ساشا رائعة ببساطة. فراؤها الأبيض يعكس ضوء الشمس الخافت الذي يتسلل عبر الأشجار المغطاة بالثلج. يشعر ميغيل أنه يمكنه قضاء ساعات وساعات فقط في تأملها ولن يملّ أبداً.على الرغم من غرائزه التي تقول إنه ينبغي أن تبقى خارج الأنظار حتى يكمل الصغير ستة أشهر، لم يستطع أن يمنع نفسه من الإعجاب بالطريقة التي تستكشف بها العالم، فضولية هكذا.تجري ساشا بسرعة توقظ مفترساً في داخل ميغيل، مما يثير رغبته في الإمساك بها وأخذها إلى الكهف.لكنه يكتفي بمطاردتها من بعيد، بابتسامة ذئبية، محباً الطريقة التي تلامس بها أطراف أقدام ساشا الثلج برفق مع كل جري. بالكاد تترك أثراً في الثلج، بخطوات سريعة وكفؤة.أية آثار من الضعف التي ألمّت بها في اليوم السابق اختفت تماماً. الإلهة شفتها بالكامل عبر الولادة الجديدة. يدون ميغيل ملاحظة في ذهنه بأنه يحتاج لأن يعوي عند اكتمال القمر القادم، معتذراً وشاكراً الإلهة على رفيقته.تتجه ساشا إلى اليمين، متوغلة أعمق في الغابة. يواصل ميغيل مطاردتها من مسافة معينة بينما أنثاه تلعب في الإقليم الذي صار الآن لها أيضاً. لكن ميغيل يبقي حواسه متيقظة، يحميها في كل خطوة، متأكداً من عدم وجود تهد

تبدو ساشا كأنها تلعب في المكان، جسدها يتحرك برشاقة وخفة. تجري متعرِّجة، تقفز فوق جذوع الأشجار الساقطة، كأنها تستكشف الأرض بطاقة جديدة. يراقب ميغيل عن قرب، مفتوناً بخفةٍ تنبعث من كل حركةٍ تقوم بها. ذئب رفيقته يستمتع بكل ثانيةٍ من الحرية.تقفز، تدور، ولحظةً، كأنها تضحك في داخلها، تلاعب الذكر الذي يلاحقها، كما لو أنه لا يستطيع الوصول إليها.تقفز ساشا فوق تلٍ كثيفٍ من الثلج، تهبط بدقة، وبدون ترددٍ تنطلق في هرولةٍ سريعةٍ أخرى، مُظهِرةً خفتها وقوتها، كأنها تتفاخر بما تستطيع فعله.يستجيب ذئب ميغيل بنفس الحماس. يحافظ على الإيقاع، حضوره ثابت، لكنه لا يضغط عليها، بينما تواصل رفيقته ركضها الاستكشافي.مع تقدمهم في الجري، يلحظ ميغيل تغيراً طفيفاً في موقف ساشا. ما كان في السابق مجرد استكشافٍ خالصٍ يتحول الآن إلى شيءٍ آخر. تنظر ساشا إلى الوراء، مدركة مدى قرب الذكر خلفها، وعيونها تتلألأ بشرارة نار. يتعرف ميغيل على النظرة فوراً، وقبل أن يتمكن من الرد، تزمجر منخفضةً وتسرع الوتيرة.ميغيل يتبعها.تجري أسرع، وكأن قدماها تكاد تطيران فوق الثلج.فيتسارع هو أيضاً في هرولته.حتى أن كلاهما كانا يركضان بسرعةٍ مذ

«أليس؟» سألت ماريانا.«ماري، ميلو هربت» قالت أليس مسرعةً من الطرف الآخر من الخط، وصوتها يتردد بعجلة.ماريانا شعرت بقلبها يتسارع.هربت؟تجمّد جسدها بأكمله للحظة عند هذه الكلمة.«ماذا؟» سألت ماريانا، حاجباها مقطبان في الحيرة، لا تصدق ما تسمع.«ميلودي هربت من سجن الليكانز» كررت أليس، صوتها مرتعش وهي تلهث.«ك-كيف؟» لم تستطع ماريانا إخفاء الصدمة في صوتها. تغير تعبيرها من الهدوء إلى اليقظة في ثوانٍ معدودة. تسارع قلبها أكثر وغاصت في الأريكة، شاعرةً بأن ساقيها تضعفان من وقع الخبر.بيدرو عبس جبينه، يراقب التغير الذي بدا على وجه الساحرة أمامه.«لا أعرف كيف، ماري» تابعت أليس، وتنفسها بدأ يهدأ الآن لكن صوتها بقي متوتراً، «رأيت من نافذة غرفتي عندما ظهرت ميلو هنا في القصر، كان الفجر يطلع والحراس قد أُبلغوا بالفعل من قبل سحرةِها الذين يتجولون في الشوارع.»ماريانا تضغط الهاتف بين أصابعها، وقلبها ينبض أسرع.«ذهبت ليانا إليها و...» قالت ماريانا.«هل قامت ليانا بقتلها؟» قاطعت ماريانا كلام أختها بعجلة، ونظرتها التقت بنظرة بيدرو، الذي يحدق بها وعبوس حاجبيه ازداد.«لا، لم تقتلها» قالت أليس. أطلقت ماريانا ا

ساشا تضع يديها على كتفي ميغيل، شاعرة بالتوتر في العضلات المشدودة تحت راحتيها. جسده مستعد، كوحش ينتظر الحركة التالية، لكن ما يربكه عيناها. اللمعان الحاد الذي يبرق في حدقتيهما يجعل معدته تتقلب بقلق غريب، والطريقة التي تحدق بها تجعله في حالة تأهب.بحركة مفاجئة، تجذب ساشا قبضتها بقوة إلى الأسفل، فتتخلى جسده عن مقاومتها ويتسلم تحت سيطرتها.ميغيل يغمض عينيه بشكل غريزي، متوقعاً دفء شفتيها على شفتيه، متخيلاً أثر تلك القبلة التي تبدو وشيكة، نعومة ولمسة فمها وهي تهيمن على فمه، التصالح الضمني في قبلة كان يتوق إليها بشدة. لكن، بدلاً من ذلك، ما يشعر به شيء مختلف تماماً.تنفس ساشا الناعم يلامس أذنه، نفسها الدافئ يداعب بشرته، موقظاً رعشة تسري على طول عموده الفقري كصدمة كهربائية. يرتجف، عاجزاً عن التحكم برد الفعل الجسدي تجاهها.«لا تظن أن هذا يصلح الأمور بيننا» همست ساشا، كل كلمة تذكير حاد بأنها ما تزال غير مستعدة لتسامحه. وميغيل يعلم ذلك. «هذا سيكون فقط أنا أستخدمك».ميغيل يكشر جبينه، شاعراً بثقل كلماتها. يفتح عينيه ببطء، تعود ساشا لأن تضع رأسها على أرض الكهف، تلتوي شفتاها في ابتسامة قاسية ومغرية في

ميغيل، تحت ساشا، يراقب كل تفصيل في وجهها كأنه مسحور. تُثبت عيناه على وجهها المحمر، على شفتَيها المفتوحتين، وعلى التعبير الذي يكشف عن النشوة المطلقة التي وصلت إليها للتو. يبدو عاجزاً عن صرف النظر، مفتوناً تماماً برؤية الأنثى فوقه، رؤية وكأنها محفورة في ذاكرته كشيء مقدس.«مثالية» تمتم ميغيل بصوت منخفضٍ، كأنما يوقر، وتنساب يده ببطء على جسدها، وأصابعه ترسم طريقًا متأنٍّ حتى تصل إلى وجه ساشا.تتنفس ساشا بعمق، لا تزال تستعيد أنفاسها، بينما تشعر بلمسة ميغيل الحارة على جلدها. يبدو أن الحرارة المنبعثة منه تغذي النار داخلها.تفوح رائحة إثارة ميغيل في أنفها بطريقة لم تشعر بها من قبل، تتسع حدقتاها وتشعر بدوار، تجعَل رائحته بطنها يضيق بموجةٍ من الشهوة المتجددة، حاجتها نابضة، وتتكثف مع كل ثانية تمر.يبدأ ميغيل في الانتفاخ، صوت عميق وغريزي، بينما يطلق فيروموناته التزاوجية على ساشا، ولا تفهم لماذا فجأة تشعر بسخونة أكبر من قبل، جسدها يختلج بشدة كأنه يكهرب كل عصب، ومركزها ينبض بألم، تشعر بحاجة أكثر من أي وقت مضى.ميغيل، دون أن يرفع بصره عنها، يبدأ بمصافحة شفتَي ساشا بإبهامه. عيناه الداكنتان ملؤهما الرغ