هذا لم يكن صحيحًا، وعرفت ذلك في اللحظة التي رأيتها فيها. الإيطالية لم تكن مستعدة، ولم أكن لأُصرّ أبدًا. كنا معًا منذ وقت طويل لدرجة أن صمتها كان يتحدث أعلى من أي كلمة. كانت تنظر إليّ، لكن جسدها كان يقول شيئًا آخر — الإرهاق، الألم، الارتباك، وخاصة الخوف، والارتجاف، والاختناق من المكان المغلق — كل ذلك كان يصرخ، ولم أستطع تجاهله.أمسكت يدها برفق وأعدتها إلى غرفتنا. كانت هذه الغرفة دائمًا ملاذنا، المكان الوحيد الذي يمنحنا السلام، حيث يمكننا أن نكون على حقيقتنا، بعيدًا عن الفوضى والعنف اللذين كانا يحيطان بنا كثيرًا.هناك، كنا بأمان، وكانت تشعر بالأمان. الجدران الفاتحة، ورائحتنا، والأرضية التي تحمل آثار لحظات كثيرة عشناها، والسرير الذي كانت أجسادنا تلتقي وتستريح عليه. لست دائمًا ذلك الرجل الذي يفرض القواعد والأوامر، أحيانًا أستطيع التراجع أيضًا... لكن ذلك يحدث فقط من أجلها، الإيطالية التي تثير بداخلي مشاعر مختلفة لا تنتهي.كانت الغرفة لا تزال تملك تلك القدرة على تهدئة كل شيء، وإبقائنا متصلين ببعضنا، حتى عندما يبدو أن العالم حولنا ينهار.عانقت دودا واحتويتها بين ذراعيّ بحذر، وكأنها قطعة من ا

تغيرت الأوضاع عندما طلب مني أن أنظر إلى القفص وأبعد نظري عنه. تمكنت من ذلك للحظة، لكن الشعور بالانزعاج كان لا يزال موجودًا. مايكون لم يكن ساذجًا، فقد لاحظ توتري.— أغمضي عينيكِ! — أمرني بحزم. أطعتُه على الفور، وأغلقتُ جفوني بإحكام. — أسرع الآن.وبعيوني مغلقة، بدا أن العالم من حولي قد هدأ قليلاً، لكن التوتر بقي كامناً تحت الجلد. أبعدني عنه برفق، مقطعاً الاتصال.— ما الأمر؟ — خرج صوتي أكثر اهتزازاً مما كنت أتوقع.— اجلسي! — أمرني مرة أخرى. كان المكان صغيرًا، بالكاد يتسع لنا نحن الاثنين جالسين، لكنني اتبعت تعليماته دون تردد.وقف مايكون للحظة، وعيناه تراقبان كل حركة أقوم بها. انحنى بعد ذلك مباشرة، وبكل رقة، مرر أصابعه الثابتة على حزام جواربي. لمسته، التي كانت ثابتة وحذرة في آن واحد، أعطتني إحساساً غير متوقع بالراحة. شعرت بدفء يديه فوق القماش، لمسة خفيفة لم تكن فيها أي عجلة. — تنفسي — همس، بنعومة تباينت مع شدة لحظات سابقة.صعدت أصابعه ببطء، تنزلق على جانب جسدي، عبر الفستان، متبعة خط الورك حتى أعلى الفخذ. كانت حركاته بطيئة، محسوبة، وكأنه يرشدني إلى حالة من الهدوء، باللمس أكثر من الكلمات.

يا للكارثة! بالكاد غادرت المنزل حتى تمكنت إيفيتي من ارتكاب مصيبة العام. الدون سيغضب بجنون عندما يعلم أن الرجل الذي كان سيأتي لاحقًا لفحص نظام المراقبة الخاص به قد أُصيب برصاصة من طباختي المسلحة.لكن الأسوأ كان ما سمعته من ماريا إدواردا... أطفالنا، داخل تلك الغرفة؟ أقسم أنه لو كان قلبي القديم ما يزال بداخلي، لكنت ميتًا الآن من شدة التوتر.وصل رجالي، فأمرت بنقل الرجل إلى إحدى الغرف.— أنا ودانيال سنخرج الرصاصة! اتصلوا بالطبيب ليأتي فورًا إلى هنا — أعطيت الأمر ثم ذهبت خلف الإيطالية.رأيت المربية تخرج من الغرفة وهي تدفع عربة الطفلين، لكن...— أين ماريا إدواردا؟ — سألتها، فنظرت إليّ بخوف.— في تلك الغرفة الأخرى، سيدي. — أشارت إلى باب غرفة الألعاب، فاشتعل دمي غضبًا.— خذي الطفلين إلى غرفتهما — انتظرت حتى غادرت ثم أغلقت الباب، وبعدها دخلت غرفة الألعاب التي كانت مواربة.— اللعنة يا ماريا إدواردا! ما الذي تظنين أنك تفعلينه؟! — كانت محبوسة داخل القفص، تضم ساقيها إلى صدرها وتخفي رأسها بين ركبتيها.رفعت رأسها، وعندها فقط أدركت أنها ربما لم تكن بخير. بدأت أبحث عن المفتاح بسرعة.— يا إلهي، كيف حالك

كانت الليلة دافئة ومريحة، مليئة بالأحاديث الجيدة والضحكات. منح الطفلان المربية استراحة أخيرًا، وأعترف أنني أشعر براحة أكبر عندما أكون بقربهما.ذهب مايكون ليتعامل مع بعض الأمور البيروقراطية، وتمكن من تسجيل المطعم باسم فالنتينا، مع احتفاظه بنسبة صغيرة ستُخصص للتبرعات.يبدو أن الجندي الذي بقي في البرازيل للمساعدة تمكن أخيرًا من إيجاد بديل له، وهو الآن سعيد بالعودة للعمل هنا.قضيت وقتًا جميلًا مع أطفالي، بينما كان فريد، الذي أصبح قادرًا على الجلوس الآن، يفحص نظام المنزل جزءًا جزءًا، وإيفيتي تراقب كل ما يحتاجه الرجل باهتمام شديد.بعد عدة أياملدينا اليوم عشاء في منزل الدون. يبدو أنه شيء بسيط، فقط يريد جمع العائلة.كانت الليلة باردة، لكن عندما نظرت إلى نفسي في المرآة شعرت بالدفء. ارتديت فستانًا طويلًا بلون أزرق كحلي عميق، ضيق عند الخصر مع فتحة صدر ناعمة على شكل حرف V. كان القماش ينسدل برقة على جسدي، وأقراط اللؤلؤ التي أهداني إياها مايكون كانت تلمع بخفة.سمعت خطواته تدخل الغرفة بينما كان يعدل أكمام قميصه. نظر إليّ للحظة، وعيناه تلمعان بتلك الطريقة التي لا يجيدها سواه.— تبدين فاتنة يا إيطالي

— قال إنه ليس مذنبًا في كل ما حدث، وإن شخصًا ما دبّر له الأمر، لكنه لم يقل من هو. — تنفست بقوة أكبر.— كذبتِ عليّ يا إيطاليتي؟ — ابتعدت عنها قليلًا، أنظر مجددًا إلى الرف وأنا أفكر في عقاب مناسب.سرت نحو الرف وأخذت المضرب الخشبي، وكان وزنه المألوف بين يدي يمنحني إحساسًا بالسيطرة المطلقة. التفتُّ نحو ماريا إدواردا، التي كانت لا تزال ممددة ومقيدة إلى العمود، وجسدها يرتجف قليلًا، فعرفت أنها أدركت ما سيأتي.— نعم، لقد كذبتِ — قلت بصوت منخفض ومسيطر وأنا أقترب منها. — وأنتِ تعلمين أنني لا أستطيع ترك هذا يمر دون عقاب مناسب. هل قال لكِ أليكسي شيئًا آخر؟— كان يتحدث بالروسية، لكنني فهمت أشياء قليلة فقط.ابتلعت ريقها، وشفاهها مشدودة وكأنها تستعد لما سيحدث. مررت يدي على جانب جسدها حتى توقفت عند وركيها، ثم أنزلت سروالها الداخلي كاشفًا أردافها بالكامل. انكمشت ماريا إدواردا قليلًا عندما لامس الهواء البارد بشرتها، لكنها بقيت ثابتة.— عدّي حتى عشرة — أمرتها بصوت قاسٍ لا يقبل النقاش.أومأت وهي تعض شفتيها، ثم رفعت المضرب. جاءت الضربة الأولى قوية، وصوت الخشب على لحمها تردد في الغرفة الهادئة. شهقت، ثم همس