第62章アパートに着くと、レオンは袋をキッチンのカウンターに置いた。部屋の静けさがすぐに彼を包み込んだ。それは平和ではなく、「不在」という種類の静けさだった。ジャケットを脱ぎ、シャツの袖をまくり上げ、ゆっくりと買い物を片付け始めた。コーヒーを整理し、カプセルを色ごとに並べ、砂糖を棚にしまい、アスパラガスをシンクの上に置いた。一つひとつの動作が几帳面で、それで心の中の空虚を埋められるかのようだった。電気コンロに火を入れ、フライパンにステーキを置いた。粗塩、オリーブオイル、少しのローズマリーで味付けをした。イシスがこの香りを好んでいたことを思い出した。真夜中に二人でキッチンに立ったことがあった。ジュースを冷やしている間に、アスパラガスを丁寧に焼き、柔らかくなるまで炒めた。数分後、彼はテーブルに座った。完璧な一皿だった——ジューシーなステーキ、横に野菜、クリスタルのグラスに注がれたジュース。シンプルだが美しい夕食で、妻なら褒めてくれそうなものだった。フォークを手に取り、正面の空いた席を見て、一瞬イシスがそこに座っている姿を想像した。微笑みながら、何でもないことを話しながら髪をいじっている姿を。喉に塊ができた。彼はフォークを皿に戻した。「どうして、イシス？」 彼は呟いた。長い間、テーブルに座ったまま虚空を見つめ、料理は冷めていった。やがて彼は椅子に寄りかかり、重いため息をついた。それは、深く愛し、喪失を知る者にしか出せないため息だった。テーブルに数分座った後、レオンはようやく立ち上がった。ゆっくりと皿を手に取り、無言で食器を洗った。洗い終えると、たっぷりとウイスキーを注いだ。氷がグラスの中で鳴り、一瞬、その音がウィントモア邸で響いていたイシスの笑い声を思い出させた。グラスを手に、彼はバルコニーへ向かった。夜で、冷たい風が顔に当たった。高い場所から見下ろす街の灯りは遠く感じられた。手すりに肘を預け、景色を眺めた。長く一口飲み、液体が喉を焼くのを感じた。「君は俺の武装を解いたよ、イシス……」 彼は掠れた声で、ほとんど嘆くように呟いた。 「そして今、君なしの自分が誰なのかわからなくなった」風が強く吹き、髪を乱した。彼は一瞬目を閉じ、彼女の顔を記憶から消そうとした——笑顔、触れ合い、優しく名前を呼ぶ声。しかし忘れようとすればするほど、彼女

第64章レオンは背後でざわめきを聞いた。シャンパングラスを手に、抑えようとしていた思いに気を取られていた彼は、その突然のざわつきが何かを確かめるように顔を上げた。会話が小さくなり、視線がすべてメインエントランスに集中した。彼が振り返った瞬間、世界がゆっくりと減速したように感じた。そこに彼女がいた。イシス。石油のような深い青のロングシルクドレスが体にぴったりと沿い、肩に落ちる柔らかなウェーブの髪、そして彼女が身につけている宝石とは関係のない瞳の輝き。彼女は息をのむほど美しかった。苛立たしいほど美しく、痛いほど魅力的だった。レオンの顎が固く結ばれた。胸から空気が抜け、一瞬、呼吸の仕方を忘れた。彼女は入口で少し躊躇し、それだけでさらに注目を集めた。近くにいた男たちが、獲物を狙う禿鷹のように動き始めた。そのうちの一人——若すぎ、自信過剰な男が近づこうとした。もう一人は笑みを浮かべ、ジャケットを直しながら、このサロンに現れた天上の欠片に狙いを定めていた。レオンの血が沸騰した。嫉妬が容赦なく彼を襲った。彼はグラスをウェイターのトレイに置き、彼女から目を離さなかった。歩き始めた。最初の二人の「禿鷹」がイシスに近づいた時、レオンはすでにそこにいた。彼女の隣に立ち、鋭い視線を向けた。「皆さん」 彼は落ち着いていながらも冷たい声で言った。 「妻は連れがいます」沈黙が落ちた。男たちは困惑し、控えめに気まずい様子で後退した。イシスは驚いた目で彼を見た。レオンは、拒否など受け入れないという落ち着きで腕を差し出した。「一緒に来てくれますか？」イシスは一瞬ためらい、それが彼に息を止めるほど長く感じられたが、やがて受け入れた。彼女の指が彼の腕に触れた瞬間、レオンは背筋に震えが走るのを感じた。彼女の繊細な指がタキシードの生地越しに彼を焼き尽くすようだった。彼は唾を飲み込み、不安と高まる感情を隠そうとした。彼女が近づくと、優しい香水の匂いが強く彼の鼻腔をくすぐった。「こんなことしなくてもよかったのに」 彼女は小さく囁いた。彼は少し顔を傾けて彼女の方へ寄せた。「いや、必要だった」 そして抑えきれずにさらに低く付け加えた。 「君がどこかに現れると、どれだけの影響を与えるか、自分でもわかっていないんだろう」イシスは視線を逸らした。彼は羨望と好

第66章レオンは予備の鍵でアパートに入り、ドア横のテーブルに鍵を投げた。モリーが受付に鍵を置くのを忘れていたが、問題はなかった——彼女はこれからも何度か来るはずだ。ジャケットを脱ぎ、ネクタイを緩めて隣のソファに放り投げると、サイドボードへ歩いてウイスキーを注いだ。「彼女は俺が覚えていたより美しかった。完璧だった……」 彼はそう呟き、長くウイスキーを飲んだ。ラペルを外し、シャツを脱いでソファに座り、もう一口飲んだ。液体が喉を強く焼いた。「なんてキスだったんだ、神様……」 彼は自分を笑いながら、彼女をどれだけ欲しているかを思った。体を重ねるだけではなく、永遠に彼女を自分のそばに置きたいと思った。 「彼女は俺が愛していることを知っている……」***リムジンが高い鉄の門の前に停まった。「ここで降ろして、ジェームズ」 イシスはドレスと肩にかけたショールを整えながら言った。運転手は頷いてドアを開けた。彼女はゆっくり降り、周囲を見回した。彼女は指の間で小さなキーホルダーを強く握った。それはただの鍵ではなく、すべてをやり直すための合言葉だった。エレベーターに乗り、金色の鏡がイシスの顔を映した。彼女は髪を整え、深く息を吸い、手の震えを隠そうとした。心臓が激しく鼓動していた。ドアが開くと、彼女は廊下に出た。厚いカーペットが足音を吸い込み、廊下の突き当たりのドアまで歩いた。大切に握っていた鍵を使った。鍵が開いた。イシスはゆっくりと中に入った。周りを見回す——すべてが完璧に整然としていた。彼のジャケットがソファにかけられ、ネクタイがソファの肘掛けに置かれている。喉に塊ができた。「ついさっきまでここにいたのね……」 彼女はネクタイの生地に触れながら小さく呟いた。バーへ歩き、開いたままのウイスキーのボトルと、サイドボードに残された少しだけ入ったグラスを見た。「まだ私を忘れようとしているのね？」 彼女は憂鬱に囁いた。バッグをカウンターに置き、深く息を吸った。バッグを開け、一枚の紙を取り出してテーブルに置いた。指の間で紙が震えていた。それはカイオがここに置くよう頼んだものだった。イシスは素早く顔を拭い、街の灯りが輝く窓を見た。出ようとしたその時、後ろからしっかりした、低く聞き覚えのある声がした。「ここで何をしているんだ、イシス

第68章イシスはオムレツを皿に盛り、コーヒーを注ぎながら、レオンがテーブルに着くのを見た。「砂糖入れる？」 彼女は尋ねた。「君が入れてくれるなら」 彼は挑発的な口調で答えた。彼女は笑いながら首を振った。「あなたは相変わらずね」「君は相変わらず美しすぎて現実味がないよ」 彼は彼女が向かいに座るのを見ながら言った。沈黙が落ちた。「それで……」 イシスはコーヒーをかき混ぜながら切り出した。 「私たち、これからどうなるの、レオン？」彼はテーブルに肘をつき、彼女の目を見つめた。「まだわからない」 彼は深く息を吸った。 「父親になるって知って、足元が崩れた気分だ。何を感じていいのかもわからない」「全部感じて」 彼女は穏やかに答えた。 「怖さも、喜びも、迷いも……でも、もう私を遠ざけないで」レオンは視線を落とし、カップの縁を指でなぞった。「もう失敗したくない、イシス。両親がやっていたようなことは繰り返したくない」 彼は少し間を置いた。 「でも、君を見ると、ただそばに置いておきたいとしか思えない」彼女は手を伸ばして彼の手を触った。「だったら、私をそばに置いて」一瞬、彼はただ彼女を見つめた。彼女の目は潤んでいた。レオンは彼女の指と自分の指を絡めた。「俺は言葉が苦手なのは知ってるけど……もう一度、頑張ってみたい」「そしてこの子は、愛するものを守る父親を持つわ」 彼女は微笑んだ。 「それが私にとって、ずっと欲しかったものよ」彼は身を乗り出して彼女にキスをした。コーヒーの香りがするキスだった。「これは何か良いことの始まりみたいだな」「私たちの第二のチャンスの始まりよ」 イシスは答えた。レオンは口角を上げて笑った。「じゃあ、今度こそちゃんとやろう」彼女は感動して笑った。「ええ……でもまずは食べて。朝から父親が空腹で倒れるのは嫌よ」レオンは大笑いしてフォークを取った。コーヒーを飲み終え、立ち上がって椅子にかけていたジャケットを取った。出る前に彼女の前で立ち、数秒間ただ見つめていた。イシスはテーブルに座り、彼のシャツをゆったりと着て、カップをぼんやりとかき混ぜていた。美しく、穏やかで、目に新しい輝きがあった。彼はゆっくり近づき、少し屈んで彼女の額に唇を寄せた。「モリーに服を持ってき

第70章ÍsisはMollyが持ってきたワンピースを着た。軽やかなワイン色の生地が彼女の肌を美しく引き立て、自然で洗練された雰囲気を醸し出していた。髪をまとめ髪にし、ヌード色の口紅を塗って、鏡の前に数秒立った。彼女には何か違うものがあった。長い間感じていなかった穏やかさが、そこにあった。キッチンへ向かった。戸棚を開け、半分空っぽの棚を見て口角を上げて微笑んだ。「ふふ……帝国には物資が必要だものね」 と独り言を呟いた。鍋の取っ手に指を滑らせ、モダンなキッチンの細部を眺めながら、懐かしさが一瞬よぎり、小さく笑った。「ずいぶん長い間、料理してなかったわ……でも、女王として生まれた者は、気品を失うことはないわ」スマホを取り出し、買い物リストを丁寧に打ち込み始めた。頭の中で一つずつ整理していく。新鮮なパン、果物、ハーブ、コーヒー……そして花。いつも花。白い花。リストを閉じ、背筋を伸ばしてバッグを取った。出かける前に、もう一度アパートの中を見回し、深く息を吸った。「さあ、再出発の時間よ」 と、小さく自分自身に誓うように言った。ハイヒールを履くと、固い靴音が廊下に響いた。ドアをくぐった瞬間、軽い風が彼女の髪を揺らした。タクシーが建物の前に停まり、Ísisは乗り込んでドレスを脚の上に整えた。車が発進すると、彼女は窓の外を眺め、物思いにふけった。車が走り去る中、道路の反対側で、一人の影が木々の暗がりにじっと立っていた。黒い手袋をはめた手が木の幹を滑り、指が荒い樹皮を落ち着いた、しかし不穏な力で押さえていた。影はタクシーが交通の中に消えていくのを観察していた。ヘッドライトの光が一瞬、暗いサングラスのレンズに反射した。「ようやく……」 と、かすれた声がほとんど聞こえないほどに呟いた。影は一歩後ろに下がり、消えた。ゲームはまだ始まったばかりだった。***タクシーが市場の前に停まった。Ísisは料金を払って降り、身体の曲線を美しく包むドレスを整えた。朝の陽光が、艶やかな髪に反射していた。カートを取った直後、好奇の視線に気づいた。ワイン売り場の横に立つスーツ姿の男性は、手に持ったスマホを忘れたように彼女をじっと見つめていた。さらに先では、従業員の二人が棚を整理するふりをしながら、ひそひそと笑い合っていた。「おはようございます……奥さん」 と