لايسبالكاد كنت قد وضعتُ قدمي داخل المكتب حتى سمعتُ الصراخ.كان الصوت يتردد في جميع أنحاء الاستقبال. عالياً. حاداً. غاضباً. تعرفتُ عليه في نفس اللحظة.إيميلي مورو.كانت تقف في منتصف المدخل تماماً، تلوح بيديها بغضب بينما كانت اثنتان من موظفات الاستقبال تحاولان الحفاظ على شيء من الكرامة المهنية في وجه تلك الفضيحة.كان حراس الأمن متواجدين هناك بالفعل أيضاً.عظيم.أمشي نحو الاستقبال بهدوء، تاركةً لصدى كعبي العالي أن يعلن عن وصولي.— ماذا يحدث هنا؟تردد صدى صوتي ليعلو على صوتها، فتوقفت عن الكلام والتفتت إليّ. تضيق عيناها عندما تتعرف عليّ.كراهية خالصة.— أخيرًا شخص له سلطة في هذا المكان. — تشير إلى موظفات الاستقبال — هؤلاء العديمات الفائدة استدعين حراس الأمن لي، ويرفضن السماح لي بالدخول.أنظر إلى الفتاتين. تبدوان في غاية الحرج. أبتسم لهما بطمأنينة.— لقد فعلتُما بالضبط ما كان يجب عليكما فعله.أعيد انتباهي إلى إيميلي.— السيد بايرون لا يريدكِ هنا. أرجوكِ، انصرفي.تتجهم ملامحها.— دخولكِ ممنوع. — يحل الصمت في الاستقبال. ترمش إيميلي مرة واحدة.ثم تقترب مني ببطء. كل خطوة محملة بالغطرسة.— هل ه

إيميليفهمتُ الأمر. في اللحظة التي رأيتُ فيها تعبير وجه تلك المرأة في الاستقبال... فهمت.لقد تزوج أندريه. ذلك ابن العاهرة قد استبدلني.تزوج بها هي. لايس. تلك النكرة اللعينة.— ماذا رأيتَ فيها أيها الأحمق؟ أنت ملكي!أقتحم الشقة كالإعصار، وألقي بحقيبتي على الأريكة حتى قبل أن أغلق الباب. صمت المكان لا يزيدني إلا غضباً.كيف حدث هذا؟ كيف فقدتُ السيطرة على الوضع؟ألتقط الهاتف وأطلب رقم أندريه. مرة. اثنتين. ثلاثاً. أربعاً.لا شيء.أقطب جبيني وأحاول مجدداً. الاتصال لا يرن حتى.محظورة.لثانية واحدة، أبقى جامدة في مكاني، أُحدق في الشاشة.— هل حظرني؟أندريه لن يفعل ذلك أبداً. لم يفعله قط. ما الذي تغير؟يبدأ قلبي بالخفقان بقوة أكبر.— ابن العاهرة...أرفع رأسي.— فريد.يظهر حارسي الشخصي عند باب الرواق.— سيدتي؟— أعرني هاتفك.يتردد لنصف ثانية، لكنه يناولني إياه.أطلب رقم أندريه مجدداً.هذه المرة، يرن. يستغرق الأمر بضع رنات قبل أن يجيبني. وعندما يفعل أخيراً، أكون بالفعل في قمة الغليان.— كيف أمكنك الزواج بامرأة أخرى؟صمت.لا إجابة. ولا حتى كلمة واحدة. ينقطع الاتصال ببساطة.لقد أغلق الخط.أقف متسمرة

برانكارائحة المكان باردة. مطهر قوي، وخرسانة رطبة، وذلك الصمت الثقيل الذي لا يوجد إلا في السجون.أجلس في الاستقبال، ناظرة إلى الساعة المعلقة على الحائط للمرة الثالثة في أقل من دقيقة. تضرب قدمي الأرض دون أن أدرك.كاسيو واقف بجانبي. عاقدًا ذراعيه، محاولاً ألا ينفجر في أي لحظة.لم يتفوه بكلمة طوال الدقائق الخمس الماضية، لكني أستطيع أن أشعر بالتوتر يسري في جسده وكأنه تيار كهربائي في الهواء.يمر أحد الحراس عبر الرواق خلف المنضدة. يتردد صدى رنين المفاتيح في أرجاء المكان.كل شيء هنا جاف وخالٍ من المشاعر ومقبض.— برانكا. — يأتيني صوت كاسيو خافتًا، منتشلاً إياي من شرودي.أنظر إليه. وأدرك مدى تركيزه معي.— هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين فعل هذا؟أبتلع ريقي بصعوبة. السؤال يثقل كاهلي أكثر مما أود الاعتراف به. لأن الحقيقة هي أنني... لست متأكدة من أي شيء. كل ما أعرفه هو أنني بحاجة لرؤيتها. بحاجة للاستماع إليها. بحاجة للفهم. حتى لو كان الرد سيدمرني أكثر قليلاً.— أنا بحاجة لذلك — أقول أخيرًا. يخرج صوتي أكثر ثباتًا مما أشعر به حقًا.يراقبني كاسيو لثوانٍ معدودة. ثم يتنهد.يمرر يده على كتفي، ويبقيها هنا

أندريهالمدينة في الخارج هادئة. ليس تمامًا، لأنه في مدينة كبيرة لا يحدث هذا حقًا أبدًا، لكن بما يكفي ليبدو صوت السيارات المارة بالأسفل بعيدًا.نجلس على الأريكة في شقة لايس.كأس نبيذ في يدي. وآخر في يدها.الضوء الأصفر الخافت في الغرفة يجعل كل شيء يبدو أكثر هدوءًا مما كان عليه اليوم في الواقع.تجلس وقد طوت ساقيها على الأريكة، وشعرها المنسدل يتساقط على كتفيها، وهي تدير النبيذ في كأسها بينما تراقبني.— ما زلت لا أصدق أنك فعلت ذلك.أرفع أحد حاجبي.— فعلت ماذا؟تبتسم.— إعلانك أمام الجميع أنني زوجتك.آخذ رشفة من النبيذ.— لقد قلت الحقيقة فقط.تضحك بخفوت.— يعجبك إثارة الضجة.— في الواقع، كنت دائمًا شديد التكتم فيما يخص حياتي الشخصية. قلة من الناس يعرفون أنني أنا وإيميلي كنا متزوجين. — تلوي أنفها وأنا أضحك.— كنت أفضل ألا يكون لك ماضٍ معها.— وأنا أيضًا، ولكن أين كنت سأكون لو لم يكن لي ذلك الماضي؟ ربما ما كنا لنجري هذه المحادثة الآن.— من يدري. من الأسهل بكثير أن تصادف محاميةٌ مدعيًا عامًا من أن تصادف قاضيًا.— نادمة؟ — أسأل، مائلًا نحوها قليلًا وساحبًا ساقها إلى حجري.— لست نادمة على ما أفع

أندريهأراقب إيميلي وهي تنهض عن الأريكة. ببطء. وكأنها مرتاحة تمامًا في ذلك المنزل. وكأنه لا يزال لها أي حق في التواجد هناك.تمشي نحو أمي وتقف إلى جانبها، ممسكةً بيدها برقة.تثير هذه الحركة رغبتي في الضحك، أو في تحطيم شيء ما.— لا تقلقي حيال هذا يا سيدة فانيا، — تقول بصوت ناعم. — هذا لن يدوم. — أشعر بلايس تتصلب إلى جانبي. تتابع إيميلي، ناظرة إلى أمي. — إنهما متحمسان فقط. أنتِ تعرفين كيف هو أندريه...أرفع عينيّ وأحدق فيها، وقد سئمت من لعبة التلاعب هذه التي تمارسها. فاقدًا لأي صبر لمواصلة الاستماع إلى ذلك.أخطو خطوة إلى الأمام.— اخرجي من منزلي. — تتلاشى ابتسامتها. — الآن. — يخيم الصمت على الغرفة. — أنتِ لستِ شيئًا هنا، — أتابع. — ولن تقللي من احترامي... أو احترام زوجتي. — صوتي مسيطر عليه، وأكثر حزمًا مما كان عليه أمامها من قبل. ليس لدي ما يدعوني لوزن أي كلمة. إنها لا تعني لي شيئًا.— ألاعيبكِ لم تعد تجدي نفعًا. — أخطو خطوة أخرى. — وإن واصلتِ الإصرار على هذا... سأخبر الجميع كيف صنعتِ مسيرتكِ المهنية.تتعثر أنفاسها.— أنا واثق من أن الصحافة سيسعدها سماع هذه القصة.لثانية واحدة، أرى الذعر