برانكايبدو أن الزمن يتوقف في الثانية ذاتها التي تقول فيها آيلين ذلك.— لقد وصلت سيرينا!أنظر إلى كاسيو، وأعرف أنه متفاجئ مثلي تمامًا. ليس الاسم وحده هو السبب. بل الطريقة التي تحدثت بها. اليقين. الفرحة. كما لو أن الأمر كان حقيقة بالنسبة لها منذ وقت أطول بكثير مما هو عليه بالنسبة لنا.— سيرينا؟ — أكرر الكلمة وأنا ما زلت أحاول الاستيعاب، منخفضةً أمامها. تنظر إليّ بتلك العينين اللامعتين، واثقةً تمامًا مما تقوله.— أجل يا أمي. أختي اسمها سيرينا.ينقبض قلبي بطريقة مختلفة الآن.إنها ليست مجرد عاطفة. إنه إدراك.— بيدرو أخبرني بذلك.— يا حبيبتي... — يخرج صوتي خافتًا بينما أجثو على ركبتي أمامها، لأصبح في مستوى وجهها الصغير. — هل... حلمتِ به مجددًا؟تومئ برأسها إيجابًا، بتلقائية، كما لو كانت تتحدث عن أبسط شيء في العالم.— حلمت به. لقد جاء ليخبرني. — أشعر بانقطاع أنفاسي لثانية. لطالما تغمرني المشاعر حينما تتحدث عن ابني. ورغم أنها لم تلتقِ به قط، إلا أنها تتحدث عنه وكأنه لا يزال حقيقيًا. وكأنه لا يزال هنا.ينخفض كاسيو إلى جانبي، أقرب الآن، كما لو كان هو الآخر بحاجة لأن يكون جزءًا من تلك اللحظة.—

آنالطالما كان لمكتب جدي الرائحة ذاتها. خشب عتيق، وورق، وسيطرة. لا شيء هناك بمحض الصدفة، لا اللوحات، ولا الأثاث، ولا الأشخاص الذين يدخلون... وبدرجة أقل بكثير أولئك الذين يخرجون.— لقد تأخرتِ.صوته ليس مرتفعًا، لكنه يحمل ثقل من لم يعتد الانتظار. أغلق الباب خلفي بهدوء، محافظةً على وضعيتي التي لا تشوبها شائبة.— كنت أسوي بعض الأمور من أجلك يا سيدي. لا شيء يدعو للقلق.إنه لا يصر. لا يصر أبدًا عندما لا يثير الأمر اهتمامه حقًا.— لقد فقد جوناثان السيطرة تمامًا.أقترب ببطء، مراقبةً كل تفصيل في تعبيراته، ممتصةً ما لم يُقل بنفس الاهتمام الذي أمنحه للكلمات.— لقد قلت إن هذا سيحدث.— مهووس. غير عقلاني. خطير. — يمرر يده على وجهه، منزعجًا بوضوح. — وكل هذا بسبب برانكا. ذلك الفتى لم يعد يُرجى منه خير. حفيدي الذكر الوحيد، يمثل خيبة أمل.أميل رأسي قليلًا، كما لو كان ذلك لا يزال احتمالًا وليس يقينًا.— لم يعرف أبدًا كيف يفصل بين السيطرة والجنون. لم يكن ليتحمل ما كابدته أنت طوال حياتك.— أظن أنه قد جُنّ حقًا — يقاطعني، بصرامة أكبر. — أنا أفكر في إيداعه مصحة.تستقر هذه المعلومة بداخلي بدقة. لا أظهر أي شي

برانكالا تتوقف آيلين عن الكلام.منذ أن استيقظت وبدأت في ترتيب زيها المدرسي، لم تصمت لأكثر من بضع ثوانٍ، وبطريقة ما، يعود كل شيء دائمًا إلى النقطة ذاتها. سيرينا. يبدو الأمر وكأن عالمها قد أُعيد ترتيبه خلال الليل والآن أصبح كل شيء يدور حول أختها التي لم تولد بعد، لكنها بالنسبة لها، موجودة بالفعل بطريقة حقيقية كأي شيء آخر.— هل يمكنني أن أخبر المعلمة أن سيرينا قادمة؟ — تسألني، بينما أحاول جمع شعرها في ذيل حصان يأبى إلا أن ينفلت.أتوقف لثانية، ناظرةً إليها عبر المرآة، وأنا أرى ذلك البريق المتحمس في عينيها والذي يربكني دائمًا بعض الشيء.— أعتقد أنه من الأفضل ألا تفعلي يا حبيبتي... على الأقل في الوقت الحالي.تعقد حاجبيها على الفور، ممتعضة.— لماذا؟ ألا يمكنني إخبار أحد؟آخذ نفسًا عميقًا قبل أن أجيب، منتقيةً كلماتي بعناية، ومنخفضةً قليلًا لأصبح في مستوى قامتها.— يمكنكِ ذلك... ولكن ليس الآن. سيرينا صغيرة جدًا، هل تذكرين؟ إنها لا تزال تنمو هنا بالداخل، لذا من الأفضل أن ننتظر قليلًا، لندعها تصبح أقوى... وأكثر استعدادًا للظهور.تصمت لبضع ثوانٍ، تفكر بوضوح، وتنحدر نظراتها ببطء نحو بطني الذي لا

إيميليمرت سنوات منذ آخر مرة وقفت فيها وجهًا لوجه أمام آنا كريغر، ولكن مع ذلك، في اللحظة التي أعبر فيها ذلك الباب، ينتابني شعور مزعج بأن شيئًا لم يتغير. المكان يبدو تمامًا كما تخيلته: شديد التنظيم، شديد الهدوء، كما لو أن حتى الهواء هناك يخضع لسيطرتها. وفي وسط كل شيء، تتواجد آنا، جالسة خلف المكتب كما لو أن ذلك المكان لطالما كان ملكًا لها.أمشي باتجاهها دون تردد، حتى مع التوتر الذي يعتصر صدري أكثر مما أود الاعتراف به. من بين جميع أفراد تلك العائلة، كانت دائمًا الوحيدة التي تملك بعض العقلانية، الوحيدة التي لم تكن تنجرف وراء الدوافع أو المشاعر غير الضرورية. إذا كان هناك من يمكنه مساعدتي في الخروج من هذا... فهي هي.— إيميلي... مضى وقت طويل — تقول، بابتسامة خفية، من ذلك النوع الذي لا يكشف عن أي شيء على الإطلاق. — تفضلي بالجلوس، من فضلك.أفعل ذلك، محافظةً على وقفة ثابتة، حتى وإن كان كل شيء بداخلي أبعد ما يكون عن الاستقرار.— وقت طويل بالفعل — أجيب، واضعةً ساقًا فوق الأخرى بعناية. — أنا مارة بالمدينة وعلمت صدفةً أنكِ موجودة هنا أيضًا.تميل رأسها قليلًا، كما لو كان ذلك مجرد صدفة قليلة الأهمية.

أندريهالصمت في الغرفة ليس مزعجًا، لكنه ليس خفيفًا أيضًا. إنه يحمل نوعًا من السكون الذي لا يوجد إلا بعد كل شيء، بعد الألم، بعد الفزع، بعد إدراك أن الأمور كان يمكن أن تسير بشكل مختلف. أنا مستلقٍ، أنظر إلى السقف دون أن أولي اهتمامًا حقيقيًا لأي شيء، تاركًا جسدي يرتاح بينما لا يزال عقلي يصر على عدم التباطؤ تمامًا.يهتز الهاتف بجانبي، فألتقطه بشكل شبه تلقائي وأبتسم عندما أرى اسم صديقي.— هل احتجت إليّ بالفعل؟ ما هذا يا رافيلي... هل أنستك هذه الأشهر بعيدًا عن المحكمة كيف تعمل؟أنتظر أن تأتي الإجابة بنفس النبرة، استفزاز، ضحكة، أي شيء يحافظ على طبيعة الأمور بيننا. لكن ما يأتيني من الطرف الآخر هو الصمت. وهذا يكفي.يتصلب جسدي في نفس اللحظة.— كاسيو؟— إنها هنا.أغمض عيني لثانية، زافرًا الهواء بقوة.— إذن اطرُد هذه الأفعى.— إنها تريد عقد اتفاق — يتابع، دون مواربة. — قالت إنها إذا تحدثت معك، فستخبرك بكل شيء عن جوناثان.أبقى صامتًا للحظة، شاعراً بالانزعاج يتصاعد بسرعة، حارًا، ومصحوبًا بشيء آخر. ارتياب. اشمئزاز. إنذار لا يخطئ أبدًا عندما يتعلق الأمر بها.— ماذا تريد؟— إبرام اتفاقية إقرار بالذنب