الفصل 71ماريا لويزا دوارتي كنت أحمل صوفيا بين ذراعي بينما رافقت السيدة أولغا نحو غرفتي. كانت تمشي ببطء، تستند بخفة إلى الجدار، بينما كنت أضبط خطواتي على إيقاع خطواتها. ذلك الصمت العميق بيننا كان يزعجني، يا للخسارة لأن السيدة أولغا لا تستطيع الكلام. كنت أشعر أنه، بطريقة ما، أصبحت أكثر حضورًا، أكثر اتصالًا باللحظة من أي وقت مضى.عندما وصلنا، ساعدتها على الجلوس في المقعد القريب من النافذة. كان ضوء الشمس الناعم يضيء وجهها الشاحب، فأغمضت عينيها للحظة وأخذت نفسًا عميقًا. وكأنها، لثوانٍ قصيرة، تعود للاتصال بالعالم من حولها.رتبت صوفيا في العربة بجانبنا وجلست أمام السيدة أولغا، وأنا أمسك بدفتر صغير وقلم أخذتهما من فوق الخزانة. كان قلبي ينبض بسرعة. كنت بحاجة إلى فهم ما الذي أيقظ بداخلها تلك الحالة المفاجئة من الانتباه أثناء الفطور.— سيدة أولغا، هل تستطيعين الكتابة؟ — سألت بحذر وأنا أمد لها الدفتر والقلم.فتحت عينيها ببطء ونظرت إليّ وكأنها تستوعب السؤال. للحظة ظننت أنها ستبقى صامتة، لكن، ولدهشتي، رفعت يدها بتردد وأمسكت القلم.وضعت الدفتر فوق ساقيها، وأنا أحبس أنفاسي بينما بدأت تكتب. كانت حرك

الفصل 73ماريا لويزا دوارتي اضطررت إلى إبعاد وجهي عندما سمعت صرخة زايا مع الدم الذي سال من المكان الذي قطعه أليكسي.حاولت زايا التراجع، وهي تهز رأسها نفيًا، بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها وتنكر وهي تنظر إلى يدها، لكن معصمها الآخر بقي مقيدًا.— سيدي، أقسم... لم أفعل شيئًا! هم يخترعون كل هذا! أنا فقط نفذت أوامر السيد أنطون — توسلت، وبدت يائسة. عقد والد أليكسي ذراعيه، وكانت تلك الحركة تبدو أكثر تهديدًا من أي كلمة.— هل تظنين أنني أحمق يا زايا؟ هل تظنين أنني لا أعرف ما يحدث تحت سقفي؟ — اقترب منها، وظله غطى وجهها. — أنتِ لم تنتبهي، لكنكِ كنتِ تحت المراقبة طوال الوقت. الآن أعلم أنكِ كنتِ من تعطي المهدئات لأولغا. أليكسي أخبرني في وقت سابق بنتائج التحاليل التي أحضرها له فريد، والآن نعرف من الفاعل.— لا! لا أعرف شيئًا! — صرخت بيأس.رفع أليكسي حاجبًا، متفاجئًا من التصريح.— كنت تراقب؟ — سأل محاولًا الفهم.— بالطبع. كنت أعرف دائمًا أن هناك أفعى في هذا المنزل. فقط لم أكن أعرف من هي. حتى الآن.أصبح وجه زايا شاحبًا تمامًا، وأنفاسها قصيرة وفاقدة للسيطرة.— هذا غير صحيح!— كفى كذبًا يا زايا. — أ

الفصل 75ماريا لويزا دوارتي بحركات هادئة، غسلت كل جزء منه، وكانت يداي تتحركان بدقة وعناية. لم تكن هناك عجلة، فقط رغبة حقيقية في الاعتناء به. وعندما انتهيت، انحنى أليكسي نحوي وجذبني إلى حضنه. كانت المياه لا تزال تتدفق، لكنه لم يبدُ مهتمًا بذلك. احتضنني بقوة، وكأنه بحاجة إلى تلك اللحظة أكثر من حاجته إلى أي كلمات.— أنتِ الشيء الوحيد الذي يبقيني متماسكًا يا مالو — همس قرب شعري، بصوت أجش ومثقل بالمشاعر.شددته نحوي أكثر، وتركته يشعر بنبض قلبي القوي على صدره. لم أحتج إلى قول أي شيء. كان يعلم أنني هنا، وأنني سأبقى دائمًا. بقينا هكذا لعدة دقائق، بصمت، لا يملأ المكان سوى صوت الماء من حولنا. شعرت بتوتره يخف تدريجيًا، وكتفاه اللذان كانا متصلبين أصبحا أكثر ارتخاءً. وعندما ابتعد أخيرًا، فقط بالقدر الذي يسمح له بالنظر إليّ، كان هناك شيء مختلف في عينيه. ما زالتا تحملان ثقل كل شيء، لكن كان فيهما أيضًا بريق امتنان، شيء نادرًا ما يسمح لنفسه بإظهاره. — أنتِ قوية يا ماريا لويزا — قال، بصوت أكثر نعومة من المعتاد. ابتسمت بخفة، ورفعت يدي إلى وجهه، وأصابعي تتتبع خطوط فكه.— لا بد أن يكون هناك شخص قوي، بما

**الفصل 77****دون أليكسي كيم**خرجتُ من غرفة أمي ورأسي يغلي. كان كل خطوة أثقل من التي قبلها، لكنني كنت بحاجة إلى إخبار والدي. كان لا بد أن يعرف بموت أنطون. حتى لو لم يكن أخي المفضل لدى أحد، إلا أنه كان ابنه، وموتُه كان إهانة. تجرأ أحدهم على تحدي عائلتنا، وهذا لن يمر دون عقاب.سرتُ بخطى سريعة نحو المكتب، متجاهلاً النظرات الخاطفة من الموظفين في الممر. كان نزار يتبعني بهدوء، لكنه يقظ.— أين هو؟ — سألتُ وأنا أدخل المكتب دون مقدمات.كان والدي جالسًا خلف المكتب، يتصفح بعض الأوراق، لكنه رفع عينيه فورًا. لاحظ من وجهي أن الخبر لن يكون جيدًا.— ماذا حدث الآن، أليكسي؟ — سأل، وهو يلقي الأوراق جانبًا.— أنطون ميت. — كانت كلماتي مباشرة، كأنها لكمة في الهواء.نهض ماكسيم فجأة، وعيناه مفتوحتان على وسعهما.— ماذا؟! كيف ميت؟ من فعل هذا؟— وجده نزار في مستودع خارج المدينة. كان تعذيبًا وإعدامًا — أجبتُ بحزم. — لا نعرف من بعد، لكن لدي شكوكي.بدأ والدي يمشي ذهابًا وإيابًا، وخطواته الثقيلة ترن في أرضية الخشب.— لا يمكن أن يكون هذا إلا عمل عائلة ستروندا! — صاح. — ذلك المستشار، مايكون، هو جرذ. كان كذلك دائمًا

الفصل 79دون أليكسي كيم في صباح اليوم التالي، أُقيمت مراسم صغيرة في مقبرة العائلة. لم يكن هناك الكثير من الأعضاء المهمين في المنظمة، باستثناء فلاديسلاف، وابن عمي غريغوري الذي بقي لفترة قصيرة فقط واضطر لمرافقة حبيبته إلى المستشفى.رجال الجزيرة الذين حضروا بقوا قليلًا أيضًا، أعتقد أنهم ما زالوا مترددين بسبب بقاء مالو هناك حتى وصلتُ بعدما اضطرّت طائرتي للهبوط اضطراريًا. أعمامي، إخوة والدي، وأبناء خالتي أريتا ونيكولاي، وأنا، ووالدي، وماريا لويزا، وأناستاسيا التي وصلت من السفر، وبعض الرجال الذين كانوا يحملون التابوت بصمت. كانت السماء ملبدة بالغيوم، والهواء الثقيل بدا وكأنه يضاعف التوتر بيننا. وعندما كنا نغادر، أبدت أمي، التي لم تنطق بكلمة منذ زمن، إشارة بإصرار. كانت عيناها، اللتان عادة ما تبدوان شاردتين، تحملان بريقًا مختلفًا، أقرب إلى التوسل.— إنها تريد الذهاب — قالت مالو بهدوء، بعدما فهمت ما كنت ما أزال أستوعبه.للحظة، ترددت. أخذ والدتي إلى مراسم شخص لم يُظهر لها أي احترام في حياته بدا أمرًا قاسيًا. أنطون لم يكن يومًا ابنًا يستحق اهتمامها، لكنني في أعماقي كنت أعلم أن رفض رغبتها سيكون