لوكان يراقبها لوقت طويل، والصمت بينهما ثقيل ومشحون بالتوتر. داخله يتنامى شعور بالإحباط. لقد كان يتوقع الكثير من لوفيتا، فهي في النهاية عصت والديها وهربت لتشق طريقها بنفسها. كان يعتقد أنها أكثر دهاءً وذكاءً وطموحًا، مثله. لكن الآن، بينما ينظر إليها وتدور تروس عقلها ببطء، يدرك أنها ليست إلا واحدة من كثير.«أريد فقط مساعدتكِ، لوفيتا» قال لوكان، صوته منخفض وشبه مقنع، مضبوط بعناية ليبدو صادقًا. «أعتقد أنك ستكونين لونا حقيقية جيدة. ولا أحب فكرة وجود بشرية داخل القطيع. لا أحد يعلم إلى متى ستقبل الآلهة بمثل هذا التمرد من الألفا الحقيقي لمجرّد أن يأخذ واحدة من بنات زيوس.»أخذ وقفة، يحدق فيها بقوة، منتظرًا أن تجذّر كلماته في ذهنها. ظلت لوفيتا صامتة، نظرتها مرتبكة، لكن لوكان يشعر أنه زرع بذرة شك.«لا أريد أن أخاطر بانقراضنا بسبب مغامرة حمقاء لألفا حقيقي صغير السن جدًا على فهم عواقب أفعاله» أضاف.صمت لوفيتا طال، لكنه استطاع أن يرى أن كلماته أصابتها. يعمل عقلها بسرعة، محاولًا استيعاب ما قاله. فكرة أن ميغيل، الألفا الحقيقي، قد يخاطر بأمن القطيع بسبب بشرية تؤرقها. كلمات لوكان تحرك شيئًا عميقًا بداخل

ساشا تمشي في الممر، وصوت خطواتها يتردّد بهدوء على الجدران، تحاول التركيز على المهام التي لا تزال بحاجة لإنهائها.لكن أفكارها تعود دائماً إلى ميغيل، كما لو لها حياة خاصة بها، وأصابع ساشا تلامس شفتيها بخفة، لا زالت متورمتين وحساسين من القبلة التي منحها لها ميغيل بعد أن تحدثت عن أمها. لا تزال شدة تلك اللحظة ترافقها، تُشتت انتباهها وتُسرّع نبضات قلبها، كانت أكثر قبلة ذات معنى تبادلاها على الإطلاق.بينما تتقدّم في الممر لإنهاء ما بدأت، تقاطع أفكارها أصوات مرتفعة تتردّد من وراء باب موارب. نبرة الأصوات متوترة، مما يبيّن أن الحديث لم يكن ودّياً بأي حال.تتوقف ساشا، مع أنها تعلم أن التجسّس على حياة الآخرين أمر خاطئ، الثرثارة...فضولى — تصلّح ساشا أفكارها.الفضول بداخلها يعلو، فتقترب من الباب وتتنصّت عبر الشق الصغير.تعرف لوفيتا فوراً، وقفتها المشدودة. أمامها، ليكانية أكبر سناً ذات تعابير صارمة ورجل بملامح باردة وحسابية، تفوح منه الهيبة. التوتر في الغرفة محسوس.«يا جاحدة!» تنفجر الليكانية الأكبر، صوتها يقطر ازدراءً.تشعر ساشا بعقدة تتكوّن في حلقها، لكنها تبقى صامتة، تراقب.«عُودي إلى القطيع، لو

بينما تهدد الدموع بالعودة، تحاول لوفِيتّا جمع نفسها، تنظر إلى الأرض للحظة قبل أن ترفع عينيها مجدداً. لا يزال غضب والديها ملموساً، والصمت يكاد يكون لا يحتمل.أما ساشا، من ناحية أخرى، فلا تتراجع. حضورها حاجز بين لوفِيتّا ووالديها، حاجز لم تتخيل لوفِيتّا أن يرفعه أحد من أجلها.«لا يعجبني هذا»، كررت ذلك في أفكارها.«ضَعوا أنفسكم في أماكنكم»، قالت ساشا. «هنا لا يحق لكم التصرف كما تشاؤون، هناك قواعد وعواقب، هل أنتم مستعدون لمواجهتها؟»«لا تجرؤي على تهديدنا، أيها الكائن السخيف!» هتفت والدة لوفِيتّا، صوتها محمّل بالغضب. تقدمت خطوة إلى الأمام، مظهرة سيطرتها، لكن ساشا لم تظهر شيئاً، وسيطرة الأم لم تستطع إخضاعها.تتدحرج عينا ساشا، والعبارة على وجهها تظهر الاحتقار الذي تشعر به، مما يزيد من غضب المرأة أكثر، التي لوهلة نسيت أن البشر الآن يمتلكون قوى الليكان.«لا تجرؤوا أن تلمسوا لوفِيتّا أو تلمسوني ولو بأصبع واحد، وإلا فسيكون عليكم التعامل مباشرةً مع جينوينو ألفا»، قالت ساشا، صوتها محمّل بالسخرية. «وأنتم تعلمون جيداً، السيّد ميغيل ليس معروفاً بـ… رحمته.»ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها وهي تنطق الك

«اعتني بها، لوناي لوسيانا، بينما أكون بعيداً، لن تقوم بأي عمل» قال ميغيل، وهو ينتهي من خلع ملابسه ويسلّمها للسيدة لوسيانا، التي تضعها داخل حقيبة.«بالتأكيد، جينوينو» ردّت لوسيانا بابتسامة، مسرورة لرؤيته يعتني بشخص كانت في البداية يريد فقط تدميره.«هل أنت متأكدة أنك لا تريدين الذهاب؟» سأل ميغيل، وعيناه مثبتتان على ابنته، «أرجو ألا تتكرر فرصة لرؤية الطقوس من قريب بهذه السرعة.»كيشا تبتسم.«لا، أريد أن أرتاح قليلاً، لأتمكن من العودة إلى العالم البشري ومواصلة ما لدي...» «لن تعودي، كيشا» قاطعها ميغيل.«ماذا؟» سألت كيشا، والصدمة واضحة في صوتها.تبحث في عيني الأب عن أي إشارة أنه يمزح، لكن تعابير ميغيل تظل جديّة.«سمعتِ ما قلت» ردّ ميغيل، صوته بارد ولا يرحم.تحدّق كيشا في والدها، ووجنتاها تتشنّجان بمزيج من الإحباط وعدم التصديق. لا تستطيع أن تصدق ما تسمعه.«لماذا؟ لم أنهِ تخرجي بعد!» جادلت كيشا، والضيق واضح في صوتها.«لن تغادري هذا القصر، كيشا».ترفض كيشا قبول هذا الجواب، ويتحوّل إحباطها إلى غضب.«لستُ صغيرةً عاجزةً! قضيت أربعاً وعشرين دورة قمرية في العالم البشري ولم أخاطر قط!» «لكن قبل أيام

صوت الزئير والنباح ينساب مع الريح، مع ارتطام المخالب بالأرض المغطاة بالثلج الذي يتردد صداه في أذني جينوينو ألفا. رائحة الخوف والدم الطازج تملأ الهواء، وميغيل يدرك فوراً أن شيئاً فظيعاً قد حدث.مخالبه الضخمة والقوية تضرب الأرض المغطاة بالثلج وهو يركض، يجبر نفسه على الإسراع أكثر فأكثر قبل فوات الأوان. الهواء البارد يقطع أنفه، وحواسه حادة تلتقط التوتر والخوف واليأس.عندما يصل أخيراً، ترى عيناه مشهداً يجعل دمه يغلي.مجموعة من الذئاب الإناث تجري في هيستيريا خارجة عن السيطرة، عويلهن الصيادي يتردد عبر الغابة. في مركز المطاردة، أنثى واحدة — حامل — هي رفيقة الألفا المهزوم. تحاول القتال يائسة، مخالبها الخلفية تنزلق في الثلج بينما تحاول الهرب من المخالب التي تحيط بها.لكنهن كثيرات ضد واحدة، واليأس واضح في عينيها بينما تحاول، بلا جدوى، إبعاد المعتديات، تدور لتعض، وتزمجر وتستعرض سيطرتها.هي في وضع ضعيف، الذعر بادي في عينيها الخضراوين بينما تحاول حماية بطنها الضخم للغاية.دون تردد، يزيد ميغيل سرعته، مخالبُه تمزق الثلج وهو يتقدم. بقفزة قوية يضع نفسه بين الأنثى الحامل والذئاب المهاجمة، جسده الضخم يحج