ستيلا هاربرملأ صوت ضحكاتهما غرفة المعيشة منذ الصباح الباكر. كان أوريون وأبولو قد كدّسا كل وسائد الأريكة، وراحا يقفزان كما لو أنهما على سرير مطاطي مرتجل. كان هناك مسلسل كرتوني يُعرض على التلفاز، لكنه كان مُهمَلًا لصالح اللعبة التي اخترعاها.لكنني لم أستطع أن أبتسم.منذ الفجر، كانت تلك الرسالة تثقل رأسي. وكنت أعرف أنني لا أستطيع الاحتفاظ بذلك وحدي.كان ألكسندر في المطبخ، يرتب الأكواب في الخزانة الجديدة كما لو أن لها مكانًا محددًا منذ اليوم الأول. وكانت ليا جالسة إلى الطاولة ومعها كوب شاي، تحرك السائل بملعقة صغيرة كما لو كانت تفكر في ألف شيء في الوقت نفسه.— ليا. أليكس. — ناديت بهدوء، مقتربة من الطاولة. — هل يمكنني التحدث معكما لثانية؟رفعت نظرها فورًا. واستدار ألكسندر في اللحظة نفسها.— هل حدث شيء؟ — سأل، وقد بدأ يتجه نحوي بالفعل.أخذت نفسًا عميقًا، وأخرجت الهاتف من جيبي، ووضعته فوق الطاولة، وشاشته مضاءة تُظهر الرسالة.قرأت ليا أولًا. عقدت حاجبيها.— متى تلقيتِ هذا؟— عند الفجر. استيقظت على الإشعار.أخذ ألكسندر الهاتف بعدها.— رقم مجهول. وهذه الجملة فقط؟أومأت.— هناك من يعرف أنك عدتِ.

ستيلا هاربر— وينتر؟ — كررت، وكدت أضحك، رغم الألم في ركبتي والانزعاج في كتفي. — انظري فقط... إنه الاسم نفسه لـ...ابتسمت كما لو أنها كانت تعرف مسبقًا ما سأقوله.— وينتر إنتربرايزز، نعم. — قالت بعفوية، وهي ترتب الغطاء فوق ساقيها. — ابني هو من يتولى إدارتها الآن.انقبضت معدتي بطريقة كادت تسلبني الهواء. بدت كلمة “ابني” كأنها تتوسع في رأسي حتى احتلت كل المساحة. في داخلي، كنت أعرف الجواب بالفعل، ومع ذلك... احتجت إلى التأكد.— ابنك؟ لكن... — تظاهرت بحيرة بريئة. — ظننت أن الرئيس التنفيذي لوينتر في حوالي ٣٥ عامًا.أطلقت ضحكة صادقة إلى درجة أنني تساءلت للحظة إن كانت تسخر مني أم أنها فقط تستمتع بجهلي.— نعم. لقد أتم ٣٥ عامًا. — كنت ما أزال مرتبكة، فالمرأة أمامي لم تكن تبدو أكبر من ٤٥ عامًا، وذلك مع الكثير من التساهل.— سامحيني على الفضول، لكن كم عمركِ يا سيدتي؟ بالنظر إليكِ، لا أستطيع أن أقول إنكِ تجاوزتِ ٤٥ عامًا.— ٤٥؟ آه يا عزيزتي... عمري ٥٩ عامًا. — قالت، وهي ما تزال تضحك.كاد فكي يسقط. شعرت بقليل من الغيرة، وأنا أيضًا أريد أن أتعرف إلى هذا الجراح عندما أتجاوز الخمسين.— ٥٩؟ — كررت، كما لو

داميان وينتر— ستيلا؟ — كررت، وقد اقتربت قليلًا.لم يحدث شيء بعد.غلب نفاد الصبر الحذر. لمست كتفها، وأخيرًا أدارت جسدها لتواجهني.لم تكن هي.قطبت المرأة، ذات الملامح المجهولة والعينين الفاتحتين، جبينها.— آسف. — قلت، وأنا أبتعد بالفعل.في تلك اللحظة، مرت ممرضة تحمل صينية ضمادات. استدرت بسرعة.— المعذرة! — ناديت، وأنا أسير نحوها. — هل رأيتِ مريضة تُدعى ستيلا هاربر؟ دخلت قبل قليل، إصابة في الركبة، شقراء.بدا أنها تفكر لثانية، ثم أومأت.— نعم، بالطبع. كانت هنا قبل قليل، لكنها غادرت للتو مع مرافقها.— مرافق؟ — رددت، وأنا أشعر بوخزة غريبة في معدتي.— نعم. رجل، أظن أنه حبيبها. خرجا من الباب الجانبي.لم أحتج إلى سماع المزيد. مررت بجانبها، شبه راكض، وتوجهت إلى المخرج الذي أشارت إليه. انفتح الباب الآلي بنفحة من الهواء البارد، وظهر موقف السيارات أمامي... فارغًا.نظرت يمينًا ويسارًا. لا سيارة تغادر. لا هيئة شقراء في الأفق. لا شيء.في تلك اللحظة سمعت خطوات خلفي. استدرت ورأيت ليز تعبر الممر، ترافقها صوفي. كانتا تسيران جنبًا إلى جنب، تتحدثان بصوت منخفض، إلى أن لاحظتاني.— داميان! — اقتربت ليز، وهي

ستيلا هاربربعد أسابيعكانت الأيام التالية ضبابًا من العناية والاحتياطات وخوف دائم إلى حد ما كنت أحاول ألا أسمح له بالظهور. ما إن قرأت تلك الرسالة المهددة حتى بدلت شريحة هاتفي في اليوم التالي، على أمل أن يتخلى ذلك المجهول عن الأمر. ذهبت إلى مركز الشرطة، وقدمت بلاغًا، وسلمت هاتفي القديم مع الرقم وكل شيء. لكن، كما كان متوقعًا، كان رد الشرطة عامًا: “سنحقق في الأمر”. ذلك التحقيق لم يؤدِ إلى أي شيء حتى الآن، وأظن أنه لن يؤدي إلى أي شيء في المستقبل.في أعماقي، كنت أعلم أن الإحساس بأنني مراقبة لن يختفي فقط برقم جديد أو بمحضر شرطة. كان من المستحيل ألا أشعر بالخوف، لكنني حاولت تجاهل ذلك الإحساس قدر استطاعتي.مر الوقت، وشيئًا فشيئًا بدأت حياتي اليومية تعود إلى مسارها. شُفيت الجروح، وتحول الجرح في جبهتي إلى أثر خفيف فقط، واختفت الخدوش من ذراعي، كما التأمت ركبتي أيضًا وتوقفت عن الاحتجاج بعد بضع جلسات من الثلج. أما التوأمان، فعلى الرغم من أنهما كانا مضطربين في البداية، فقد تحمسا عندما بدآ الذهاب إلى المدرسة الجديدة، وانتهى بهما الأمر إلى التأقلم أسرع مما توقعت. كان هناك بكاء في الأيام الأولى، وذلك

ستيلا هاربر— هل أخبرته أنك اكتشفتِ أين أسكن؟ — خرج صوتي أكثر توترًا مما كنت أنوي، ورأيت إيلين ترمش، متفاجئة من السؤال المباشر.هزت رأسها بسرعة نافية.— لا يا ستيلا. لم أخبر داميان. لم يكن من الصواب أن أتركه يأتي إلى منزلك من دون أن أحصل على موافقتك أولًا.تنهدت بارتياح، لكنني لم أتوقف عن العبوس.— إذن، من فضلك، لا تخبريه. لا حاجة إلى هذا الشكر منه ولا منك. كنت سأفعل الشيء نفسه من أجل أي شخص، وكوني ساعدت شخصًا بهذه القوة مجرد مصادفة. قبول مكافأة سيجعل الأمر يبدو وكأن تصرفي لم يكن صادقًا.نظرت إليّ بتعبير شبه حزين، لكنه متفهم.— أفهم. لا أريد أن أضغط عليك بأي شكل من الأشكال، وأعلم أنك أنقذت حياتي من دون أي نية أخرى.نظرت إلى الساعة على الحائط وأدركت أن وقت عشاء الصبيين قد تأخر.— بما أنك أتيتِ إلى هنا وأحضرتِ الهدايا، هل تريدين البقاء لتناول العشاء؟ — سألت، بدافع المجاملة تقريبًا، محاولة إبقاء الموقف تحت السيطرة.ابتسمت وأومأت موافقة على الدعوة.— أقبل.عدت إلى المطبخ، وأخرجت من الثلاجة كل ما كنت قد أعددته هذا الصباح: أرزًا بسيطًا، ودجاجًا مشويًا، وسلطة صغيرة. لم يكن شيئًا متكلفًا، لكن