia agora um lembrete sangrento da minha própria estupidez. ​Como fui tão cega? ​A voz de Chloe ecoava na minha mente, misturada ao sorriso cínico de Caleb. Anos. Anos dedicados a cuidar daquela alcateia, a apoiar Caleb nas disputas de território, a engolir os comentários secos que ele fazia quando

​O impacto contra o colchão foi macio, quebrando o ritmo brutal do vento e da chuva que tentavam me engolir do lado de fora. Pisquei várias vezes, atônita, tentando ajustar a visão à penumbra do ambiente. Eu não estava mais na lama fria da ravina. O cheiro de terra molhada e pinho queimado agora preenchia um espaço fechado, aquecido por uma lareira distante cuja luz dançava em reflexos dourados nas paredes de pedra bruta. ​— Fique quieta. Você está tremendo — a voz de Dante cortou o silêncio com uma autoridade serena, muito diferente do tom cortante que ele usava minutos antes na floresta. ​Ergui o tronco em um movimento rápido, o corpo protestando com fisgadas de dor onde a lama havia secado e nos lugares em que a fadiga se acumulava. Olhei ao redor. Estava em um quarto amplo, com teto alto de vigas de madeira escura e uma cama imensa coberta por peles pesadas. Mas o que me chamou a atenção foi a imponente figura de Dante, que terminava de fechar pesadas portas de madeira maciça,

​O rangido metálico da maçaneta girando devagar soou como uma lâmina raspando na pedra. Prendi a respiração, puxando o cobertor pesado até o queixo com dedos trêmulos. A fresta da porta se abriu, deixando escapar um feixe de luz amarelada do corredor escuro, e a silhueta alta e imponente de Dante preencheu a abertura. ​Ele entrou sem fazer barulho, como se o próprio peso do corpo dele fosse anulado pelo silêncio daquela parte do castelo. O cheiro de pinho queimado e terra molhada invadiu o quarto instantaneamente, misturando-se ao calor da lareira que ainda estalava baixa no canto. Dante fechou a porta com um movimento suave, trancando-a com um clique abafado que ecoou na minha mente como um portão se fechando para o resto do mundo. ​Meus olhos se esforçaram para cortar a penumbra. Ele vestia apenas uma calça escura de tecido grosso, deixando o peito largo e os braços completamente nus à mostra. As tatuagens rúnicas desenhadas na pele pareciam brilhar com um tom âmbar bem fraquinh

​O som de madeira estalando sob pressão ecoou pelo quarto como um tiro seco. Dei mais dois passos para trás, sentindo a parede de pedra fria pressionar a minha coluna, enquanto meus olhos fixavam-se na tranca da porta que começava a ceder sob uma força descomunal do outro lado. ​Quem quer que estivesse ali fora não estava batendo para pedir licença. Era um ataque direto, bruto e calculado. ​A túnica larga que eu vestia parecia leve demais para me proteger de qualquer coisa, e o pânico, por uma fração de segundo, ameaçou paralisar minhas pernas. Mas a raiva, aquela brasa fria que havia nascido no momento em que Caleb riu da minha cara no altar, acendeu-se de novo, cortando o medo pela raiz. Eu não tinha o meu colar, não tinha minha antiga matilha e não tinha uma arma, mas eu não ia ficar acuada esperando ser apanhada como um animal encurralado. ​Aproximei-me da mesceta de cabeceira, procurando algo pesado, qualquer objeto que pudesse servir de defesa, quando a madeira da porta es

​O silêncio que se seguiu no quarto foi denso o suficiente para ser cortado a faca. Eu olhava para o castiçal de ferro pesado que agora repousava ligeiramente fora do lugar, depois desviava o olhar para os meus próprios dedos trêmulos, incapaz de processar o que acabava de acontecer. ​— Isso... isso não faz o menor sentido — gaguejei, sentindo a respiração prender no fundo da garganta. Ergui os olhos para Dante, procurando qualquer indício de que ele estivesse blefando ou tentando me pregar uma peça. — Eu não empurrei aquilo. Minha mão nem encostou no ferro! ​Dante não recuou um centímetro sequer. Pelo contrário, ele deu mais um passo à frente, invadindo completamente o meu espaço pessoal. O calor do corpo dele era avassalador, misturando-se à tensão elétrica que ainda parecia estalar de leve nas pontas dos meus dedos. ​— Você não empurrou com as mãos físicas, Valerie — disse ele, a voz grossa descendo uma oitava, tornando-se um rosnado suave e profundo que vibrava diretamente n