برانكاكنت أعلم أن كاسيو كان يبالغ.أو على الأقل هذا ما كنت أكرره لنفسي بينما كنت أربط أكياس قمامة المطبخ، وأشد العقدة بقوة كي لا أدع شيئًا يفلت.كان كل شيء تحت السيطرة.كان قد عزز الأمن. كان المبنى مزودًا بكاميرات في كل زاوية. بواب على مدار أربع وعشرين ساعة. فريق مسلح في موقف السيارات.لم أكن خارجة إلى الشارع. كان مجرد مستودع المبنى نفسه، على بُعد طابقين لأسفل.— دعي أحد الحراس يأخذها، أصر للمرة الثالثة، وهو واقف بباب المطبخ، عاقدًا ذراعيه، وعيناه مثبتتان عليّ وكأنني سأتبخر.— كاسيو... إنها مجرد قمامة، لا يوجد سبب يمنعني من أخذها...— لكونها مجرد قمامة، يجب أن تدعي شخصًا آخر يأخذها. لا أعرف لماذا سمحت لكِ بإقناعي بأننا لن نحتاج إلى تامارا.تنفستُ بعمق، محاولةً الحفاظ على ثبات صوتي، لكنني شعرت بضيق في صدري. — لن أعرض أي شخص آخر للخطر. يكفي أنت وآيلين. أنا فقط بحاجة إلى دقيقة. دقيقة واحدة لأشعر بأنني طبيعية.مرر يده على وجهه بانزعاج، وتوترت عضلات ذراعه تحت القميص.— لستِ بحاجة لإثبات أنكِ قوية طوال الوقت.— أنا لا أثبت أي شيء، أجبتُ بصوت أخفض، ولكن بغضب مكبوت، أنا فقط بحاجة لأمشي قليلا

برانكااستيقظتُ ورأسي ينبض بالألم، وطعم الحديد في فمي، ورائحة حمضية للعفن والبول تغزو منخريّ.كنتُ مقيدةً إلى كرسي معدني، ومعصماي وكاحليّ موثقة بحبال غليظة تجرح بشرتي كلما حاولت التحرك. كانت الغرفة مظلمة، لا يضيئها سوى مصباح ضعيف متدلٍ من السقف، يتأرجح ببطء، ويلقي بظلال تتراقص على الجدران الرطبة. كانت الأرضية من الخرسانة المتشققة، وملطخة بشيء داكن لم أرد معرفة ماهيته.كنتُ أعرف من فعل هذا.جاء الخوف أولاً كقشعريرة في عمودي الفقري، ثم كضيق في صدري صعّب عليّ التنفس. لم يكن مجرد خوف من الموت. كان خوفًا منه. من جوناثان. من أن أكون في متناول يده مرة أخرى.سمعتُ خطوات ثقيلة تقترب.سُكب عليّ فجأة دلو من الماء المتجمد.جعلتني الصدمة ألهث بصوت عالٍ، وتقوس جسدي ضد الحبال، والماء يسيل على وجهي، وعلى رقبتي، ملصقًا ملابسي ببشرتي. صرختُ رغماً عني، بصوت أجش ويائس.ثم ضحك.بصوت خافت. برضا.خرج جوناثان من الظل في زاوية الغرفة، ولا يزال يرتدي بدلته التي لا تشوبها شائبة، وكأنه ذاهب إلى اجتماع. كان وجهه كما هو دائمًا: وسيمًا، ومسيطرًا، ولكن مع ذلك البريق المرضي في عينيه الذي كنت أعرفه جيدًا.وقف أمامي، و

كاسيوانطلق الموكب من المبنى كما لو أن الأسفلت قد تمزق من الداخل. سيارتا شرطة تقطعان الطريق من الأمام، بأضواء زرقاء وحمراء تشق ظلمة الليل. وسيارة الشرطة مباشرة بالخلف، مدرعة، وثقيلة. وأنا في المنتصف. محاصر. كما لو أن العالم بأسره قد قرر سحقي بين المعدن وصفارات الإنذار.لم أكن أقود. كان جسدي هو من يقود. يداي مغروستان في عجلة القيادة، ومفاصل أصابعي بيضاء لدرجة أنها بدت كعظم مكشوف. كنت أضغط بقوة مفرطة. لو أفلتها، لظننت أن كل شيء سينهار. كان الصمت داخل السيارة أسوأ من أي صراخ. بدا كل نفس وكأنه يسرق الأكسجين من شخص ما.أندريه بجانبي. لم يكن ينظر إليّ. كان ينظر إلى الأمام، كما لو كان بإمكانه رؤية ما يحدث داخل المستودع عبر الزجاج الأمامي. فتح فمه ثلاث مرات. — إنه يحتاجها حية. نفس الجملة. نفس الصوت الخافت، والآلي تقريبًا. في المرة الثالثة كدت أستدير نحوه وأصرخ في وجهه ليصمت. لكنني لم أصرخ. لأنني، لو فتحت فمي، فما كان سيخرج هو عواء. ولم أستطع السماح لنفسي بذلك. ليس الآن.كان عقلي هناك. ليس هنا، في السيارة. هناك بالداخل. برانكا مقيدة إلى كرسي بارد. ذراعاها ملويتان إلى الخلف. الحبال تجرح بشرتها.

كاسيوتزعجني رائحة المطهر أكثر مما أزعجتني رائحة البارود في أي وقت مضى، لأن البارود يعلن نهاية القتال، وهو الضجيج الذي يمثل انتهاء التهديد، بينما المطهر هو رائحة الانتظار غير المؤكد، والهشاشة التي لا تزال مستمرة بعد أن يبدو أن كل شيء قد انتهى.أجلس على نقالة الطوارئ الضيقة، ويقوم الطبيب بتطبيق مخدر موضعي على ذراعي المصاب، والجرح يحترق بعمق، لم يكن مجرد خدش كما قلت لها، بل أصابت الرصاصة الجانب، وفتحت اللحم بما يكفي ليتطلب غرزًا ستترك علامة قبيحة لفترة من الوقت.ومع ذلك، بالكاد أسجل الألم؛ فانتباهي منصب بالكامل على الجانب الآخر من الستارة الرقيقة التي تفصل بين النقالات، حيث تستلقي هي، وكل صوت صفير إيقاعي لجهاز مراقبة القلب، وكل رنين لأداة معدنية أو صوت خافت للممرضين، يجعل رقبتي تتوتر لا إراديًا، كما لو كان جسدي كله مستعدًا للقفز في حال ساءت الأمور.أحاول استراق النظر من فوق كتف الطبيب، وجسدي كله مائل إلى الأمام على النقالة، نافد الصبر لدرجة تمنعني من الإخفاء، وأنتهي بطرح السؤال بصوت أكثر قسوة مما كنت أنوي:— أيها الطبيب، كم من الوقت سيستغرق هذا؟لا يرفع حتى عينيه عن الجرح، بل يستمر في ت

لايسأنا متوترة منذ أن غادر أندريه، لكن لا يمكنني إظهار أي شيء. تراقبني آيلين طوال الوقت بهاتين العينين الكبيرتين واليقظتين اللتين تبدوان وكأنهما تلتقطان كل تغير في الهواء. إنها تشعر عندما لا يكون هناك شيء على ما يرام، كما لو كانت تمتلك رادارًا داخليًا لهموم البالغين.جالسة على سجادة غرفة الجلوس، وساقاها متقاطعتان وذقنها مسند إلى يديها، تسأل للمرة الخامسة خلال النصف ساعة الماضية.— أين أبي؟ والعمة برانكا؟ أتصنع ابتسامة هادئة، حتى وإن كان قلبي منقبضًا كما لو أن شخصًا ما قد لف حبلًا حوله، وأجيب بأخف صوت يمكنني إخراجه.— كان عليهما حل مشكلة كبيرة يا حبيبتي. لكنهما في طريق العودة بالفعل، أعدكِ. تقطب جبينها بارتياب، وتصر.— أية مشكلة؟— مشكلة بالغين، من تلك المشاكل المزعجة التي لا نفهمها جيدًا، أقول ذلك وأنا أطبع قبلة طويلة على قمة رأسها، مستنشقة رائحة شامبو الفراولة التي تهدئني قليلًا دائمًا. — الآن تعالي إلى هنا، دعينا ننهي الأحجية معًا قبل أن يصلا ويظنا أننا استسلمنا.أنثر القطع الملونة على أرضية غرفة الجلوس، وأختلق قصصًا مجنونة لكل قطعة صغيرة تتطابق، وأقوم بتمثيل إيمائي مبالغ فيه لبرج