أندريهبمجرد أن أمسك هاتفي المحمول وأطلب رقم لايس، ترد من الرنة الثانية.يأتي صوتها خافتًا وسريعًا، بتلك الطريقة المهنية التي تستخدمها دائمًا عندما تكون في المكتب، ولكن رغم ذلك يمكنني سماع الضجيج المكتوم في الخلفية، جيئة وذهاب الخطوات، رنين الهواتف، وأبواب تُفتح وتُغلق.— كاسيو؟ — تسأل، وحينها أدرك أنني استخدمت هاتفه بالفعل للاتصال بها.— لا يا حبيبتي، هذا أنا.— هل هناك مشكلة في هاتفك؟ — وأضحك مبتعدًا قليلًا، وأنفي ذلك.— طلب مني كاسيو أن أتصل بك وأعطاني هاتفه. لا أدري، لم أفكر حتى، فقط اتصلت. — تضحك على الطرف الآخر من الخط. — نحن بحاجة إليك هنا. في الواقع، برانكا هي من تحتاجك.— الآن؟ أندريه، أنا على وشك الدخول في اجتماع مع عميل. — تقول دون مواربة. — ولكن بمجرد أن أستطيع، سآتي إلى هناك. أخبرها أن تطمئن.أضغط الهاتف أكثر على أذني، ناهضًا من الكرسي دون أن أشعر.— عميل؟ أي عميل؟ كانت جداولنا فارغة اليوم.هناك صمت قصير على الطرف الآخر.— لا أعرف بعد. — أسمع صوتها تطبع شيئًا ما. — اتصلت موظفة الاستقبال لتخبرني أنه تم الحجز معي مباشرة. يبدو أنهم أصروا، لذلك أدرجته في الجدول وحسب. لم أرَ ا

أندريهأول ما أشعر به هو الألم.ليس ذلك الألم الحاد، المتفجر، لحظة الإصابة بالطلق الناري. فهذا أتذكره جيدًا. هذا لا يزال يسكن في زاوية ما من ذاكرتي كوميض، كاصطدام جاف. الآن الأمر مختلف. إنه ألم ثقيل، نابض، يمتد عبر كتفي وصدري، كما لو أن جسدي بأكمله يدفع ثمن ما حدث.ثاني ما أشعر به هو رائحة المستشفى.مطهر. بارد. نظيف للغاية.أفتح عينيّ ببطء، والرؤية لا تزال ضبابية، وأستغرق بضع ثوانٍ لأستوعب أين أنا. السقف الأبيض. الصوت المستمر للأجهزة. الضوء الخافت. الثقل الغريب في ذراعي. جفاف حلقي.ثم يعود كل شيء. غرفة الاجتماعات. الباب الذي يُفتح. السلاح.لايس.يحاول جسدي التحرك حتى قبل أن يستوعب عقلي، لكن الألم يشلني في نفس اللحظة. أزفر هواءً ثقيلًا من أنفي وأدير وجهي ببطء، باحثًا.ليست لايس من أجدها.إنها أمي.جالسة على كرسي بذراعين بجوار السرير، يداها متشابكتان في حجرها، تنظر إليّ بانتباه، كما لو كانت تنتظر اللحظة الدقيقة التي أستيقظ فيها لتتولى السيطرة على المشهد.— بني.يتغير صوتها في نفس اللحظة، محلى، رطب، ومحمل بتلك العاطفة التي تأتي دائمًا ممزوجة بحب التملك لديها.— لقد استيقظت. الحمد لله. —

برانكالا أزال في الاستقبال عندما يُفتح باب الممر بقوة.تخرج أمي من الداخل منفعلة تمامًا، وجهها محمر، وأنفاسها متلاحقة، وعيناها مليئتان بسخط أعرفه جيدًا.لثانية واحدة، أكتفي بالمراقبة. ثم... أضحك. بلا أي مرح.— لقد حذرتكِ من التدخل.تلتفت إليّ وكأنها تلقت صفعة.— لقد طردني شقيقكِ من تلك الغرفة وكأنني كلب! — تطلقها غاضبة. — كلب يا برانكا! بعد كل ما فعلته من أجلكم!أعقد ذراعيّ، مسندةً ثقلي على إحدى ساقيّ.— لقد عاملكِ بنفس الطريقة التي عاملتِ بها لايس. أرأيتِ كم أن الأمر ليس جيدًا؟تحرقني نظرتها، لكن قبل أن تتمكن من الرد، يتغير تركيزي.يقف كاسيو على بعد أمتار قليلة خلفها، يتحدث في الهاتف المحمول، جادًا ومركزًا. من نبرته، أعلم أنه ينظم كل شيء. الأمن، والتحركات، ومسارات خروج آيلين من المدرسة.ينقبض قلبي لمجرد التفكير فيها.أراه يمرر يده في شعره بينما يتحدث مع شخص ما، تامارا على الأرجح، طالبًا منها أن تُحضر آيلين من المدرسة وتبقيها مشغولة، ومشتتة بما يكفي كي لا تدرك ما يحدث... كي لا تشعر بوطأة هذه الفوضى التي سيطرت على كل شيء فجأة.إنه يعتني بالأمور دائمًا. يسبق دائمًا بخطوة.وللحظة، يعتصر

برانكالا أزال أشعر بوطأة نظرة أندريه عندما غادرنا الغرفة، كما لو أن ذلك الصمت الذي خيّم بيننا يقول أكثر بكثير من أي كلمة كان يمكن أن تُقال في الداخل. ليس فقط بسبب ما حدث. بل بسبب ما قد يحدث أيضًا، بسبب ما نعلم جميعًا أنه لا يزال قيد التحرك، حتى عندما لا يتحدث أحد عن ذلك.بمجرد أن أعبر الباب، أرى لايس تنهض في نفس اللحظة تقريبًا، فقد بقيت في الاستقبال بينما كنا هناك.— هل سترحلان بالفعل؟— نعم، إنه يريد البقاء معكِ أنتِ، لا معنا. — تبتسم ابتسامة جانبية، موافقة.أمسك بذراعها قبل أن تعود إلى داخل الغرفة.— سأتصل بكِ لاحقًا... نحتاج للتحدث.تحدق بي لثانية إضافية، ولا تسأل عن السبب. لا داعي لذلك. فالطريقة التي أتحدث بها تفضح بالفعل أنها ليست مجرد محادثة عابرة.— حسنًا، — تجيب، وقد أصبحت أكثر جدية الآن. — شكرًا لكِ... لبقائكِ معه. ولوجودكِ هنا من أجلي.أومئ برأسي إيماءة خفيفة، شاعرة بالتعب يثقل كاهلي بطريقة ليست جسدية فحسب.— سأذهب إلى المنزل لأبقى مع آيلين بينما يحاول كاسيو اكتشاف أي شيء.— شكرًا لكِ، — تردد، بصوت أخفض هذه المرة.نودع بعضنا البعض بسرعة، لأنه لا توجد لدى أي منا الطاقة لإطال

برانكاكنت قلقة هناك في ذلك العيادة. ليس بسبب إزالة اللولب، ولا لرغبتي في طفل آخر. بل كنت قلقة لأنني كنت أخشى أن يعيق كل ما مررت به بطريقة أو بأخرى هذه الرغبة الجديدة التي كانت تنمو في صدري.ينظر إليّ كاسيو بقلق شديد لدرجة أنني كدت أضحك. يمسك يدي بطريقة تشعرك بأنه قد يسحق أصابعي في أي لحظة.أنا مستلقية على سرير الفحص، أنظر إلى السقف الأبيض بينما أحاول الحفاظ على تنفسي منتظمًا، لكن جسدي لا يطاوعني تمامًا.يتموضع الطبيب، ضابطًا الجهاز بعفوية، كما لو كان ذلك مجرد إجراء روتيني آخر.وبالنسبة له، هو كذلك. أما بالنسبة لي... فلا.— حسنًا، سنبدأ الفحص يا سيدة برانكا. كما أخبرتكِ، خيط اللولب غير مرئي، لذا سأتحقق من الوضع لأعرف ما إذا كنا بحاجة للتوجه إلى غرفة العمليات أم يمكنني القيام بذلك من هنا.— لكن هل يمكن أن يضرني هذا... أعني، في محاولة الحمل؟— لا، إنها مجرد مضاعفة تحدث بانتظام أكبر مما تتخيلين.— حسنًا. — أنظر إلى كاسيو، وهو يبدو قلقًا، أستطيع رؤية ذلك من خلال التجعد بين عينيه.يجعلني عدم ارتياح الفحص المهبلي أحبس أنفاسي للحظة، وتضغط يدي تلقائيًا على يد كاسيو.— هل أنتِ بخير؟ — يهمس بصو