على الرغم من أن أصابع «ميغيل» لم تعد تضغط على عنق «ساشا»، مما سمح لها بالتنفس بحرية، إلا أن شعور الاختناق ما زال مستمرًا. لم يكن شعورًا جسديًا فحسب، بل كان عاطفيًا أيضًا. كان التوتر لا يزال يخيم في الأجواء، وثقل الكلمات المتبادلة بينهما ترك أثرًا من عدم الارتياح والقلق.راقب «ميغيل» «ساشا» لبرهة، وكانت عيناه الداكنتان الغامضتان تدرسانها بينما تجلس على السرير، وأصابعها الشاحبة تتشبث بالملاءة بقوة لتغطي عريها. وكأن ذلك النسيج السميك يمكنه إخفاء الهشاشة التي تشعر بها، لكنها كانت تمسك به كأنه درع حماية.ارتفعت شفة «ميغيل» قليلاً، في حركة خاطفة كادت ألا تُلاحظ، وهو يراقب القوة التي تتشبث بها البشرية بالملاءة. قرر ألا يعلق على شيء، تاركًا الصمت يستمر بينهما، وكأن المشاجرة التي حدثت قبل ثوانٍ لم تكن.كان عرين «الألفا الأصيل» يغرق في هدوء غريب.نهض «ميغيل»، وكان عارياً تماماً دون أدنى شعور بالخجل، وعضلاته تتحرك بثقة طبيعية. وعلى عكس «ساشا»، لم يشعر بالحاجة لتغطية نفسه، فتوجه إلى الطاولة الجانبية، والتقط الصينية التي سلمتها له «لوسيانا»، ثم وضعها على السرير بينه وبين تلك البشرية.بمجرد ظهور ال

تدفع ساشا عربة الملابس المتسخة عبر الممر، وصوت صرير العجلات يتردد صداه على الأرضية، بينما تبقيها تلك المهمة التكرارية المتمثلة في الانتقال من غرفة إلى أخرى لجمع القطع المتراكمة مشغولة. تتحرك يداها بشكل ميكانيكي، تطوي الأقمشة وتكدسها، لكنها تضطر بين الحين والآخر لتوبيخ نفسها لشرود أفكارها في ذكريات ليلتها الأولى التي لا تزال طرية في مخيلتها.عند وصولها إلى الغرفة الأخيرة، تضع ساشا كومة الملابس النهائية في العربة، وتطلق زفرة ارتياح. وبينما تدفع العربة عبر الردهة، تجول عيناها في المكان، فتتوقف أمام نافذة كبيرة. يتسلل ضوء الشمس الناعم عبر الزجاج، وتنجذب عيناها إلى الأشكال المشوشة خلفه، فتفتح النافذة قليلاً لتسترق النظر.تملأ صورة لوفيتا من الخلف رؤية ساشا، حيث تقف المستذئبة بوقفة مهيبة وواثقة. وأمامها، توجد ثلاث شخصيات أخرى؛ اثنتان منهن مجهولتان لساشا، لكنها سرعان ما ربطتهما برفيقتَي البيتا اللتين ذكرتهما لوسيانا، واللتين وصلتا حديثاً للانضمام إلى قطيع ميغيل. أما الثالثة فهي "لونا سيميكس"، بدت وقفتها أكثر خجلاً، وجسدها منحني قليلاً وكأنها تحاول أن تبدو أصغر حجماً وأقل لفتاً للأنظار.بدافع

ودعت كيشا بوجر بلموح هادئ، وصدى خطواتها الخفيفة يتردد في الممر وهي تتوجه نحو وكرها الخاص. أما ساشا، من ناحيتها، فقد استجمعت أنفاسها بعمق واستمرت في دفع العربة نحو مغسلة القصر.بدأ شعور عدم الارتياح يتبدد تدريجياً، وسمحت لنفسها بالاسترخاء، وشرعت تدندن بصوت خافت. كانت النغمة العذبة ترافق صرير عجلات العربة فوق الأرضية.ولأنها كانت غارقة في الموسيقى التي تدور في رأسها، لم تنتبه ساشا لبركة الماء التي أمامها. انزلقت قدماها فجأة، وفقدت توازنها. وبدافع غريزي، مدت ذراعيها لتمسك بالعربة بقوة أكبر، لكن الوزن غير المتزن جعل العربة تترنح بشكل خطير. وإدراكاً منها أنها ستسقط مع العربة، أفلتتها، مستعدة للاصطدام بالأرض الباردة.ولكن قبل أن تشعر بوقع الأرض الباردة على جسدها، اعترضها شيء ما. ذراعان قويتان وحازمتان أحاطتا بخصرها بسرعة، وأمسكتا بها بقوة محكومة. للحظة قصيرة، حبست الصدمة أنفاسها.شعرت ساشا بحرارة الجسد الذي يسندها، وأنفاسها متقطعة بينما تهاوت العربة، بعد أن تحررت من قبضتها، محدثة ضجيجاً عالياً على الأرض، مبعثرة كل الملابس المتسخة.خفق قلبها بسرعة وهي تحاول استيعاب ما حدث للتو. وبأنفاس لاهثة

ميغيل يضع ساشا برفق فوق الملابس المتشابكة في نوع من العش المرتجل على الأرض. ساقاها مرهقتان ومرتعشتان، وجسدها مدعوم بالكامل من الذكر الذي قذف بقوة داخلها قبل ثوانٍ، حتى إن المني لا يزال يسيل على فخذي ساشا.ينحرف قليلاً، ماثلاً على ركبتيه، عيونه مظلمة بالشهوة وهو يراقب الأنثى أمامه. ثمة شيء يكاد يكون موقراً في نظرة ميغيل، كما لو أنه يأخذ لحظة ليقدّر المشهد أمامه.«جميلة» همس ميغيل بصوت أجش، محمَّل بالرغبة، وقضيبُه صار قاسياً مؤلماً من رؤيته لها.يحدق بها باهتمام، كل تفصيل محفور في ذاكرته. شفتا ساشا متورمتان، لا تزالان رطبتين من القبلات التي تبادلاها، وهناك رعشة خفيفة فيهما، كما لو أنها ما زالت تشعر بشبح لمساتِه. العلامات الحمراء المترامية على رقبتها وصدرها — الشفاطات والعضات التي تركها — تتباين مع بشرتها الماحِمَة، بينما العرق يلمع على جسدها.يميل ميغيل على ساشا، وزن جسده يدفعها نحو الملابس المتشابكة تحتها. فخذاها، اللذان لا يزالان مرتعشين، ينفتحان غريزياً ليستقبلاه، وحرارته تملأ المسافة بينهما. قضيب ميغيل، المنتصب من جديد، يحشَر بدقة في مدخل كسّها، مولِّدًا رجفة جديدة تجتاح جسد ساشا. ل

ساشا تنظر إلى كومة الملابس المتكدسة خارج المغسلة، تحدّق بعينين متسائلتين، ويعلو وجهها تعبير مزيج من الدهشة والاستنكار.«كيف وصلت هذه الملابس إلى هنا؟ ولمن هي؟» تسأل، وصوتها محمّل بالإحباط. من ترك تلك الملابس هناك، ألم يكن من اللباقة أن يضعها في الداخل لتغسلها؟ميغيل يشم الهواء فوق الكومة، ويتصلّب وجهه عندما تصل رائحة مألوفة إلى أنفه.«لوفيتا» يجيب، يخرج الاسم من شفتيه كتأكيد حتمي.عندما مرّ بغرف النوم، كانت غرفة لوفِيتا مقفلة، فلم يجمع الملابس، قرر أن يلتقطها في الغسلة التالية، لم يخطر بباله أن صاحبة الغرفة نفسها ستحضر الملابس إلى...ساشا ترمش، وفهم الأمر يترسّب سريعاً في ذهنها.لقد رأتنا!كان يجب أن يكون الفكر محرجاً، لكن بدل أن تشعر بالحرج المتوقع من أن تُقَبَض عليها في لحظة حميمة كهذه، يمرّ شعور في جسد ساشا مثل موجة. معرفة أن لوفِيتا هي من رأتها مع ميغيل لا تخجلها؛ في الواقع، تكافح لإخفاء الرضا الذي يتصاعد بداخلها.فكرة أن تلك الليكان، المتعجرفة دوماً باعتبارها أفضل وأكثر لياقة، شهدت ميغيل وهو يختارها بدلاً منها، توقظ شعوراً من النصر الصامت.«أحمق!» — ينهار هذا الرضا اللحظي بسرعة،