第51章レオンはイシスを、まるで運命から託された儚い宝物のように大切に世話した。家に着いて以来、彼は彼女を長く一人にすることはなかった。抱き上げて寝室まで運び、丁寧にベッドに横たえ、周りに枕を整えて快適にさせた。「これで少しは楽になったかい、小さな人魚？」彼は彼女の髪を優しく撫でながら尋ねた。「少しは……」イシスは弱々しく微笑んだ。「でも、ちょっと大げさすぎるわよ。」「大げさ？」レオンは小さく笑って彼女の額にキスをした。「違うよ。ただ、自分の大切なものを守っているだけだ。」彼の目には優しさがあり、それ以上の感情が溢れていた。イシスの心臓を高鳴らせる何かがあった。レオンはただ守るだけではなく、完全に心を捧げていた。一つ一つの仕草、一つ一つの触れ方で、彼女が自分にとってどれほど大切かを伝えていた。彼女が起き上がろうとすると、彼は優しく制した。「そんなこと考えないで。まだ体が弱っている。」「レオン……私は大丈夫よ」彼女は彼の顔に触れながら呟いた。「そんなに心配しなくても。」彼は彼女の手を取り、キスをした。「君を失いかけたんだ、イシス。足元から地面がなくなるような感覚がどんなものか、わかるか？ 君が意識を失っているのを見た時、それが俺に起きたんだ。」イシスは胸が熱くなった。「でも、失わなかったわ。私はここにいる。」「そうだ。そして、もう二度と俺の腕から離さない。」彼は微笑んだが、目にはまだ深い恐怖の影が残っていた。「最高のものを与えると約束するよ、小さな人魚。君は世界に値する存在だ。俺はできる限りのすべてを君に与える。」イシスは優しい眼差しで彼を見つめ、胸に頭を預けた。彼の心臓が自分に向かって強く打つ音を聞いた。彼はゆっくりと彼女の髪に指を通し、ため息をついた。その瞬間、レオンは自分がこの女性にどれほど深く執着しているかを悟った。想像していた以上に、そしてロレインに対して感じたものよりも遥かに深く。そして、彼女なしでは生きていけないという絶対的な確信を抱いた。イシスが深い眠りについたことを確認してから、彼は足音を立てずに階段を下りた。書斎でカイオが携帯をいじりながら座っているのを見つけた。「話がある」彼はドアを後ろ手で閉めながら言った。カイオは顔を上げ、兄の硬い表情に気づいた。「もちろん。何について？」レオンは単刀直入に切り出し

第53章太陽がゆっくりと昇り始めた頃、レオンは邸宅の階段を下りてきた。スウェットパンツだけを身に着け、モリーが持ってきたコーヒーカップを手に、まだ眠気が残っていた。イシスは昨夜の疲れから寝室で深い眠りについていた。彼は珍しい静けさを活かし、頭の中を整理しようとしていた。しかし、その平穏は長く続かなかった。リビングの電話がしつこく鳴り始めた。彼は発信者確認もせずに受話器を取った。「レオン・ホイットモアだ。」電話の向こうから、男性の緊張した声が聞こえた。「旦那様……お早い時間に申し訳ありませんが……ロジェリオ・ドゥアルテという男性をご存知ですか？」レオンは背筋をぴんと伸ばし、体が一瞬で強張った。「ああ、うちの庭師だ。何かあったのか？」短い沈黙の後、書類をめくるくぐもった音がした。「今朝未明に、北部のナイトクラブで遺体が見つかりました。殺人事件の可能性が高いです。」コーヒーカップがレオンの手から滑り落ちそうになった。「何だと……？」彼は信じられないという様子で呟いた。「ナイトクラブ？ 奴は休暇中だったはずだ……」「ええ。その場所は違法行為が多いことで知られています。喧嘩のようですが……」刑事は少しためらった。「……現場の状況から、単なる揉め事とは思えません。手際が良く、プロの仕事です。胸に至近距離から一発。」レオンは顔を手で擦った。「わかった。住所を教えてくれ。すぐに向かう。」電話を切った後、彼はしばらくその場に立ち尽くし、虚ろな目で一点を見つめた。これは偶然などではないと確信した。足音が近づいてきた。イシスが白いガウンを羽織り、寝癖のついた髪のまま階段の上に現れた。まだ眠そうな顔をしていた。「愛しい人……電話は誰から？」レオンは彼女を見上げ、深く息を吸った。「庭師が……殺された。」「神様……」イシスは口に手を当て、急いで数段降りてきた。「でも……どうして？」彼は首を振り、考え込みながら遠い目をした。「それが俺が突き止めなければならないことだ。」カイオが声に釣られてすぐに現れ、ネクタイを直しながら聞いた。「どうしたんだ？」レオンは時間を無駄にしなかった。「庭師が殺された。ナイトクラブで。」「えっ！？」カイオは驚愕した。「それは偶然すぎる……」「偶然なんてない、弟よ」レオンはきっぱりと言い、コートを手に取った。「

第55章レストランは海の上に浮かぶプラットフォームにあり、夜風に揺れる松明とキャンドルの灯りが幻想的に輝いていた。イシスはレオンと並んで歩き、白いドレスが彼女の黄金色の肌と穏やかな瞳の輝きを美しく引き立てていた。「わあ……」 彼女は銀色の月明かりに照らされた海の景色に魅了され、ため息をついた。「気に入った？」 レオンが誇らしげに尋ねた。「完璧よ」 彼女は優しく微笑みながら答えた。 「夢みたい……」二人はデッキの最も奥まった席に案内され、熱帯の花々に囲まれたテーブルに着いた。レオンはワインと地元の料理を注文し、待っている間も彼女から目を離さなかった。「どうしてそんなに見てるの？」 イシスがからかいながら、グラスを指で軽く撫でた。「まだ君が本物だと思えないんだ」 彼は迷わず答えた。彼女は小さく笑い、目を逸らしながら胸が高鳴るのを感じた。「海だけがあんなに激しいものだと思ってたのに……」二人は話し、笑い、視線で触れ合った。ワインを一口飲む合間に、レオンはテーブルの上で彼女の手を握った。温かい肌の感触、穏やかな笑顔——彼女のすべてが彼を抗い難く惹きつけていた。デザートが運ばれてきても、彼はほとんど気づかなかった。彼女の瞳に完全に囚われていた。完全に降伏し、恋に落ちた彼は、自分の小さなブラジル人マーメイドに。ディナーの後、二人はライトアップされた通路を歩いてバンガローへ向かった。月が水面に映り、レオンは魅了され、世界がこの女性だけに縮小したような感覚に陥った。部屋に入ると、窓は開け放たれ、海の香りが流れ込み、カーテンが柔らかな風に揺れていた。イシスは恥ずかしげに微笑んで彼に向き直った。「今夜は本当に完璧ね」「まだ良くなるよ」 彼はそう言いながら近づいた。彼女が顔を上げると、彼はキスをした。果てしない長い秒数の間、二人はそうしていた。イシスは彼の目を見つめ、安全で愛されていると感じた。この魔法のような瞬間は、永遠に彼女の記憶に刻まれるだろう。レオンは生え始めた髭を指で撫でながら、柔らかな光の中でイシスを観察した。彼女はもっと近づき、つま先立ちになって彼にキスをし、彼が少し屈むようにした。「あなたは本物？」 キスの合間に彼女が囁いた。彼の瞳に視線を溶かしながら。彼は微笑み、声が低く熱を帯びていた。「君が想

第57章その後の数日間は、邸宅の中で穏やかに過ぎていった。レオンとカイオは仕事のルーティンに戻り、会社での責任を分担していた。ここ数週間の混乱が徐々に収まり、空気は再び平穏を取り戻しつつあった。レオンが妻に与えたかった、まさにそのような静けさだった。イシスは家で過ごすことを好んだ。彼女とロージーは、ほぼ毎朝アトリエで何時間も一緒に過ごした。「すごく綺麗になってきてる」 ロージーはイシスのキャンバスを覗き込みながら褒めた。 「光の捉え方が本当に独特よ。誰も真似できないわ」イシスは少し照れくさそうに微笑み、腕についた絵の具を拭った。「ボラボラの影響だと思う……あの場所の色がまだ頭の中に残ってるの」「旦那様の影響もあるでしょ？」 ロージーがからかいながらくすくす笑った。イシスは頰を赤らめ、わざとキャンバスに集中するふりをした。「少しは……ね」 彼女は微笑みを隠しながら答えた。外では芝刈り機の遠い音が聞こえ、生活が着実に続いていることを思い出させた。レオンは一日中、短いメッセージを送ってきては彼女の様子を気遣った。夜は一緒に夕食を食べ、彼は以前よりずっと穏やかで、彼女の傍にいる時間が多かった。まるで、過去の悪夢がついに去ったかのようだった。しかし、その不快な予感は、縫い物をしている時、コーヒーを飲んでいる時、レオンとカイオがドアから出て行く時など、思いがけない瞬間に何度も顔を出した。胸に刺さるような感覚で、数秒間動きを止めて虚空を見つめてしまう。ロレインからはもう音沙汰がなく、一方ではそれが安堵でもあった。イシスはロージーに笑いながら言った。「ようやく恥ずかしくなったんじゃないかしら」「それとも、面倒を起こすのに疲れたのかもね」 友人はあまり気にも留めずに答えた。忘れようと努めても、イシスは首筋に奇妙な寒気を感じ続けていた。何かが起こりそうな予感だった。ようやく手に入れた平穏を失うのが怖いだけかもしれない……あるいは、運命が「静けさは永遠には続かない」と証明しようとしているのかもしれない。「間違っててほしい……」 イシスはロージーというより自分自身に呟いた。友人はキャンバスに柔らかな筆を動かしながら、片眉を上げた。「妊娠したのかと思ったわ……」イシスは驚いて彼女を振り返った。「本気で？」「うん」 ロージ

第59章彼はグラスを手にアパートの中へ戻り、ウイスキーを小さく啜りながら各部屋を探索した。スイートルームが二つ、控えめな洗面所、広々としたキッチンと繋がったダイニングルーム、そして完璧に整えられたサービスエリア。リビングの窓は広々としたデッキに開けられ、そこにはプールが密集した緑の中に溶け込むように設計されていた。コンクリートの中に残された、唯一の自然の名残りのように見えた。部屋中を歩き回った後、彼は大きな白いソファに腰を下ろし、孤独の苦い味をアルコールと共に喉に流し込んだ。大きくため息をつき、グラスを隣のテーブルに置いた。「まだ彼女が与えられる愛の残りカスを欲しがっているのか、レオン？」 彼は苛立ちを込めて呟き、赤くなった目で虚空を見つめた。 「なんて惨めなんだ！　正しいのは、それぞれが自分の道を進むことだ。ロレインは過去……それでも、彼女への気持ちが冷めて、イシスの偽りの愛にここまで執着するなんて。不思議だ。どっちがより悪いんだ？」彼は頭を後ろに倒してソファに預け、目を閉じた。自分の思考を黙らせようとした。携帯が鳴り始めた。無視した。また鳴った、しつこく。一つ目を開けて画面を見た。カイオ。彼は首を横に振った。「あのガキがまだ生きてるのは、俺がまだ愛しすぎてるからだ……」 彼は掠れた苦い声で呟いた。 「でも、罰は受けるべきだ」電話が振動し終わるまで放置し、彼はそのまま動かず、沈黙がアパートの空虚を満たすままにした。まるで時間がその部屋の中で止まったかのように。***カイオは椅子に座り、顔を両手で覆い、肘を机に預けていた。後悔の重みがゆっくりと彼を押し潰そうとしていた。「くそっ……」 彼は歯の間で呟いた。 「絶対に今日は遅くまでオフィスにいるはずだった。秘書は会議があると言っていたのに……」 彼は顔を上げた。 「キャンセルされたんだ。畜生！」ドアが突然開いた。ロージーが慌てて入ってきた。「カイオ、あれは何？　レオンがタイヤを鳴らして出て行ったけど、どうしたの？」 彼女は心配そうに尋ねた。彼は疲れた顔を彼女に向けた。「俺が全部台無しにしたんだ、ロージー」 彼は椅子に寄りかかり、髪を掻き上げた。 「全部だ」ロージーは近づき、慎重に尋ねた。「カイオ、何をしたの？」彼は神経質に、ほとんど苦い