O eixo de ferro da carruagem rangeu com um guincho metálico que parecia serrar os meus ossos. Cada vez que a roda de madeira reforçada batia num buraco ou numa pedra escondida debaixo da neve espessa, o impacto subia violentamente pela base da minha coluna, chicoteando minha nuca. A caixa de ferro não tinha amortecedores, não tinha conforto nenhum. Era literalmente uma jaula sobre rodas, desenhada para transportar feras capturadas, prisioneiros de guerra ou, no meu caso, um sacrifício humano a caminho do abatedouro.O cheiro lá dentro era de revirar o estômago. A palha úmida que forrava o piso de madeira podre fedia a urina velha, suor azedo e a um pânico podre que não era meu. Outras pessoas estiveram ali antes. Pessoas que, como eu, foram atiradas nessa escuridão fria e despachadas para o inferno. Senti a bile queimar o fundo da garganta, um líquido ácido e quente que me fez engasgar. Apertei a mandíbula com tanta força que os dentes de trás doeram, forçando o enjoo a descer. Se eu

A fechadura girou, mas a porta não abriu. Em vez disso, o tranco da madeira batendo contra o batente ecoou pelo corredor como um tiro.Eu estava encolhida no canto, as pernas abraçadas, sentindo o frio das pedras atravessar meus ossos. E então, o som de garras raspando o chão: rítmico, seco, de algo que se move sem a delicadeza de calçadosA porta escancarou e três mulheres entraram.Predadoras vestidas em seda cara, mas que traziam a sujeira da floresta nos olhos. A primeira era alta, com um rosto que parecia esculpido em gelo, a pele tão pálida que as veias sob o pescoço pareciam sombras escuras. A segunda tinha os cabelos pretos cortados de forma desigual, rente à nuca, expondo uma cicatriz que subia até a orelha. A terceira era uma garota que não parecia ter mais de vinte anos, mas os olhos... os olhos eram velhos. Amarelos, intensos, como brasas sopradas pelo vento.O cheiro de pinheiro e sangue velho impregnou o ar.— Então essa é a safra deste ano? — A da cicatriz parou diante

O peso do corpo dele contra o meu era uma muralha de calor e músculos cravada na minha frente. O vestido de seda preta que as criaturas tinham colocado em mim, fino como um suspiro, já estava ensopado pelo contato com a pele molhada dele e pelo vapor do quarto. Não havia mais barreira entre nós. A umidade colava a minha barriga na dele, deixando ridiculamente claro o contraste absurdo entre o predador de mais de dois metros e a oferenda miserável esmagada contra a porta.— Você não respira — ele murmurou, a voz grave vibrando contra o meu pescoço. O hálito dele, com cheiro de menta selvagem e algo sombrio, bateu na minha pele. — O seu coração está batendo tão rápido que a veia do seu pescoço parece que vai estourar debaixo do meu dedo. E mesmo assim... você levanta o queixo.O polegar caloso dele, áspero como lixa, arrastou-se pelo meu maxilar, descendo devagar, torturantemente devagar, pela linha da minha garganta.— Eu não vou... implorar — a minha voz não passou de um ruído quebrad

Acordar foi uma ressurreição dolorosa.A primeira coisa que senti foi o frio, denso e implacável, esmagando os meus pulmões antes mesmo de eu conseguir abrir os olhos. O ar do quarto tinha a textura de vidro quebrado. Minhas pálpebras estavam coladas, os cílios unidos por uma fina camada de geada formada pela minha própria respiração durante a noite.Quando finalmente consegui abrir os olhos, a luz cinzenta e morta da manhã vazava pela pequena fresta barrada no alto da parede de pedra. Tentei me mover, mas o meu corpo inteiro gritou em protesto. Minhas articulações estavam duras, travadas pela temperatura absurdamente baixa. O vestido de seda preta — a mortalha ridícula que o Rei do Norte havia me forçado a usar — estava seco agora, mas grudado na minha pele arrepiada como uma segunda camada de gelo.Sentei-me no colchão de palha fina, puxando as peles fedorentas de carneiro ao redor dos ombros. O estrato da cama rangeu, um som agudo que me fez encolher esperando que a porta fosse arr

O descanso na cela não durou o suficiente para o meu corpo esquecer a dor, mas durou o bastante para a febre do frio começar a se instalar nas minhas articulações.O som da tranca girando me arrancou de um cochilo raso e conturbado. A pesada porta de madeira foi empurrada, e o mesmo beta de olhar acobreado que me trancou ali horas antes estava parado no batente. Ele não trazia comida nem água. Trazia apenas a mesma expressão de tédio de quem carrega um fardo inútil.— O Mestre mandou buscar a ovelha — a voz dele soou ríspida, raspando no silêncio da cela. — O jantar está servido.O meu estômago, que tinha se acalmado com a metade do pão duro que dividi na despensa, revirou com uma pontada ácida. Não era um convite para comer. Era uma convocação para o abate.Levantei-me da cama de armar, puxando a pele de carneiro suja ao redor dos ombros. Eu ainda vestia a ridícula seda preta rasgada, e meus pés descalços já estavam roxos de frio. Não protestei. Oakhaven me ensinou que não se discute