ساشا تراقب ميغيل، وكلماته تتردد في ذهنها وقلبها. يمسها الصدق الخام في اعترافه بشكلٍ لم تكن تتوقعه، وتشعر بعينيها تلمعان بالدموع.ثم تسحبه إلى قبلة، لكن هذه المرة، تكون الحركة مختلفة عن كل ما تبادلا من قبل. لا استعجال، لا تسرّع. قبلة هادئة وعميقة، ينغمسان فيها بالكامل وبإخلاص، بلا أي تحفظ.تتحرك أفواههما ببطء، تستكشف إحداهما الأخرى بحنان غير مألوف. يدَا ساشا تلتفان حول وجه ميغيل، كأنّ العالم بأسره من حولهما قد اختفى، ولم يتبقَ سوى هما الاثنان محاطان بسلام، وكلاهما يشعر باتساع الصلة بينهما بطريقة لا يمكن إنكارها.ميغيل يبادلها القبلة، يده ثابتة لكن لطيفة، تمسك خصرها، كأنّها مرسى كل ما هو فيه.«أنتِ لي منذ اليوم الذي وقعت فيه عيناي عليكِ في ذلك الحمّام» همست ساشا بين القبلة، شاعرة بالكلمات تخرج من شفتيها بتملّكٍ مماثل لذلك الذي استولى عليها في تلك اللحظة الأولى من يومها الأول في القصر.في ذلك الوقت، لم تكن تفهم لماذا الكلمة الوحيدة التي تخرج من فمها كانت: «لي»، لم تفهم لماذا قالت ذلك لرجلٍ لم تره من قبل أبدًا، الحاجة إلى ادعائه كانت عبثية وغير عقلانية، لكن الآن كل شيء يتضح.لقد كان لها د

في قبو زعيمة جينوينو ألفا، يتردد صوت السلاسل عبر جدران الحجر بينما تهيئ لوفِيتّا السلاسل حول معصمي لوكان المرفوعين فوق رأسه. صوت المعدن وأضواء المشاعل المثبتة على الجدران يلقيان بظلال راقصة على الليكان، مما يزيد من حدة الجو الكثيف.تتحرك لوفِيتّا بدقة محسوبة، حتى لا تلمس الفضة عن طريق الخطأ وتصاب دون قصد.«من الأفضل أن تتحرك قليلاً» قالت لوفِيتّا، الصوت منخفض ومشحون بالسخرية. «إذا بقيت هادئاً هكذا، لن تخرج الأقمشة من مكانها» أنهت لوفِيتّا تثبيت السلاسل على معصمي لوكان.تقف الليكان الشقراء ثم تمسك بالطوق وتغلق القلادة المعدنية حول رقبة لوكان، يبدو صوت المعدن الثقيل أكثر قسوة في وسط الصمت، وملامحها صلبة بلا أي أثر للشفقة.بعين واحدة كادت أن تتجدد تماماً، يراقب لوكان بينما تجلس لوفِيتّا أمامه. الصمت في الغرفة جارح وثقيل، بينما لا يزال جسد لوكان يعمل بجهد كبير ليتجدد الشفاه والأسنان التي دُمرت بوحشية، كل حركة بطيئة ومؤلمة. حتى وهو مجروح، تتلألأ عيناه بشدة قاتمة.تبقى لوفِيتّا للحظة صامتة، تدرس كل تفصيل في وجه لوكان المشوّه. وسط وجهه، الذي كان قد غاص تماماً إلى الداخل بسبب قبضات ميغيل الوح

ميلودي حاولت رفع رأسها، لكن ألم نابض خاض عبر عمودها الفقري. كانت الشدة لا تُحتمل، تنتشر في كل جزء من جسدها، فتحوّل كل محاولة للحركة إلى عذاب، كأنها تغرق في الخرسانة الباردة تحتها.شعور الضعف ضربها بشدة، شيء لم تختبره من قبل. ركض عقلها بحثاً عن إجابات، محاولاً يائساً فهم ما يحدث، لكن كل شيء كان معتماً، مجزأً، ككابوس لا تستطيع الاستيقاظ منه.«أين... أنا؟» حاولت ميلودي أن تسأل، لكن كلماتها خرجت همسة ضعيفة محمّلة بالألم. حلقها كان يابساً وطعم الدم المعدني المر في فمها زاد إحساسها بالعجز.الصمت أجاب. لا أحد حولها، لا أحد ليقدّم أي تفسير. كانت القيود فقط حول جسدها تهتز، مرسلة موجات جديدة من الألم مع كل حركة، مع كل محاولة فاشلة للتحرر. المَعْدن البارد على جلدها الحار جعلها تتلوى، وسرعان ما انزلقت دموع ساخنة على وجهها، شاخصة درباً من اليأس.«آآه!» خرج الصراخ من شفتيها، حادّ وممتلئ بالألم، يتردّد في الفراغ المظلم من حولها. تنفّسها أصبح مُنهَكاً ومقطوعاً؛ كل شهيق بدا جهداً شاقاً، كما لو أن رئتيها مضغوطتان بثقل غير مرئي.جرّت ضد القيود بكل القوة التي بقيت لها، لكن ذلك كان بلا جدوى. كانت الأغلال

«ما الذي تعتقد أنهم يفعلونه الآن؟» سألت كيشا، متكئة على نافذة الممر. تتبع عيناها خط الأفق، حيث بدأ السماء تكتسي بدرجات البرتقالي عند المساء، وقمم الأشجار مغطاة بالثلج. كان نظرها شاردًا، مليئًا بعدم اليقين، كما لو كانت تحاول تخيل ما قد يكون حاصلًا.«تظنين أن والدي سيستطيع استعادها؟» تساءلت كيشا، وصوتها محمّل بأمل متردد.وقفت لوسيانا بجانب كيشا، مستندة بذراعيها على حافة النافذة. هبت نسمة رقيقة محركة بعض خصلات شعرها الأبيض، بينما تأملت السؤال بعناية، تعود أفكارها إلى الماضي العاصف الذي شهدته، فهي تعرف جيدًا جانبي هذه القصة، ما يجعل إجابتها أصعب.«بصراحة، آمل أن يتعب كثيرًا من أجل ذلك» أجابت لوسيانا، وصوتها مُشحون بالصدق.التفتت كيشا لتحدق بها، تعابير الدهشة ممزوجة بقليل من الاستنكار على وجهها.«لماذا؟! أنا أعلم أن ساشا جاءت إلى هنا لأن والدها راهن عليها، لكن والدي، هو...»«أساء لهذه الفتاة كثيرًا» تنهدت لوسيانا بعمق، وتركت عينيها تحدقان في خط الأشجار البعيد، كما لو أنها تعيد إحياء ذكريات قديمة، «حتى وإن أحبه كابن لم أنجبنه أبدًا، فقد كان خطأ من جانبه أن يعامل ساشا كما عاملها. خاصة لأنه ك

جرس باب المخبز يرن برقة عندما تخرج ماريانا حاملة كيسًا من الورق ، تشتت انتباهها وهي تفتح غلاف الحلوى التي اشترتها مع الفطائر للرحلة ، رائحة الخبز الطازج والحلويات المخبوزة حديثًا لا تزال معمولة في الهواء ، تنزل الدرج ببطء ، مغمورة في مهمة فتح الطقم.لكن حين ترفع عينيها أخيرًا ، شيء — أو بالأحرى ، شخص — يجعلها تتوقف فورًا. يتشبث بصرها شكل مألوف على الجانب الآخر من الشارع ، ويتجمد جسدها في نفس اللحظة في موضعه.ميلودي.تشعر ماريانا بصدمة تجتاح جسدها ، ترتعش يداها بلا إرادة. ينزلق الكيس من أصابعها ويسقط على الأرض ، متناثرًا الفطائر على الرصيف.«ميـميلودي…»، همست ماريانا بصوت يكاد لا يُسمع ، كأنها تخشى كسر تلك اللحظة الهشة. اتسعت عيناها ، مُفاجَأَة تمامًا ، لم تكن تتوقع أن تجد أختها هناك ، أمامها تمامًا ، كأنها سراب.هيئة ميلودي لا تخطئ: نفس الشعر الداكن والمجعّد كما لديها ، وقامة مترفعة تشبه الأميرة ، ومع ذلك شيء مختلف تمامًا: الملامح. باردة ، شيء لم تخطر ببال ماريانا أن تراه في أختها الكبرى ، قدوتها في الحياة.لا تستطيع ماريانا أن تتحرك ، فقط تحدق في أختها بعيون زجاجية ، والدموع الحارة ت