— حسناً، حسناً — قالت ناتاشا، بتلك الفطنة التي تميز من يفهم المغزى الضمني قبل أن تنتهي الجملة. — سأترككما بمفردكما.واختفت شاشتها.ظلت إيزابيلا تنظر إلى جوهان للحظة قبل أن تتحدث. كانت هناك صعوبة معينة في صياغة الطلب — ليس لأنه خاطئ، بل لأنه يظهر ضعفاً وهشاشة كانت قد أدارتها بمفردها لوقت طويل.— جوهان — قالت ببطء —، لقد قلت من قبل إنه لا يوجد أحد تحبه في الوقت الحالي. هل ما زال هذا صحيحاً؟نظر إليها جوهان بتلك التعبير الهادئ الذي يعود لشخص يعرف بالفعل إلى أين يؤدي السؤال حتى قبل أن تطرحه. وظهرت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه.— يمكنني المساعدة في أي وقت. — توقف لفترة قصيرة. — لكنني كنت مشغولاً جداً بشؤون الشركة مؤخراً. إذا كنتِ بحاجة إلى أن أظهر رسمياً في أي موقف، فستحتاجين إلى حجز موعد مسبقاً.لقد بدأت نبرته جادة وانتهت بخفة متعمدة بددت ثقل المحادثة بكفاءة عالية، لدرجة أن إيزابيلا ضحكت قبل أن تدرك ذلك.— حسناً. قبل ثلاثة أيام على الأقل، إذاً.من الأريكة المجاورة، كان كيليان يستمع إلى كل شيء بذلك الانتباه الصامت الذي لا يعلن عن نفسه أبداً.— أمي — قال —، هل يجب أن أغير الطريقة التي أخاط

شاح ميسون بنظره بعيداً. وعندما تحدث مجدداً، كان صوته أكثر انخفاضاً — لم يكن ناعماً تماماً، لكنه كان يحمل نبرة تحفظ تختلف عن المعتاد:— الضغط في الشركات الناشئة مرتفع للغاية. أنتِ نحيفة جداً يا إيزابيلا. سيكون خسارة لشركة "كي آي للتكنولوجيا" إذا غادرتِ بشكل مفاجئ بسبب مشاكل صحية.حدقت إيزابيلا فيه للحظة. وأدركت أنه كان يقيمها جسدياً ليؤكد ما يقوله. كانت هناك أشياء كثيرة يمكنها الرد بها على هذا المنطق البارد، لكنها فضلت الصمت.— فرانسيس لديه الكثير من الأشخاص الأكفاء — اكتفت بالقول. — لن يفقد أي شيء مهم إذا غبت يوماً واحداً.— تدريب شخص جديد يكلف غالياً أيضاً — رد ميسون، مشيراً بحركة خفيفة للنادل ليحضر الطبق الأخير. كان يتحرك بعفوية شخص يسيطر على أي مكان يتواجد فيه.أطلقت إيزابيلا تنهيدة ثقيلة، لم تكن عفوية بالكامل.— الرئيس ثورن — استخدمت اللقب الرسمي لتضع مسافة بينهما. — لقد انتهينا من تناول الطعام. هل يمكنك أن تخبرني بما تريده حقاً؟ظل ميسون صامتاً. نهضت إيزابيلا، وتراجعت خطوة إلى الوراء، فاصطدمت بشيء ما.لم يتمكن النادل، الذي كان يحمل وعاءً من الحساء الساخن، من تفاديه. انسكب السائل

بعد نصف ساعة، وصل يوهان وهو يحمل حقيبة مليئة بالأدوية. ولو كان يرتدي معطفه الطبي الأبيض، لكان يبدو تمامًا كالطبيب المحترف الذي هو عليه بالفعل.كانت إيزابيلا تشعر براحة تامة في تسليم كيليان إلى رعاية يوهان. فقد تخرج في تخصص الطب السريري بمرتبة الشرف، وينحدر من عائلة طبية مشهورة؛ وكان من الصعب على الأشخاص العاديين الحصول على موعد معه.انحنت إيزابيلا لتضع النعال في مكانها، ثم توجهت إلى المطبخ وأحضرت له كوبًا من الماء.— من المؤسف حقًا أن تطلب من طبيب بقدراتك أن يعالج كيليان من مجرد نزلة برد — قالت إيزابيلا.بدأ يوهان بترتيب المعدات الطبية، وأجاب بابتسامة:— كيليان يعتبر تقريبًا ابني، لذلك من الطبيعي أن يحصل على أفضل رعاية.ظهرت على وجه إيزابيلا ابتسامة حزينة وخفيفة.نعم... ربما أنا لا أستحق الأفضل، لكن ابني يستحقه.استخدم يوهان السماعة الطبية وفحص حلق الصبي.كان كيليان يهذي بسبب الحمى، وشعر بوجود شخص طويل بجانبه، مع رائحة خشبية منعشة مألوفة.في حالة الارتباك التي كان يعيشها بسبب الحمى، نادى بصوت ضعيف:— أبي...توقّف الاثنان للحظة بدهشة.كانت تلك أول مرة تسمع فيها إيزابيلا ابنها ينطق بهذه

لم تكن إيزابيلا ترغب في مواصلة الجدال والمحاجة بآلمطلق.وسألته بـنبرة صلبة وثابتة: "إن لم تتكرم بـتوقيع وثائق الطلاق، فـكيف ستبرر وتفسر أمر خطوبتك من كاتارينا أمام العالم بآسره؟"وأطلق ميسون—الذي كان يقف مستنداً بـقميص أبيض خفيف فحسب تحت هبوب الرياح الليلية القارسة—ضحكة جافة مخنوقة، وعقّب: "أأنتِ مهتمة بـشؤون حياتي إلى هذا الحد يا إيزابيلا؟ ما خطب هذا؟ أغيرة هذه تملأ صدركِ بسببي أنا وكاتارينا؟"بيد أنها لم تكن لتفرط يوماً بـالاعتراف بـأي لواعج أو مشاعر تضمرها.وقالت: "بما أنني لا أملك السبيل لـإقناعك، وأنت لست بـوارد النزول والتنازل، فـإن ساحة المحكمة ستكون هي موعد لقائنا المقبل."وامتدت كف ميسون لـتحكم قبضتها على ذقنها بـرقة ملحوظة، دافعاً إياها لـتحدق بـشكل مباشر في عمق عينيه. وفي جوف عينيها الفاتحتين والصافيتين، لم يطالع سوى انعكاس صورته هو ليس إلا.وقال: "إيزابيلا، لقد ألحقتِ بي الهزيمة بآلفعل هذه المرة."وحاولت هي فك طلاسم وتقاسيم وجهه، بيد أنها لم تجد سوى علامات الحنق والارتباك الشديد العميق. وكانت تلك هي الحقيقة بآلفعل؛ فـلطالما حظي ميسون بـأي امرأة يبتغيها، ولا سيما من كانت تن

وقعت عينا نينا بسرعة على كيليان، وخطت بثبات نحو هدفها المنشود، مخلفة ميسون وراء ظهرها، بل إنها نسيت تماماً أن تفوه بعبارة: "وداعاً يا أبي."فرسمت كاتارينا ابتسامة على شفتيها، وعندما لمحت إيزابيلا على بعد مسافة قصيرة، اصطنعت ملامح الذهول والدهشة وقالت: "ميسون، إيزابيلا تقبع هنا أيضاً. ما رأيك في أن نمضي إلى هناك لإلقاء التحية عليها؟"ففي صباح هذا اليوم بالذات، أجرت جدتها اتصالاً بها وأفادت بأن إيزابيلا على الأرجح لا يروق لها سوى حيازة المال، ولهذا السبب تقف إجراءات دعوى الطلاق معطلة ومجمدة. وإن نجحت هي في إقناع إيزابيلا بقبول مقدار أكبر من التسوية المالية والمغادرة في أقرب أوان ممكن، فإن هذا المأزق سيجد طريقه للحل بشكل مثالي. وإن لم يكن ميسون بوارد النزول والقبول بهذا الطرح، فإنها تملك القدرة على أن تعرض بنفسها على إيزابيلا تعويضاً مالياً أضخم بشكل سري وخاص.بيد أنه، وعلى غير المتوقع، كست ميسون ملامح شديدة البرودة، ويبدو أنه لا يرغب في رؤية إيزابيلا بالمطلق، وعقب بجفاء: "من النادر حقاً مصادفة أشخاص عديمي الأهمية والقيمة."وتوقفت كاتارينا لبرهة وجيزة، ثم سارعت فوراً إلى رفع شفتيها المصب