ستيلا هاربر— يمكنك أن تجلس. — قلت، مشيرة إلى الأريكة. — هل تريد شيئًا لتشربه؟— لا، شكرًا.جلست أمامه وشبكت يديّ في حجري كي أخفيهما إذا بدأتا ترتجفان من جديد.— لا فكرة لديّ عمّا قد يكون بيننا لنتحدث عنه، يا سيد وينتر. — بدأت، باحثة عن نبرة لا تبدو كأنها خوف. — إلا إذا كنت تريد إرسالي إلى السجن لأنني دخلت شركتك بذلك السيرة الذاتية والشهادة المزورتين قبل ست سنوات.رفع حاجبه، والتعبير على وجهه لم يكن يبشرني بأي خير.— من كان ذلك الرجل؟ — سأل مباشرة.لثانية، ظننت أنني سمعته بشكل خاطئ، فنظرت إليه بحيرة.— أي رجل؟مال بجسده إلى الأمام، محدقًا بي بثبات.— ذلك الذي أخذ ولديك.كان يريد أن يعرف علاقتي بأليكس؟ ما شأنه هو بهذا؟— هل نسيت؟ — أجبرت ابتسامة قصيرة لم تصل إلى عينيّ. — اسمه ألكسندر هامبتون.— ليس هذا ما أسأل عنه. — أجاب، وقد اكتسى صوته بطبقة قاسية الآن. — لا تتظاهري بالغباء يا ستيلا.تلاشى تعبير «لم أفهم» الذي كنت أظهره بدافع الحفاظ على نفسي. لم يرني منذ ست سنوات، فلماذا يظن أن لديه الحق في سؤالي عن أمور شخصية كما لو كنت ملزمة بتقديم تفسيرات له؟— لماذا يهمك هذا؟ — حاولت الالتفاف على

داميان وينترلطالما كنت رجلًا صبورًا جدًا. ليس بالمعنى المسالم للكلمة، بل بالمعنى الأخطر. صبورًا مثل صياد يبقى ساكنًا بين الأعشاب، ينتظر أن تخطئ الفريسة خطوة واحدة قبل أن ينقض.لكن الصبر لا يعني الهدوء. وبينما كنت أنزل درجات شرفة منزل ستيلا، كان كل عضل في جسدي يهتز مما أنكرته عليّ للتو. تلك العينان اللتان حاولتا أن تبدوا واثقتين، لكنهما كانتا ترتجفان في العمق.أنا أعرف هاربر. أكثر مما تود هي. وأعرف متى تكذب.دخلت السيارة وأغلقت الباب، لكنني لم أشغّل المحرك لأغادر. بقيت هناك، ويداي على المقود، أراقب عبر المرآة الخلفية باب المنزل.لم تفتحه مجددًا. لا حركة. لا إشارة إلى أنها ستلحق بي أو ستخرج إلى العمل.أخرجت هاتفي واتصلت برقم أعرفه عن ظهر قلب. أجاب جوناس عند الرنة الثانية.— أحتاج أن تأتي إلى عنوان الآن. — دخلت في صلب الموضوع مباشرة من دون أن أضيع الوقت في التحيات. — أحضر معك رجلين آخرين تثق بهما. أريد مناوبات متبادلة، ٢٤ ساعة في اليوم، إلى أن آمركم بالتوقف. لا أحد يدخل، لا أحد يخرج، ولا أحد يقترب من هذا المنزل من دون أن أعرف.— مفهوم، يا سيدي. — جاء الرد فوريًا، من دون تردد أو أسئلة.—

داميان وينتراتصل بي جوناس عند الساعة ٠٠:٤٧.كنت مستلقيًا بالفعل، لكنني لم أكن نائمًا. كانت صوفي تنام على بُعد غرفتين، ودانيان في الغرفة المجاورة. بقيت مستيقظًا لأنني كنت أتخيل أن هذه المكالمة ستأتي.— تكلم. — أجبت من دون تحية.— إنها ستخرج. — جاء صوت جوناس منخفضًا ومباشرًا. — وصل هذان الاثنان إلى منزلها مرة أخرى. أخذاها هي والصبيين. لم أرَ حقائب كبيرة، لكن الحقائب المدرسية ممتلئة، وكانت هناك حقيبة متوسطة أيضًا. إنهم في طريقهم إلى المطار.جلست على السرير بحركة سريعة. لم أستطع تصديق أن مجرد احتمال صغير بأن أكتشف أنهما ابناي جعلها تهرب بهذه الطريقة. ألم تكن تهتم حتى بتغيير حياة طفلين صغيرين فجأة وإخراجهما من المدرسة؟— هل أنت متأكد؟— تمامًا. تبعتهم من بعيد. لقد أوشكوا على الوصول.نظرت إلى ساعة معصمي. لم يكن هناك وقت لارتداء بدلة. أخذت أول سروال داكن رأيته، وقميصًا أسود ومعطفًا. لم تكن صوفي بحاجة إلى معرفة أي شيء الآن، ولم أكن أصلًا سأطلب الإذن لألحق بأم أولادي.أخذت مفتاح السيارة وخرجت من دون أن أحدث ضجيجًا. كان الطريق شبه فارغ، وكنت أقود بسرعة، يرتفع مؤشر السرعة بينما أبحث عن المسارات

ستيلا هاربرأيقظني الطرق على الباب من نوم خفيف وقلق. كنت ما أزال مستلقية، شعري مبعثرًا وذهني مشوشًا، عندما تحرك أبولو وأوريون بجانبي. نهضت ببطء، وأنا أرمش بثقل. من الصعب أن يطرق داميان قبل أن يدخل... فمن يمكن أن يكون؟فتحت الباب بما يكفي فقط لألقي نظرة، وكدت لا أتمكن من إخفاء صدمتي.صوفي بوزيترون وينتر. زوجة داميان.الفستان الأبيض المتناسق بإتقان، الكعبان الباهظان، أحمر الشفاه المثالي. بدت وكأنها خرجت من مجلة فاخرة، وكان التناقض مع بيجامتي المجعدة يجعل الموقف أكثر غرابة. ربما ما زلت نائمة.— رشوت الحارس عند المدخل. — قالت، كما لو أننا نتحدث عن الطقس. — جوناس هو الوحيد الذي لا أستطيع شراءه، لذلك اضطررت إلى انتظار تبديل المناوبة.الطبيعية التي تحدثت بها عن ذلك جعلتني صامتة لبضع ثوان.— على أي حال... أنت تريدين الهرب، أليس كذلك؟ — سألت، وهي تدفع الباب وتدخل من دون انتظار دعوة.رمشت عدة مرات، محاولة أن أفهم إلى أين سيقود هذا.— أنا... — مات صوتي في حلقي. لم أستطع إلا أن أومئ، مرتبكة.— الهرب لن ينجح. — تابعت، وهي تعدل حقيبتها على كتفها. — ما يجب فعله بسيط: إثبات أنهما ليسا ابني داميان. عن

ستيلا هاربر— هل أنت مجنون؟ — تمتمت، وصوتي يكاد يتلاشى في همس مليء بعدم التصديق.اشتعلت نظراته بشراسة، وارتسمت نصف ابتسامة على شفتيه قبل أن يجيب.— نعم، أنا كذلك. — تمتم بصوت أجش ودافئ. انزلقت يداه إلى خصري بحزم، وسحبني نحو جسده. — لقد جننت منذ ٦ سنوات، في اللحظة التي غادرتِ فيها بالضبط.لم يكن هناك وقت للاحتجاج. التصق فمه بفمي، دافئا ومتطلبا، وسلب كل الهواء من رئتي. للحظة بقيت بلا حراك، غير قادرة على تحديد ما إذا كنت سأدفعه بعيدا أم سأضيع في هذه اللحظة. لكن مذاقه، ذلك المزيج المر من القهوة وشيء يخص داميان وحده، انفجر في ذاكرتي كما لو كان كامنا دائما، في انتظار هذه اللحظة.ارتفعت أصابعي، كما لو كانت لها إرادة خاصة بها، نحو شعره، وغاصت في خصلاته الكثيفة والناعمة. أصدر داميان أنينا، وهو صوت خافت وشبه يائس، كما لو كان ينتظر هذه الاستجابة لسنوات، والآن بعد أن حصل عليها، لم يستطع تحمل الرضا الذي رافقها.— لا توجد قبلة... — تمتم بين كل تلامس وآخر لشفتينا، وهو لا يزال ملتصقا بي. — لا توجد قبلة مثل قبلتك. لا أحد... لا أحد مثلك.تعمقت القبلة. غزت إلحاحه فمي بشغف نهم، وتجاوبت معه، ضائعة ومحاصرة