الفصل 171ديريكأصدرت الدرجات الخشبية صريرًا خافتًا، وكأن كل خطوة تحتفظ بأنفاس من يقف فوقها. نزلت إلى جانب روبيا ويداي هادئتان، لكن رأسي كان مشتعلًا — ليس خوفًا فقط — بل خليطًا من الأدرينالين وشيء أقدم: معرفة أن كلمة واحدة خاطئة يمكن أن تتحول إلى بارود.في الصالة، رجال أعرفهم جيدًا، مصطفون، ونظراتهم حادة كالسكاكين، وفي الوسط لوكا، أكبر من ظله نفسه.كان واقفًا، معطفه مفتوح، وجسده كله في وضعية سؤال. اقترب بخطوات قصيرة، تلك المشية الخاصة برجل اعتاد أن يستجيب العالم لأوامره. وقف أمامي. تراجع الجنود خطوتين لمجرد انحناءة بسيطة من رأسه. كان هناك صبر حاد في نظرته.— ما الذي فعلته بحق الجحيم يا ديريك؟ — خرج صوته كطعنة. لم يكن غضبًا فقط، بل خيبة أمل. — كنت تعرف أوامري جيدًا، وتعرف أنه في منزلي لا يأخذ أحد أحدًا دون إذن.جف فمي لثانية. وما خرج بعدها كان تلقائيًا، بدافع الغريزة: ليس لحماية نفسي من الرصاصة، بل لإيقاف العاصفة التي كنت أعرف أنها قادمة.— أعلم يا سيدي — قلت، متحكمًا في صوتي حتى لا يرتجف. — أريد أن أعتذر. أعلم أنني أخطأت، وكان يجب علي على الأقل أن أخبرك أنني آخذ روبيا من منزلك. لكنني

الفصل 173رايلي بلاك (بعد عدة أشهر)أربعون أسبوعًا.لو أخبرني أحدهم أن الوقت يمكن أن يكون قاسيًا إلى هذا الحد مع المرأة، لكنت ضحكت.أما الآن… الآن فقد فهمت.لم أعد أمشي، بل أستعرض بطني بصعوبة وأتأفف مع كل خطوة.— لوكا، إنه لا يريد أن يولد لأنه يشبهك — اشتكيت، وأنا مستلقية على السرير والوسادة بين ساقيّ. — عنيد، متحكم، ويعتقد أنه يسيطر على كل شيء.كان جالسًا بجانبي، متظاهرًا بالتركيز الشديد على شيء يقرأه في جهازه اللوحي، لكنني رأيت زاوية فمه ترتفع.— أنا أسيطر على معظم الأشياء يا صغيرتي. أما هذا الصغير… فقد ورث العرش مبكرًا جدًا.أدرت عيني.— لقد أكمل أربعين أسبوعًا. أربعين! كنت أريد ولادة طبيعية، لكنه لا يريد الخروج. أعتقد أنني أربي مستأجرًا أبديًا.ضحك لوكا، ووضع الجهاز على الطاولة، ثم مرر يده على بطني حيث كان ثيودور مرتاحًا تمامًا.— يكفي. سنحدد العملية القيصرية لهذا اليوم.— اليوم؟ لوكا، ما زال بإمكاني الانتظار قليلًا...— رايلي، لقد جربتِ كل شيء. الشاي، والمشي، والموسيقى، وكعكة الشوكولاتة، وحتى الجنس... — عدّها على أصابعه. — إذا لم يخرج حتى الآن، فهو ينتظر السجادة الحمراء.ضحكت بخ

الفصل 175رايلي بلاككان الوقت متأخرًا. وعاد الهدوء ليسيطر على المنزل.كان ثيودور نائمًا في المهد بجانب السرير، ملفوفًا بالبطانية الزرقاء التي أحضرها لوكا من الحفل. كان تنفسه خفيفًا، صوتًا يكاد لا يُسمع، لكنه كان يجعلني أحبس أنفاسي فقط لأستمع إليه.كان لوكا مستلقيًا، لكنني كنت أعرف أنه لا ينام. كان ذلك واضحًا من تصلب جسده، ومن الطريقة التي بقيت بها أصابعه متيقظة، حتى وهي تمر بلا وعي بين خصلات شعري.— اذهب لترتاح قليلًا، حبيبي. — همست، وأنا أُسند وجهي إلى صدره.— لا أستطيع. — أجاب بهدوء. — صوت الشارع مختلف. أستطيع سماعه بوضوح.ابتسمت، وأنا أجد الأمر طريفًا.— إنه الهدوء يا لوكا. لقد خرجنا من المستشفى اليوم، أتذكر؟ لا توجد هنا أصوات الأجهزة ولا الممرضات اللواتي يفتحن الأبواب.لم يجب.كانت عيناه مثبتتين على السقف، يستمعان إلى شيء لا يبدو أن أحدًا غيره يسمعه.ثم حدث ذلك.صوت معدني خافت صدر من الممر.كان خافتًا جدًا لدرجة أن أي شخص آخر كان سيظنه صوت الريح.لكن لوكا تحرك قبل أن أستوعب الصوت.نهض بلا ضجيج، وأمسك سلاحه من الطاولة الجانبية، ثم أشار إليّ بسرعة أن أبقى صامتة.— ابقي معه. — جاء ص

الفصل 177ديريكجاء البكاء كالرعد الصغير — مرتفعًا، ملحًا، ومن المستحيل تجاهله.تحرك جسدي قبل عقلي.— إنه يبكي... — قلت، دون أن أعرف ماذا أفعل، بينما كان قلبي قد بدأ يخفق بسرعة.رفعت روبيا رأسها عن الوسادة، شاحبة، مرهقة، وجميلة.— لا بد أنه جائع. — قالت وهي تحاول تعديل الغطاء."جائع."ترددت الكلمة في رأسي وكأنها شيفرة لم أتعلمها بعد.نظرت إلى الصغير، الضئيل جدًا، ووجهه متجهم من البكاء، وكأنه يشتكي من العالم كله.— جائع... — كررت، وأنا أنظر حولي. — وماذا الآن؟ ماذا... ماذا نفعل؟حملت روبيا الطفل بين ذراعيها، لكنها بدت تائهة مثلي.— حان وقت الرضاعة. أنا... لا أعرف بالضبط كيف تتم.ولحسن الحظ — أو بمعجزة — دخلت الممرضة في تلك اللحظة، بابتسامة هادئة ونظرة من رأت كل شيء في هذه الحياة.— جئت لمساعدة الأم مع الرضاعة. — قالت بصوت لطيف. — لا بأس يا أبي، من الطبيعي أن يبكي هكذا.أبي.أصابتني الكلمة بقوة.لكن لم يكن لدي وقت للتفكير، فقد اقتربت بالفعل، تعدل الوسادة وتشرح لروبيا الوضعية الصحيحة.— هكذا... اسندي ذراعك، وضعي رأسه هنا. نعم. أمسكي الحلمة بأصابعك وساعديه على الإمساك بها.بحث الطفل بفمه

الفصل 179رواية الكاتبة:...أُغلق باب السجن خلفه بصوت حاد.استنشق والتر هواء الحرية كما لو كان يستنشق السم، وكان يعجبه مذاقه.انعكس لون السماء الرمادية في نهاية النهار داخل عينيه المعكرتين بالغضب والوعود القديمة."سأقتلك يا رايلي!"في عقله المظلم، كانت هي المسؤولة الرئيسية عن كل ما حدث في حياته.أمضى أيامًا كاملة في الظلال، يتنقل بصمت في الشوارع الضيقة، يحتسي القهوة بهدوء بينما يراقب، من بعيد، المرأة التي تربطه بالماضي:رايلي... ووالدة رايلي بلاك.كانت تلك المرأة تعيش حياة مريحة أكثر مما يحتمله.منزل أنيق، سيارة جديدة، وزيارات منتظمة إلى قصر آل بلاك.واليوم، أخيرًا، خرجت وحدها.عدّل والتر قبعته، ووضع يديه في جيبيه، وتبعها.كانت المرأة تسير بثبات، وتنظر حولها، وكأنها تشعر بوجود شيء ما.وعند الزاوية، التفتت إلى الخلف.التقت عيناها بعينيه.— اللعنة... — تمتم والتر، وهو يسرع.ركضت.وركض هو أيضًا.كانت كعوب حذائها تضرب الإسفلت، ويتردد صداها في الهواء مثل الطلقات.كانت المسافة بينهما تتقلص.لكن قبل أن يتمكن من اللحاق بها، فُتح باب قصر بلاك.ظهر حارسان مسلحان على الفور.دخلت المرأة وهي تلهث