​Roma siempre había sido para Elena Rossi una ciudad de contrastes, el eco de la gloria imperial mezclado con el caos del tráfico moderno y el aroma a café recién tostado en cada esquina de Trastevere. Pero esa noche, la Ciudad Eterna se sentía distinta. El cielo se había teñido de un gris plomizo, y una lluvia fina, pero persistente, comenzaba a humedecer los adoquines antiguos, dándoles un brillo especular que reflejaba las luces de neón y los faros de los coches de lujo que desfilaban hacia la Villa Borghese. ​Elena ajustó la correa de su cámara Nikon sobre el hombro. Sus dedos, entumecidos por el frío húmedo, revisaron por quinta vez la tarjeta de memoria. No podía fallar. Aquella gala de la alta costura no era solo un encargo de trabajo; era su última balsa de salvamento. Su familia, atrapada en una espiral de deudas tras el colapso del negocio de antigüedades de su padre, dependía de que ella lograra las fotos exclusivas que la revista Vogue Italia le había prometido comprar a

​—En carne y hueso. Y tú debes ser la mujer que le ha robado el sueño al aburrido de Matteo —Nikos dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio personal con una naturalidad asombrosa. Le quitó suavemente la tapa del lente a su cámara y la miró a los ojos —He hecho un trato con él. Le he "prestado" mi barco para su sesión, pero con una condición, yo elijo a la modelo. Y te elijo a ti. ​—Yo no soy modelo, soy la fotógrafa —protestó Elena, intentando retroceder, pero el borde de la borda estaba justo detrás de ella. ​—En mi mundo, eres lo que yo diga que eres —Nikos sonrió, una sonrisa blanca y perfecta que no ocultaba su arrogancia —Pero no te preocupes, no quiero que poses. Quiero que mires. Quiero que captures la esencia de este viaje. Matteo cree que te posee porque conoce tu pasado, pero yo... yo prefiero disfrutar de tu presente. La noche en el yate fue un torbellino. Nikos no la dejó sola ni un segundo. La llevaba de un lado a otro, presentándola a magnates y modelos, siempre

Matteo levantó la vista. Por primera vez, Elena no vio arrogancia, sino una determinación feroz mezclada con algo que se parecía mucho al miedo. —Lejos de aquí, Elena. Pero el mundo se está volviendo muy pequeño para nosotros —respondió Matteo. ​—Él dijo que tú me pusiste en peligro —le recriminó Elena, recordando las palabras de Nikos. ​Matteo cerró los ojos un instante. —Yo solo quería proteger el secreto de tu padre, Elena. Pero el Emir... él no quiere el secreto. Él te quiere a ti como la llave para abrir una puerta que yo juré mantener cerrada —explicó Matteo en un susurro apenas audible sobre el ruido del motor. ​Elena miró hacia abajo. El mar Egeo estaba salpicado de luces de persecución. Al fondo, en el horizonte, las luces de un jet privado de gran envergadura descendían hacia el aeropuerto de Atenas. ​El cazador no venía solo. Venía con todo su imperio. ​—Si él es tan poderoso como dices —dijo Elena, mirando a Matteo con una nueva dureza en los ojos—, ¿por qué

​—No necesito que me creas hoy —respondió Amir con una sonrisa enigmática —Tienes todo lo que desees a tu disposición. Ropa, joyas, la mejor comida del mundo. Pero no intentes salir de esta suite sin mi permiso. El desierto es hermoso, pero no perdona a los que caminan sin guía. ​Amir se retiró, dejándola sola en la inmensidad de la suite de lujo. Elena se acercó a una mesa de ébano donde reposaba su cámara Nikon, extrañamente intacta. Al encenderla, descubrió que la tarjeta de memoria había sido reemplazada. Solo había una foto en la memoria. ​Era una imagen satelital en tiempo real de una pequeña villa en la Toscana. Su casa familiar. Frente a la puerta, dos coches de seguridad con el logo de Al-Hadid hacían guardia. Debajo, un mensaje de texto apareció en la pantalla de la cámara. ​"Tu familia está a salvo bajo mi protección. Su seguridad depende de tu obediencia. No me obligues a retirar mis sombras, Elena." ​Elena dejó caer la cámara sobre la alfombra de seda. El Emir no

​—No quiero que te castiguen por mi culpa —dijo Elena, tomando una de las tazas para aparentar normalidad —Pero necesito saber algo. ¿Por qué Amir me tiene aquí? Él dice que es por mi seguridad, pero parece más una exhibición. ​Layla se acercó un poco más, fingiendo que arreglaba los dulces en la mesa para poder hablar más cerca del oído de Elena. ​—Él la mira de una forma que nunca ha mirado a ninguna, Saidi. Con un hambre que no es de posesión, sino de algo que perdió hace mucho —murmuró la sirvienta —Pero tenga cuidado. En el harén dicen que usted es la portadora de una maldición. Dicen que su padre robó algo que pertenecía al desierto y que usted ha vuelto para devolverlo... con su vida o con su libertad. ​Elena sintió un escalofrío. La teoría de Matteo sobre los archivos encriptados y el "socio árabe" empezaba a mezclarse con las leyendas y los miedos supersticiosos del palacio. ​—Mi padre no robó nada —sentenció Elena con firmeza, aunque por dentro se desmoronaba —Layla, nec