El viento helado recorría las calles desiertas de la ciudad, levantando pequeñas nubes de polvo y haciendo bailar las hojas secas sobre el pavimento. Alicia Ristol caminaba con los brazos cruzados sobre el pecho, intentando conservar un poco de calor. Su delgada figura temblaba bajo la vieja chamarra que apenas lograba protegerla del frío. Tenía veinte años. Su cabello rubio caía en suaves ondas hasta la mitad de la espalda, brillando incluso bajo la tenue luz de los postes. Sus grandes ojos azules transmitían una mezcla de dulzura y fortaleza, mientras su piel blanca y su sonrisa encantadora lograban llamar la atención incluso cuando ella intentaba pasar desapercibida. Pero esa noche no sonreía. Solo caminaba. El taxi se había negado a entrar a esa parte de la ciudad. —Hasta aquí llego, señorita. Si quiere seguir, tendrá que hacerlo caminando. No era la primera vez que escuchaba esas palabras. Pagó el viaje, bajó del vehículo y continuó sola por aquellas calles oscu

Las agujas del reloj marcaban casi las once de la noche cuando Alicia salió por la puerta trasera del restaurante. Había completado un doble turno. Sus pies le dolían después de pasar más de quince horas de pie atendiendo mesas, cargando charolas y soportando clientes difíciles. Aun así, en su rostro permanecía esa dulzura que parecía imposible de borrar. Respiró profundamente antes de emprender el camino a casa. Solo quería llegar, darse un baño caliente y descansar unas horas antes de volver a empezar. Sin embargo, apenas abrió la puerta principal, comprendió que esa noche tampoco tendría tranquilidad. Los gritos de su madrastra retumbaban por toda la casa. —¡Lo arruinaste todo! Alicia dejó lentamente su mochila sobre una silla y caminó hacia la sala. Su padre permanecía sentado en el viejo sofá, con los hombros caídos y la mirada perdida en el suelo. Parecía haber envejecido diez años en un solo día. Leonor caminaba de un lado a otro completamente fuera de sí.

Alicia retrocedió un paso por puro instinto. Su espalda chocó contra la pared y, durante un instante, sintió que el aire abandonaba sus pulmones. El hombre frente a ella imponía demasiado. No era solo su estatura o la frialdad de sus ojos grises. Era la forma en que permanecía inmóvil, como un depredador seguro de que su presa no tenía escapatoria. Alicia tragó saliva. Tenía miedo. Muchísimo miedo. Pero si ella se derrumbaba... ¿Quién protegería a su padre? Cerró los puños con fuerza hasta clavarse las uñas en las palmas y obligó a su voz a mantenerse firme. —Señor... si mi padre le debe dinero... Alexei arqueó una ceja. —¿Eso es una pregunta? Ella negó rápidamente. —No... me imagino que sí le debe. Respiró hondo antes de continuar. —Pero le pagaremos todo. Se lo prometo. La expresión de Alexei no cambió. —¿Cuándo? Aquella simple palabra cayó como una sentencia. Alicia buscó desesperadamente una respuesta. —Venderemos la casa y... Alexei l