داميان وينتردخلت المنزل وأنا أفرك يدي برقبتي شاعرا بضغط اليوم، شممت رائحة الطعام ومشيت إلى طاولة العشاء. كان دانيان جالسا بالفعل على الطاولة، يعبث بطبقه بشرود، بينما ظلت صوفي بلا تعابير، تراقب طبقها الخاص. كان دانيان يحاول بدء محادثة، لكن الأمر كان أشبه بالتحدث إلى جدار من الجليد.— أبي، انظر إلى الرسم الذي رسمته مع المربية! — قال دانيان، وهو يمد الورقة نحوي بفخر.ألقت صوفي نظرة خاطفة علي، تكاد تكون منزعجة، وعادت للتركيز على العشاء.— إنه جميل جدا يا بطل! — قلت، وأنا أبعثر شعره.— لا أعرف ما الجميل في هذه الكومة من الخربشات. — قالت صوفي وهي تنهض وتغادر الطاولة.رأيت خيبة الأمل على وجه طفلي، وانقبض صدري. ربما كنت صارما ومسيطرا، لكنني لن أكون أبدا بعيدا هكذا عن ابني.— لا تهتم بأمك، إنها متعبة من العمل. — حاولت أن أقدم عذرا نيابة عنها لتخفيف حزنه. — تناول عشاءك لنصعد.بعد بضع دقائق أنهى طعامه فرفعته بين ذراعي.— هيا إلى غرفتك يا بطل. حان وقت القصة. — ابتسم بلهفة، وهو يعرف مسبقا الكتاب الذي سأختاره.— هل يمكنك قراءة موبي ديك مرة أخرى؟ — سأل، وعيناه تلمعان.— حسنا، سأكمل من حيث توقفنا، ب

ستيلا هاربر— وماذا إذن...؟ — سألت دون أن أتمكن من احتواء فضولي، وكانت يداي تتعرقان من التوتر. — ما هي النتيجة؟خفض داميان عينيه نحو الورقة مرة أخرى قبل أن يتركها على الطاولة الصغيرة. كانت الابتسامة لا تزال ترتسم على شفتيه عندما رفع نظره إلي.— سلبية.شعرت بكتفاي يسترخيان في نفس اللحظة، وهرب الهواء من رئتي في تنهيدة طويلة من الارتياح.— لقد قلت لك ذلك بالفعل... — تمتمت، محاولة كبح ارتعاش صوتي.— نعم، لقد قلتِ ذلك. — أجاب، ورافقت كلماته ضحكة ساخرة. ابتلعت ريقي بصعوبة عندما أمال رأسه، وشدتني كثافة نظرته. — هل تعرفين ما لم تقوليه يا ستيلا؟تسارع نبض قلبي، وبدأت يداي تتعرقان من التوتر.— ماذا؟ — سألت، وصوتي يكاد يخرج في همس.— أن صوفي جاءت لرؤيتك.تجمد جسدي بالكامل.— كيف... كيف تعرف ذلك؟جلس واستند إلى الأريكة، واضعا ساقا فوق الأخرى بهدوء.— على عكس ما تعتقده، أنا أحتفظ فقط بالموظفين المخلصين إلى جانبي. — قال، وكأن كل كلمة تهدف إلى توجيهي نحو ما يريد الوصول إليه. — حارسي تظاهر فقط بأنها اشترته، لقد تلقى تعليمات بالسماح لها بالدخول إذا جاءت.— هل هذه مزحة زوجية بينكما؟ — قلت بانفعال، وعقد

ستيلا هاربركانت الليلة شديدة البرودة بينما ركبنا السيارة للعودة إلى منزلي. بدا وكأن حركة المرور أبطأ من المعتاد، وكل ثانية داخل السيارة كانت تزيد من القلق في صدري.ناولني جوناس، الذي كان جالسا في مقعد السائق، هاتفي.— آنسة هاربر. طلب مني السيد وينتر أن أسلمك هذا. — قال، وهو يمرر لي الجهاز.أخذت الجهاز بيدين ترتجفان، شاعرة ببرودة المعدن. أومأت برأسي في صمت.عندما وصلنا أمام المنزل، كاد قلبي أن يقفز من صدري. كانت سيارة ألكسندر متوقفة في الأمام، والأضواء مضاءة، وكان هو واقفا عند الباب، كما لو كان قد شعر بوصولنا.بمجرد أن رآني، ركض نحوي.— ستيلا! — صرخ، بصوت يمزج بين الارتياح، والغضب المكتوم، والقلق. — إلى أين أخذكم؟ هل كل شيء على ما يرام؟ يا إلهي، لم ألجأ إلى الشرطة فقط لأن لا أحد سيصدق أنك اختطفت من قبل الرئيس التنفيذي لشركة وينتر.قبل أن أتمكن من الرد، خرج الأولاد يركضون من السيارة، وهم يضحكون وينادونه:— أبي! أبي!ألقى أبولو وأوريون بأنفسهما في ذراعيه، وانقبض قلبي بطريقة غريبة، بمزيج من الحب والشعور بالذنب. عانقهما ألكسندر بقوة، ضاحكا بارتياح.— لقد اشتقت إليكم كثيرا، يا أعاصيري الصغ

داميان وينترغادرت ستيلا عملها في وقت مبكر اليوم. كان الأولاد يتحدثون في المقعد الخلفي، ويتجادلون حول من سيصل أولا إلى لعبة الفيديو، لكن ستيلا لم تفتح فمها ولو لمرة واحدة. لم أكن أتوقع منها ذلك. كانت تبدو دائما وكأنها تزن كلماتها عندما تكون بالقرب مني، كما لو أن كل جملة يمكن استخدامها ضدها. ولم تكن مخطئة.عندما أوقف جوناس السيارة أمام المنزل، كان الأولاد أول من قفز منها. تبعتهم ستيلا، وهي تحمل حقائب الظهر، محاولة الحفاظ على مظهر الحياة الطبيعية الذي كانت تقدره كثيرا في الآونة الأخيرة. دخلت خلفها، وأنا أراقب كيف كانت تنظر إلى كل الزوايا، كما لو كانت لا تزال تستغرب حقيقة وجود رجالي لحراسة المحيط.اختفى الأولاد في غرفتهم، وهم يضحكون بصوت عال، تاركين الصمت فقط بيننا نحن الاثنين.— هل ستعود إلى العمل؟ — سألت دون أن تنظر إلي.— نعم. — قمت بتعديل ربطة عنقي. — لا يزال لدي تقارير لمراجعتها.أومأت برأسها. لم يكن هناك طريقة لجعل نيتها أكثر وضوحا. كانت تريدني أن أذهب، لكنها لم تملك الشجاعة للطلب. هكذا كانت تسير الأمور، عندما يتعلق الأمر بها كنت أدرك الأشياء دائما قبل أن تقال.مددت يدي.— أعطني ها

داميان وينتربعد مرور أيامبدأ يوم الأحد مثل أي يوم آخر. إفطار في صمت، قراءة سريعة للتقارير التي أحضرتها معي إلى المنزل، الرد على بعض المكالمات، والتفكير المستمر في ستيلا. كنت أزور الأولاد كل يوم بعد العمل، ولم أتمكن من رؤيتهم بالأمس لأنني قضيت اليوم كله مع دانيان وأخذته إلى أماكن عديدة. أستطيع القول إنني تقربت منهم كثيراً، أما ستيلا، فهي تتجنبني تماماً منذ ليلة المكالمة.لطالما كانت حياتي قائمة على السيطرة. السيطرة على الأعمال، على اسمي، وعلى الأشخاص الذين يعملون لحسابي. لم أتحمل الخسارة أبداً. ولم أقبل أبداً أن أرى نفسي ضعيفاً أمام شخص ما. لكن معها... كان الأمر مختلفاً. كانت تحرك أشياء بداخلي لم أكن أعرف حتى بوجودها، وكان تجنبها لي أمراً مثيراً للضيق. لذا سأضع حداً لهذا اليوم.بعد الإفطار، أخذت ابني إلى منزل والديّ. كانت صوفي قد ذهبت إلى منزل والديها ولم أكن أعرف حتى ما إذا كانت ستعود اليوم. كان دانيان متحمساً، يتحدث دون توقف في المقعد الخلفي عن الرسوم المتحركة. ابتسمت في بعض اللحظات، منتبهاً لكل كلمة، مهما كانت غريبة أو مربكة.عند باب المنزل، عندما ركنا السيارة، أمسك بيدي. جاءت وال