ستيلا هاربركان ضوء الصباح يتسلل من شقوق الستارة كأنه يريد أن يجبرني على فتح عينيّ، لكنني كنت مستيقظة منذ وقت طويل. لم أستطع النوم. كان جسدي لا يزال يؤلمني، ليس جسديًا فقط، بل في موضع أعمق بكثير. كانت ليلة الأمس عالقة بجلدي كشيء لن أتمكن من غسله.كان داميان واقفًا إلى جانب السرير، يزرر قميصه الأبيض. لم ينظر إليّ حتى عندما قلت له صباح الخير. في الحقيقة، لم يرد إلا بتمتمة غير مفهومة، جافة، كأن أي كلمة إضافية ستكون مضيعة للوقت.جلست ببطء، وسحبت الملاءة لأغطي جسدي. لا أن ذلك كان مهمًا، فقد رآني بالفعل بكل صورة ممكنة.— أنا... سأستحم. — تمتمت.— افعلي ذلك. لكن لا تتأخري — أجاب من دون أي انفعال، وهو يعدل أكمام قميصه ويتفقد ساعته. — ستذهبين إلى العمل، صحيح؟— نعم.— جيد. أراك هناك.غادر الغرفة من دون كلمة أخرى. لا نظرة، ولا أثر للقلق. كأن الليلة الماضية لم تكن سوى صفقة عادية. كأنني لم أتحطم من الداخل بالكامل بينما بدا هو محافظًا على تماسكه تمامًا.عندما سمعت الباب يُغلق، تركت الملاءة تسقط. مشيت إلى الحمام حافية القدمين، وجلدي يقشعر. كان ماء الدش ينساب ساخنًا، لكنه لم يكن كافيًا ليفك العقدة ف

داميان وينترغادرت النادي بعدما صرفني أبي، ودخلت سيارتي.مررت إصبعي تحت طرف الظرف الذي أعطاني إياه وفتحته. كان هناك عقد خطوبة جاهز الصياغة. كان اسمي واسم صوفي بوزيترون مكتوبين هناك، جنبًا إلى جنب، بحروف أنيقة. بدا الاتفاق أشبه باندماج شركات منه بالتزام عاطفي.“شروط الاتحاد والمعايشة”، “دمج الأصول العائلية”، “توقعات ارتفاع القيمة المالية المشتركة”، “المسؤولية عن الورثة والتعليم الأولي”. كل شيء موصوف كما لو كنت ثورًا حائزًا على جائزة في مزاد جيني.في الورقة الثانية، كان هناك جدول زمني: عشاءات عامة، ظهورات مشتركة، وتاريخ الإعلان الرسمي عن الخطوبة. كان ذلك سيحدث خلال شهرين.فكرت في صوفي. وكانت رائحة التلاعب تفوح من كل ذلك.أغمضت عينيّ للحظة، شاعرًا بالتوتر يصعد من مؤخرة عنقي وينبض في صدغي الأيسر. صار تنفسي بطيئًا.لن أدخل في هذا بالإجبار.أخذت هاتفي وكتبت بسرعة:أنا: أنا قادم لأخذك. كوني عند المدخل خلال ٢٠ دقيقة.أرسلتها. ستفهم ستيلا. ستكون أفضل علاج لإزالة توتري ومساعدتي على الاسترخاء.وضعت الظرف في درج السيارة وشغّلت المحرك. كانت المدينة شبه خالية في تلك الساعة.كانت القيادة تمنحني إحسا

داميان وينتر— كفى دراما يا ستيلا. ارتدي ملابسك وكوني في المكتب بحلول الساعة ٩. — أنهيت المكالمة قبل أن تجيب، ووضعت الهاتف على طاولة غرفة تبديل الملابس.كان المكياج على وجهي خفيفًا، بما يكفي فقط لتخفيف لمعان البشرة تحت الأضواء القوية.ظهر أبي خلفي في المرآة بابتسامة راضية، فخورًا كما لو كنت على وشك الحصول على وسام شرف عن الاستحقاق.— هل أنت مستعد؟ — سأل، وهو يعدل ياقة سترته.— لا أرى كيف يختلف هذا عن أي مؤتمر صحفي آخر. — أجبت بجفاف.أطلق ضحكة قصيرة.— لكنه مختلف. ستعلن بداية حقبة جديدة لشركة وينتر الخاصة بنا. ومع صوفي، التي لا تقل عن الكمال. سيتفاعل السوق جيدًا. بوزيترون أشارت بالفعل إلى دعمها للاندماج. كل ما علينا فعله هو الحفاظ على الصورة.نعم، كل ما عليّ فعله هو الحفاظ على هذه الصورة إلى أن تحمل ستيلا. الأمر يستغرق وقتًا أطول مما توقعت.أومأ أبي برأسه إلى مساعد المسرح، الذي قادنا إلى كواليس القاعة الرئيسية.كانت صوفي مثالية إلى درجة أنها بدت كصورة افتتاحية في مجلة تجسدت لحمًا ودمًا. عندما اقتربت منها، مدت ذراعها كما لو كان الأمر متدربًا عليه.ابتسمت للمصورين، ثم ابتسمت لي.— هل قلت

ستيلا هاربركان قد مر أكثر بقليل من ٨ أشهر منذ غادرت نيويورك.كان للوقت في ويذرسفيل إيقاع مختلف. لم يكن الأمر مجرد مدينة صغيرة، أو بيوت بأسوار بيضاء، أو مقاهٍ تُغلق عند الساعة ٦ مساءً، أو حقيقة أن الجميع يعرفون أسماء بعضهم بعضًا. كان الأمر هو الصمت. غياب أبواق السيارات، وغياب النظرات التي تحاكمك، وغياب الضغط المستمر عليّ وعلى اختياراتي.كانت رائحة المدينة تشبه الأرض الرطبة والخبز الطازج، والقهوة القوية وكوبية الحدائق. مكان تبقى فيه النوافذ مفتوحة بعد الظهر، ويسأل فيه الجيران كيف كان يومك. حيث يمضي الوقت أبطأ، كما لو أن العالم في الخارج، بكل عجلته، قد نسي هذه النقطة الصغيرة على خريطة كونيتيكت.أتذكر الشهر الأول كما لو كان بالأمس.كان ألكسندر ينتظرني في المطار بلافتة مائلة كُتب عليها: “هاربة تحت حماية ليا”. كنت سأضحك لو لم أكن متوترة إلى هذا الحد، وعيناي متورمتان وجسدي يؤلمني من كثرة البكاء في الرحلة. لكن عندما رأيته، والطريقة التي فتح بها ذراعيه واحتواني من دون أن يطرح أي سؤال... انكسر شيء داخلي وأُعيد بناؤه في الوقت نفسه. شعرت بالأمان.أخذني مباشرة إلى الطبيبة في ذلك العصر نفسه. كان ي

ستيلا هاربركانت الرحلة طويلة، لكن الصبيين لم يتوقفا عن الكلام ولا لثانية واحدة. أصر أبولو على وصف كل سحابة ذات شكل مختلف، فسمعت أشياء مثل: "هذه تشبه أرنبًا" أو “هذه تشبه تنينًا!” بينما كان أوريون يحاول إقناع ألكسندر بأن سرعة الطائرة تتجاوز الحدود التي تسمح بها الفيزياء. لا أعرف حتى أين تعلّم أن للفيزياء حدودًا.كان ألكسندر يستمع إلى كل شيء بصبر. كان يستمع دائمًا. وعندما لمست الطائرة الأرض أخيرًا، شعرت بأن شيئًا بداخلي هبط أيضًا.الأمان. الاستقرار. وطرف عنيد صغير من الخوف.كان المطار أكثر ازدحامًا مما أتذكر. أشخاص بعيون مستعجلة، وحقائب تُجر على الأرض، وأطفال ينامون على أكتاف آبائهم. عالم كامل في حركة. وهناك، وسط كل تلك الوجوه المجهولة، جعلني وجه واحد أبتسم على اتساع وجهي.— خالتي ليا! — صرخ ولداي في صوت واحد.ركض الاثنان كأنهما انطلقا من نابض خفي، وارتميا في ذراعيها بقوة كانت كافية لإسقاط شخص أقل استعدادًا.لكن ليا كانت مستعدة.كانت دائمًا مستعدة لهذين الإعصارين الصغيرين.احتضنتهما بقوة، جاثية على أرض بهو المطار، وهي تضحك كفتاة صغيرة، رغم أنها تبلغ الآن ٣١ عامًا. كان شعرها البني المجع