عادت إيزابيلا إلى المنزل في هدوء الفجر.غسلت وجهها، وبدّلت ملابسها، وبدلًا من الذهاب إلى غرفتها الخاصة، سحبت كرسيًا إلى غرفة الأطفال وجلست تراقب وجه كيليان بينما كان نائمًا — وجنتاه مسترخيتان، وأنفاسه هادئة، غير مدرك تمامًا لكل ما حدث في تلك الليلة.بقيت هناك حتى طلوع الصباح.كان رفض ميزون للتوقيع واضحًا.وكانت رغبته في إبقائها في مكان غامض — لا هي زوجة، ولا هي مطلقة — واضحة بنفس القدر.أما جملته حول تقليل الوقت الذي يقضيه مع كاترين، فقد قالت أكثر من أي اعتراف مباشر: لقد أراد العالمين معًا، وكان يعتقد أنها ستنتظر بينما يقرر أيهما يختار.لكنها لن تنتظر بعد الآن.في التاسعة صباحًا، قبل دقائق من افتتاح مكتب المحاماة، اتصلت إيزابيلا بالمحامية.— أريد رفع دعوى طلاق قضائية. — قالت دون مقدمات. — الاتفاق الودي لا يسير كما يجب.ساد صمت قصير من الطرف الآخر.— سيدتي فروست... زوجك لا يُظهر ميولًا للعنف الأسري، أليس كذلك؟ — اختارت المحامية كلماتها بعناية، كشخص رأى بالفعل مواقف مشابهة تنتهي بشكل سيئ.— لا. — أجابت إيزابيلا بحزم. — سلامتي ليست في خطر. لا داعي للقلق.— فهمت. إذن سنحتاج إلى تعاونك في

ظل رودولفو ينظر إلى الألبوم لفترة أطول بكثير مما يتناسب مع الموقف.هو وخطيبته اتخذا الاحتياطات اللازمة. الحسابات لم تكن منطقية. ولا توجد امرأة عاقلة ستجري جلسة تصوير للحمل في الأيام الأولى بعد اكتشافها أنها حامل — إلا إذا لم تكن الجلسة حديثة أصلًا.انحنى، وأمسك الألبوم، وبدأ يفحصه من جميع الزوايا.لم يكن هناك غلاف واقٍ.كان مغلقًا بقفل صغير بحجم مفصلين من الإصبع.سر مخبأ داخل سر آخر، تم نقله إلى المنزل الجديد وكأنه مجرد غرض عادي.اتخذ قرارًا صامتًا وسريعًا، كما كان يفعل دائمًا عندما تنتصر الفضولية على المنطق.استدعى مساعده بصوت منخفض:— أحتاج شخصًا يستطيع فتح قفل صغير. ليس أمرًا كبيرًا. أحضر صانع أقفال بعد بضعة أيام، وبشكل سري.ظهر ميزون على بعد مترين منه بتلك القدرة المزعجة على الظهور دون إصدار أي صوت.— ماذا حدث؟— لا شيء. — أعاد رودولفو الألبوم إلى الصندوق بحركة طبيعية محسوبة. — كنت فقط أرتب بعض الأشياء.لو عرف ميزون أنه كان على وشك فتح ممتلكات شخصية تخص خطيبته سرًا، فإن سمعته — أو ما تبقى منها — لن تصمد أمام الحكم عليه.استقام ومد ذراعيه فوق رأسه.— عدت للتو إلى كابراليا. ما رأيك

كانت هناك أسابيع تحاول فيها كاترين معرفة ما إذا كانت إيزابيلا قد أنجبت طفلًا أم لا.كانت فكرة السباحة معًا هي المحاولة الأكثر مباشرة، لكن إيزابيلا رفضتها بحزم كان بحد ذاته جوابًا كافيًا. ومع عدم وجود خيار آخر، لجأت كاترين إلى طريقة الحمّام.تدفقت المياه لعدة دقائق.كان النبيذ الأحمر قد أصاب الجزء الخلفي من الفستان — أسوأ موضع ممكن، لأنه يتطلب نزع التنورة لتنظيفه بشكل صحيح. لم يكن للباب قفل من الداخل. صلّت إيزابيلا بصمت أن يبقى الممر فارغًا، وبدأت تغسل القماش بصبر شخص تعلّم ألا يحوّل الحوادث إلى كوارث، وبدأت النتائج تتحسن: الطبقة الخارجية امتصت معظم السائل، والبطانة كانت قابلة للإصلاح.أرسلت رسالة إلى فرانسيس تطلب منه إنهاء ما تبقى من العمل في الفعالية، وأخبرته أنها ستنتظره في موقف السيارات.ثم فُتح باب الحمّام فجأة.دخلت نادلة دون أي استئذان — وتوقفت عندما رأت إيزابيلا، التنورة مرفوعة للحظة، والبطن مكشوفًا لجزء من الثانية قبل أن تغطيه برد فعل أسرع من أن يكون عفويًا.— عفوًا سيدتي. — انحنت النادلة برأسها، محرجة. — لم أكن أتوقع وجود أحد هنا.أُغلق الباب بصوت خفيف.بقيت إيزابيلا واقفة لل

عبس ميزون.— ألا يمكنك ببساطة أن تستدعي صانع أقفال؟— تِسْك. — جاء صوت رودولفو بنبرة من يشعر بالظلم. — هل أفسدت عليك لحظة الاسترخاء؟ تبدو غير راضٍ.— حسنًا، سأغلق الهاتف.— مهلاً، انتظر! — تحولت نبرته فجأة إلى جدية حادة. — أحتاج فعلًا شخصًا يعرف فتح الأقفال. لديّ شك منطقي جدًا بأن إيزابيلا كانت حاملًا.ساد صمت من الطرف الآخر.لم يستمر إلا ثانية واحدة — لكنه كان من النوع الذي يقول أكثر من أي إجابة.استدار ميزون.فتح باب السيارة حيث كانت كاترين تنتظر، وقال بصوت عملي حاسم:— طرأ أمر طارئ في الشركة. سأؤجل العشاء. السائق سيعيدك إلى المنزل.فتحت كاترين فمها — ثم أغلقت. كانت قد تعلمت عبر السنوات أن تميّز اللحظة التي يكون فيها حاضرًا جسديًا فقط لكنه غائب تمامًا.— بالطبع. في المرة القادمة إذن.أُغلق الباب. وانطلقت السيارة.سار ميزون دون أن يلتفت.— هل الألبوم معك؟ — قال عبر الهاتف، بنبرة أكثر جدية من أي وقت مضى.— نعم.— خذه إلى الشركة. الآن.أغلق الهاتف واستدعى سيارة أجرة دون انتظار رد.بعد نصف ساعة، كان رودولفو جالسًا في مكتب مجموعة ثورن يهز ساقه بتوتر شخص لا يعرف إن كان عليه أن يضحك أم يبك

في الساعات الأربع والعشرين الماضية، كان أرمندو قد حرّك الجبال.أكدت له جهة اتصال في المجال الطبي — شخص يدين له بما يكفي من الخدمات لدرجة أنه لم يطرح أي أسئلة — أنه رأى إيزابيلا قبل ست سنوات في مستشفى تحت إدارة عائلة رينس، وكانت في مرحلة متقدمة من الحمل. ذهب أرمندو بنفسه إلى المستشفى، ورشى مديراً في قسم اللوجستيات بدقة شخص اعتاد فعل ذلك من قبل، وخرج بصور مراقبة لم تترك مجالاً لأي تأويل.أظهرت التسجيلات امرأة ترتدي قناعاً في قسم التوليد، في ربيع ذلك العام قبل ست سنوات — زيارة متابعة قبل الولادة، ثم محادثة مع الطبيب المسؤول، وأخيراً الحصول على سجل ولادة تم حفظه بعناية لم تكن عشوائية.— الرئيس ماثيوز — كان صوت أرمندو متوتراً بشكل واضح وهو يحاول السيطرة عليه — السجلات تشير إلى أن الطفل وُلد قبل أوانه.تصلّبت أصابع ماثيوز التي كانت تمسك بالقلم.— قبل كم؟— بشهر واحد.الصمت الذي تلا ذلك كان مختلفاً عن كل الصمتات السابقة.كانت المعادلة واضحة أكثر من اللازم لدرجة لا تسمح بالتشكيك: بعد أن سافر ماثيوز إلى الولايات المتحدة مباشرة، كانت إيزابيلا قد ارتبطت برجل آخر. ومع أكثر من ثمانية أشهر من الحمل