ستيلا هاربربقيت أنظر إلى اختبار الحمل على المنضدة، وأكرر لنفسي: توقفي يا ستيلا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحا، هذا مستحيل.كنت أخدع نفسي لأسابيع، لكن تأخر الدورة الشهرية، والدوار، والغثيان... أصبحت بالفعل روتينا يوميا.أخيرا، لم أستطع المقاومة.قبل ثلاثة أشهر، وقعت عقدا مع داميان، مديري في العمل.في العقد، التزمت بتلبية احتياجاته الجنسية بسرية تامة وبشرط تناول حبوب منع الحمل بانتظام لتجنب أي حمل. وإذا حدث حمل، سأضطر لدفع عشرة أضعاف المبلغ الذي كان يدفعه لي، وهو مبلغ لا يمكنني دفعه، حيث كنت لا أزال أكافح لسداد ديون القمار التي تركها والدي المتوفى.كانت ذكرى الليلة الماضية لا تزال تحترق تحت جلدي.أغمضت عيني، وللحظة، تم سحبي للعودة إلى تلك الغرفة، حيث كانت رائحته لا تزال عالقة في الملاءات، والظلام الدامس يقطعه فقط الضوء الخافت للمصباح، والأنفاس اللاهثة التي تملأ الصمت.وضعني داميان على الوسائد وكأنه يتعامل مع شيء هش، وكانت عيناه داكنتين. مثبتتين في عيني بكثافة جعلتني أنسى لثانية واحدة أن هذا كان مجرد عقد.انحنى فوقي ولامست أنفاسه بشرتي قبل شفتيه. لم تكن القبلة الأولى على فمي، بل كانت على من

ستيلا هاربركان يجب أن أتعلم كيف أهمس.أو بالأحرى، أن أصمت تماما. لكن في بعض الأحيان كان الإحباط يتسرب قبل أن أتمكن من كبته.— هل نعتني للتو بالروبوت؟تجمد كل شيء في داخلي. عضلاتي، حلقي، أنفاسي.انعقدت معدتي. بدت كل خلية في جسدي وكأنها تصرخ لكي أهرب، لكن كل ما استطعت فعله هو الاستدارة ببطء، وكأنني أستطيع تأجيل ما لا مفر منه.— أنا... لا يا سيدي. بالطبع لا. — حاولت أن أبتسم. لكن المحاولة ماتت في منتصف الطريق. — كنت أتحدث عن... عن شيء آخر. طابعة. قديمة. في غرفة الأرشيف. إنها تتعطل دائما، وتصدر أصواتا مروعة... تبدو وكأنها روبوت قديم. هذا كل ما في الأمر.ساد الصمت.كان داميان وينتر سيد الصمت. سيد النظرات الخالية من التعبير، والخالية من الغضب الظاهر، ولكنه مع ذلك كان ينجح في جعلي أشعر وكأنني أُحاكم من قبل محكمة بأكملها.لم يجب. اكتفى بالتحديق فيّ بتلك العيون الزجاجية، الباردة، الصافية، والتي يستحيل فك شفرتها. كما لو كان يفتش في روحي، منتظرا أقل علامة على الارتجاف ليدمرني.كرهت تلك النظرة. كرهت كيف كانت تجعلني أشعر... بالضآلة.— فهمت. — قال أخيرا. ومشى إلى مكتبه وكأن شيئا لم يكن. — كنت قد د

ستيلا هاربرلم يتطلب التظاهر بالمرض أي جهد. بعد ما حدث بالأمس، كان جسدي كله يشعر وكأنه صُدم بشاحنة غير مرئية. كان هناك ثقل عاطفي ساحق يبقيني مستلقية، بلا حراك، أطالع السقف الملطخ لشقتي.بدت القبلة التي طبعها داميان على شفتي وكأنها لا تزال تحترق على فمي كعلامة. لم تكن قبلة... كانت غزوا. اختراقا للحواجز.بمجرد نزولي من الطائرة بالأمس، كان كل شيء بداخلي يصرخ من أجل الهرب. كان قلبي ينبض بقوة شديدة لدرجة أنني بالكاد استطعت النوم الليلة الماضية. وعندما نمت أخيرا، حلمت به. لا أزال أتذكر ثقل جسده فوق جسدي، ويده تمسك بوجهي، وعينيه الجائعتين، وأنّاتي التي تتوسل للمزيد.لذا اليوم، عندما استيقظت، اتصلت بقسم الموارد البشرية وقلت إنني لست على ما يرام. لم أضطر حتى إلى بذل جهد للتظاهر بنزلة برد. كانت نبرة صوتي تبدو بالفعل كشخص محطم.أمضيت اليوم كله في التفكير في الاستقالة. حتى أنني فتحت حاسوبي المحمول، وكتبت بضعة أسطر، ثم مسحت كل شيء على الفور. كانت الحقيقة تحدق في وجهي بقسوة: لم يكن بإمكاني تحمل هذا الترف.كانت فواتيري متأخرة. سيحين موعد دفع الإيجار خلال أربعة أيام، وسيظهر المرابون الذين أقرضوا والد

ستيلا هاربرمرت ثلاثة أيام منذ أن وقعت على ذلك العقد بيدين ترتجفان وقلب محطم. ثلاثة أيام منذ أن تجردت من ملابسي أمامه، وفي آخر نفس من الكرامة، سألته كم يكلف الأمر في كل مرة نفعل فيها ذلك. ثلاثة أيام وأنا أحاول الحفاظ على سلامة عقلي وسط روتيني المهني الذي استمر بنفس الرسمية المنافقة كالمعتاد، باستثناء أنه الآن كان هناك حبل خفي يجذبني نحوه، وآخر يجبرني على المقاومة.كان داميان وينتر أكثر رجل لا يطاق ببروده عرفته في حياتي. وأكثرهم خطورة. ليس لأنه يصرخ، أو يكسر الأشياء، أو يفقد السيطرة. على العكس من ذلك، يبدو أنه لا يفقدها أبدا. إنسان آلي حقيقي، كما أطلقت عليه بنفسي منذ اليوم الأول. لكن حتى الروبوتات بها عيوب، ومنذ أن وضعت نفسي تحت تصرفه، أو بالأحرى أُجبرت على ذلك، بدا مصمما على رؤيتي أنهار شيئا فشيئا. كانت هذه الأيام جحيما بين تهديداته ومحاولاته غير الدقيقة لإغوائي.عندما أقول غير دقيقة أعني اقترابات مزعجة للغاية، على سبيل المثال: محاصرتي في قاعة الاجتماعات الفارغة وقفل الباب دون أن ينبس بكلمة والمشي نحوي ببطء، كحيوان مفترس يعرف أن فريسته ليس لديها مفر. أو استدعائي لمراجعة عقد في مكتبه،

داميان وينتركان صوت اصطدام أدوات المائدة بالخزف مزعجا أكثر من أي اجتماع لمجلس الإدارة. طلبت أمي تطريز شعار الشركة على كل منديل من الكتان. وكان الشعار نفسه مطبوعا على الأطباق والأكواب وحتى على حاملات المناديل اللعينة. كنا محاطين بإرثنا. حرفيا.كان العشاء الأسبوعي في منزل والديّ طقسا، بل يكاد يكون احتفالا. كان الجميع حاضرين. والدي، ويليام وينتر (أو دبليو دبليو كما أسميه عادة عندما يزعجني)، يرتدي بدلة أرماني حتى داخل المنزل، كما لو كانت سلطته تعتمد على ربطة العنق التي يختارها في ذلك اليوم. وأمي، إيلين، التي تبتسم أكثر من اللازم، كانت تقدم الأطباق وكأننا لا نزال نعيش في القرن الماضي. وأختي الصغرى، ليزي، إنها... حسنا، أعتقد أن أفضل طريقة لوصفها هي أنها النقيض تماما لي. مرحة، غير مسؤولة، محبة للمغامرة ومتمردة.— أنت تأكل قليلا جدا يا داميان. — لاحظت أمي. — تبدو نحيفا. أنت ترهق نفسك كثيرا بهذا الروتين الجنوني.— أنتِ تقولين الشيء نفسه دائما. أنا بخير. — أجبت، دون أن أرفع عيني عن الطبق.— بالطبع أنت كذلك. — ابتسمت أختي بسخرية. — أنت فقط تعمل عشرين ساعة في اليوم، وتمتلك أسهما في ثلاث قارات، و