أدركت رافاييلا الحماقة التي ارتكبتها، فانحنت بسرعة لالتقاط الأوراق وحقيبتها، ثم اندفعت نحو الحمام، تاركةً إيثان في حيرة تامة لا يفهم ما الذي يحدث. وما إن دخلت حتى بدأت تتقيأ بعنف.«لماذا يحدث هذا دائمًا عندما أكون بالقرب منه؟» تساءلت وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة، محاولة إيجاد عذر مقنع تقدمه عندما تعود إلى الطاولة.وأثناء عودتها إلى المكان الذي كان إيثان ينتظرها فيه، لم يغادر ذهنها سؤال واحد: هل رأى محتوى الأوراق عندما سقطت؟ أم أنه سيسألها عنها؟ وعندما اقتربت من الطاولة، وجدته يحدق فيها بنظرة حائرة، وكأنه ينتظر إجابات.«أعتذر عن مغادرتي المفاجئة. في الفترة الأخيرة لا أشعر بأنني بخير تمامًا»، قالت وهي تجلس من جديد.«ما الذي تعانين منه؟ تلك الأوراق التي سقطت على الأرض... ماذا تعني؟» سألها بجدية وعيناه مثبتتان عليها.«ماذا تقصد بذلك؟» سألته بتوتر. «هذه أمور شخصية.»«هل كانت صورة بالموجات فوق الصوتية؟ رافاييلا، هل أنتِ حامل؟»كانت عيناه يقظتين، تنتظران تفسيرًا مقنعًا.«حامل؟» كررت وهي تضحك بتوتر. «لا، ليس الأمر كما تظن.»«إذًا ما الأمر؟» واصل السؤال بملامح صارمة.«كانت بالفعل صورة بالمو

بعد أن أنهت المكالمة مع والدتها، انهارت رافاييلا باكية. كانت تعلم يقينًا أن هذا سيكون أصعب قرار ستتخذه في حياتها: أن تترك طفلها بعد ولادته.ورغم ثقتها المطلقة بعائلتها، كانت تدرك أن جزءًا من قلبها سيتحطم مع هذا القرار. لكنها كانت تحاول تجاهل ذلك الشعور قدر استطاعتها، لأن التفكير فيه كان يلتهمها بالقلق والألم.يوم واحد في كل مرة.هكذا كان يجب أن تتعامل مع الأمر.كان فقدان السيطرة على مجريات الحياة مؤلمًا للغاية. أصبحت رافاييلا الآن ممزقة بين فرحة الأمومة والخوف من رد فعل إيثان. فإذا اكتشف أمر الطفل في أي لحظة، فقد يتسبب ذلك في فضيحة كبيرة. لم تكن تعرف الكثير عن حياته الشخصية، سوى أنه أمضى سنوات طويلة في الخارج ولم يعد إلا عندما طلب منه والده، الذي كان على وشك التقاعد، العودة للتعرف أكثر إلى الشركة والاستعداد لتولي منصب المدير التنفيذي المستقبلي.[...]في صباح يوم الاثنين، وصلت رافاييلا إلى الشركة مبكرًا، ودخلت المصعد وضغطت زر الطابق الذي تريده. وقبل أن تُغلق الأبواب تمامًا، امتدت يد كبيرة وأوقفتها.«صباح الخير»، حيّاها إيثان وهو يدخل المصعد.«صباح الخير يا سيدي»، أجابت وهي تتظاهر بالان

بعد عشرين دقيقة أخرى من الانتظار، بدأ ركاب الرحلة أخيرًا بالنزول من الطائرة. شعرت رافاييلا بغرابة وجودها هناك، تمسك لافتة بيد وباقة زهور باليد الأخرى، بانتظار خطيبة إيثان. ومع ذلك، وبما أن الأمر جزء من عملها، لم يكن بإمكانها الرفض. وسط الحشد، برزت امرأة طويلة ونحيلة ذات شعر أشقر قصير، بدت وكأنها تبحث عن شخص ما. قررت رافاييلا الاقتراب منها، مفترضة أنها إيفا.«إيفا تومبسون؟» سألت رافاييلا وهي ترفع اللافتة.«نعم، ومن تكونين أنتِ؟» أجابت المرأة بنبرة يغلب عليها الشك.«أنا رافاييلا، سكرتيرة السيد إيثان. كُلِّفت بإيصالك إلى المنزل.»«إذًا لم يأتِ بنفسه؟» سألت إيفا وقد بدا عليها خيبة الأمل.«للأسف، كان لديه اجتماع مهم جدًا ولم يتمكن من تأجيله، لكنه طلب مني أن أُسلِّمكِ هذا.» قالت رافاييلا وهي تقدم لها الباقة.«هذا يشبه إيثان تمامًا... دائمًا يختلق الأعذار كي لا يأتي لاستقبالي.» أخذت إيفا الظرف المرفق بالزهور، وما إن فتحته حتى ارتسمت على وجهها ابتسامة وهي تقرأ الرسالة.كانت رافاييلا تعرف مسبقًا محتوى البطاقة، وتخيلت مدى حماس إيفا لرؤيته مساءً. ورغم كل شيء، لم تستطع إنكار أن إيثان كان شديد الا

انهارت كل توقعاتها فور أن رأت اسم إيثان يظهر على شاشة الهاتف.لكن ماذا يريد منها في هذا الوقت المتأخر؟ ألم يكن من المفترض أن يكون مع خطيبته؟«مرحبًا؟» أجابت بحذر. واستغربت الصمت الذي خيم على الطرف الآخر من المكالمة. «السيد إيثان، هل كل شيء بخير؟»«تعالي وخذيني.» قال إيثان أخيرًا، بصوت متداخل قليلًا.«هل أنت ثمل؟» سألت بحيرة.«هل يبدو الأمر كذلك؟» سأل بدوره.«أعتقد ذلك، خصوصًا أنك اتصلت بي.»«توقفي عن الكلام وتعالي فورًا يا رافاييلا.» كرر بنفاد صبر.«هل رأيت كم الساعة الآن؟» سألته.«بالطبع، هل تظنين أنني أستخدم هاتفي للمكالمات فقط؟» رد. «أنا ثمل ولا أستطيع القيادة، لذا تعالي بسرعة.»«ولماذا لا تتصل بسائقك؟»«إنه يوم إجازته.»«إذًا اطلب سيارة أجرة.»«إذا لم تصلي إلى بارادايس خلال عشرين دقيقة، فلا داعي لأن تقلقي بشأن عملك غدًا.» قال ذلك ثم أغلق الخط.«ما الذي كان هذا؟» تمتمت وهي ما تزال تحدق في شاشة الهاتف.حاولت الاتصال به مجددًا، لكن هاتفه كان خارج نطاق التغطية. كانت رافاييلا تعلم أن ما يحدث لا يدخل ضمن مهامها الوظيفية، وأن ما يفعله إيثان غير لائق تمامًا، لكن تهديده جعلها تتحرك. ارتدت

عندما وصلت رافاييلا إلى شقة إيثان، اتصلت به لتخبره أنها وصلت.«لست جاهزًا بعد. اصعدي فورًا.» قال بنبرة آمرة.«لا، شكرًا. سأنتظرك في السيارة.» أجابت محاولة تجنب الموقف.«لم يكن ذلك طلبًا.» قال ثم أغلق الخط في وجهها.«آه، كم أكره هذا الرجل!» صاحت رافاييلا وهي تضرب المقود بيديها في إحباط.«ماذا حدث؟» سألت كيت بقلق من المقعد المجاور.«استعجلني وقال إنه متأخر، لكنه ليس جاهزًا أصلًا. والآن أمرني أن أصعد إليه.»«لو كنت أعلم ذلك لما جئت معك.» تمتمت كيت وهي تعقد ذراعيها.«صديقتي، انتظريني هنا. سأعود بسرعة.»نزلت رافاييلا من السيارة وقلبها يخفق بعنف وهي تتجه نحو مصعد المبنى. وبينما كانت تضغط زر الطابق الذي يسكن فيه إيثان، بدأ التوتر يسيطر عليها. كان الوضع بينهما غريبًا منذ القبلة المفاجئة في الليلة السابقة، والآن بدا الصعود إلى شقته وكأنه اختبار لتحملها العاطفي. نظرت إلى انعكاسها في مرآة المصعد، وعدلت قميصها الأبيض وأبعدت خصلات شعرها خلف أذنها.«هل سأجد إيفا هناك؟»مجرد الفكرة جعلتها أكثر اضطرابًا.عندما فُتح باب الشقة، قفز قلبها من مكانه. كان إيثان يقف أمامها عاري الصدر، لا يرتدي سوى منشفة ملف