«الفيلوت… بدأت تعوي لفقدان الألفا» قالت الأنثى، بصوت يترنح قليلاً تحت نظر ميغيل المخترق. «ففهمنا أن ألفانا هُزم في القتال وأن السيّد هو الذي قتله… إذن، اتفقنا أنه يجب أن نضع نهاية لمعاناة الفيلوت السابقة لونا…»ميغيل يزمجر، يرنّ الصوت من على جدران القاعة، مكمِّلاً لِسُكوت لوناي على الفور. القوة في صوته تجعل كل الإناث الحاضرات يخفِضْن رؤوسهنّ، غير قادرات على مجابهة النظرة الغاضبة للألفا جينوينو.«لن تكون إلا فيلوت لونا سابقة حين يصعد ألفا جديد بين البيتا» زمجر ميغيل، صوته حازم وحاد. «حتى ذلك الحين، هي فيلوت هذا القطيع، ولا يحق لأيّ منكم لمسها.»الإناث يخفِضْن رؤوسهنّ أكثر، الخوف والخضوع منحوتان في كل حركة. إنهن يعلمن أن ميغيل لا يطلق تهديدات باطلة. في هذه الخمسين سنة التي تولّى فيها القيادة كالألفا جينوينو الجديد، بنى سمعته، ولا يتردد في العقاب، ولا سيما في القتل.«كان خطأ، ألفا جينوينو» قالت الأنثى، بصوت منخفض مرتعش، مثقل بالندم. «انسدلنا وراء غرائزنا، أرجوك، سامحنا.»ميغيل يراقب كل تفصيلة، كل حركة من الأنثى أمامه، عيناه تضيقان بينما ينفد صبره. التوتر في الهواء محسوس، ويشعر بثقل المسؤ

كيشا تفتح باب جحر ساشا بابتسامة ماكرة على وجهها. الشمس قد اعتلت السماء بالفعل، وهي تعلم أن ساشا تحتاج إلى دفعة صغيرة لتبدأ يومها.«لقد حان وقت الاستيقاظ، يا الجميلة النائمة!» هتفت كيشا بحماس. «إذا تأخرتِ دقيقتين أخريين فسوف تفوتين القهوة!»ساشا، لا تزال ملتفة بالبطانيات، تتحرك على السرير وتطلق تأوهة مؤلمة، ويمتد التشوه على وجهها بدافع الانزعاج. كيشا تقوّس حاجبيها بقلق حين يصلها رائحة معدنية إلى أنفها. رائحة دم، لكنها ليست من جرح. عندها تفهم ما الذي يحدث.«آه…» همست كيشا لنفسها، بصوت يمزج الفهم بالقلق. خرجت من الغرفة بسرعة، وأغلقت الباب بهدوء، وتوجهت مباشرة إلى المطبخ حيث كانت لوسيانا تحضّر القهوة.«سيدتي لوسيانا» لوسيانا استدارت إلى كيشا، عبوسها ظاهر لأنها لاحظت أن ساشا ليست مع الصغرى، لكن قبل أن تسأل واصلت كيشا: «أعتقد أن ساشا بحاجة إلى شاي… ذلك الذي يخفف تقلصات النساء، هل عندك شيء قد يساعد؟ لقد شممت رائحة دم في غرفتها.»لوسيانا رفعت حاجبها؛ لقد كانت قد نسيت أن الإناث من البشر ينزفن شهريًا، وأن غالبهن يعانين من الألم خلال هذه الفترة.«حسنًا، سمعت أن شاي ضفيرة الثوم يساعد، أظن أن لدين

عينا لوفيتا مثبتتان على الندوب في عنق ساشا، وكلمات لوكان تتردد في عقلها مع تذكارها لعلامات مماثلة في عنق ميغيل. موجة من الصدمة تجتاح جسدها.فهذا هو السبب الذي جعله يقبل بسهولة… تدرك لوفيتا حينها ما حدث، الرفيقة التي رفضها ميغيل هي الإنسانة التي استعبدها.«هل كان عقاباً لأنه أخذ إلى جانبه إحدى بنات زيوس؟» تساءلت. «لا تفرطي بوضع الذئاب أمام القطيع، لوفيتا، قد تكون مجرد مصادفة.»الليكانية الشقراء تفتح فمها، مستعدة لتسأل ساشا كيف حصلت على تلك الندوب، لكن قبل أن يخرج أي صوت من فمها، تقطع صوت كيشا الهواء.«أبي!» صاحت كيشا وركضت نحو ميغيل.ساشا ولوفيتا ينظران بلا وعي إلى نفس الاتجاه. ميغيل هناك، قوامه المهيب يجذب انتباه الجميع. تصل كيشا إليه وتحتضنه بشدة، ويحضنها ميغيل بذراعيه، يبادلها الإيماءة بوجه يتلطّف للحظة من صرامته المعتادة. لوسيانا، إلى جانبه، تلوح له بابتسامة حانية.«مرحباً بك، جينوينو» قالت لوسيانا، بصوت ناعم.ميغيل يلوح ردّاً، لكن عيناه لا تفارقان ساشا لأكثر من جزء من الألف من الثانية قبل أن تعودا إليها، كما لو أنهما مشدودتان بفعل مغناطيس. تراقب لوفِيتا النظرة المكثفة بين الاثنين

لوفِيتا ضيّقت عينيها، واحتدّ تعبيرها.«الجراء تكبر، وفي عروقهم دم خائن» قالت لوفِيتا بنبرة باردة وحسابية.ساشا لم تتراجع أمام تصريح لوفِيتا الصارم. تنفست بعمق محاولةً الحفاظ على رباطة جأشها بينما تشعر بثقل كلمات الليكان. ومع ذلك، لا تستطيع أن تترك لهذا المنطق أن يسود.«الدم لا يحدد الشخصية» قالت ساشا، ونظرها مثبت في نظر لوفِيتا ناقلة يقيناً لا يتزعزع. كان صوتها حازماً بلا أي تردد. «لم يجبروا والدهم على شيء، ولم يتواطئوا مع أفعال والدهم. لا يمكن أن يُطلَق عليهم صفة خونة وهم لم يخونوا أحداً قط.»لوفِيتا لم تقتنع بهذا الرد. تقدمت خطوة إلى الأمام مقتربة من ساشا، وأضحى حضورها أكثر قمعاً.«كيف تتوقعين أن يتصرفوا عندما يكبرون ويكتشفون أنهم احتُضِنوا من قبل الليكان الذي قتل والدهم؟» سألت لوفِيتا بصوت حافل بالتحدي. «أتظنين أنهم سيشعرون بالامتنان؟ هل سيخدمون ميغيل ونسله المستقبلي طواعية؟»ساشا أبقت نظرتها ثابتة، دون أن ترمش.«ميغيل هو الألفا الحقيقي، قائد كل الليكان» أكدت ساشا. «إذا كان على الجميع خدمته لأنه الأقوى، فعليه مسؤولية حماية الجميع بالمقابل» كان صوت ساشا حازماً. «أما تلك الجراء، التي

أصبعت ميغيل انزلقت ببطء على حمالات قميص النوم الخاص بساشا، وعيناه تنظران إليها بشدة تجعلها ترتعش. عندما بدأ يسحب الحمالات إلى الأسفل، أحست ساشا بقشعريرة تجتاح جلدها، فراشات تدور في بطنها، لكنها لم تحتج. على العكس، شعرت بأنها أسيرة نظرة ميغيل الخاطفة ومتشوقة لأن يخلع تلك القطعة فورًا.انزلق قميص النوم عن كتفيها ثم عن ذراعيها، كاشفًا عن جلد ساشا الرقيق، راقب ميغيل حلماتها المتصلبة، وفمه يفرز اللعاب راغبًا في تذوقها. لكنه كبح نفسه.سقطت القطعة الرقيقة أخيرًا على الأرض، عضت ساشا شفتها، لم تعد تشعر بالخجل من عريها فأزالت سروالها الداخلي بنفسها، رميًا مع قميص النوم.أمسك ميغيل يد ساشا بإحكام، أصابعه متشابكة مع أصابعها وهو يوجهها، فكان هو الأول الذي دخل المسبح، ثم ساعدها على النزول ببطء عبر الدرجات الصخرية الطبيعية.دخلت ساشا، واحتضنتها مياه دافئة فاهتزت وخرج منها آهة.«إنه مذهل»، همست ساشا، مفلتة يد ميغيل ومتقدمة في الماء.راقبها ميغيل، عيناه تتبعان كل حركة تقوم بها داخل الماء، معجبًا بتفاصيل لم تكن تبدو واضحة من قبل.ظلت عيناه ثابتتان، كأنه مسحور بالطريقة التي تضيق بها عينا ساشا قليلًا عند