تسللت أشعة الصباح الناعمة عبر ستائر الغرفة الفاتحة، ناشرةً ضوءًا دافئًا في أرجائها.كان الهدوء يلف الشقة العلوية، ولم يكن يقطعه سوى همسات المدينة وهي تستيقظ في الأسفل.انفتح باب الغرفة ببطء.دخلت إيزيس بحذر، تحمل بين يديها صينية الإفطار متوازنة بعناية.وبجوارها كان يمشي داك، الكلب، بخطواته الأنيقة والفضولية، وكأنه كان يعلم مسبقًا أن هذه اللحظة مختلفة.كانت الصينية تحمل فنجان قهوة يتصاعد منه البخار، وعصير برتقال طبيعي، وفواكه مقطعة، وخبزًا لا يزال دافئًا، وطبقًا صغيرًا من البيض المخفوق مع شرائح اللحم المقدد.كل شيء أُعد بعناية ومحبة.تقدم داك أولًا نحو السرير، يشم المكان.أغلقت إيزيس الباب بقدمها، ثم اقتربت ببطء.كان أليكس لا يزال غارقًا في نوم عميق.كان مستلقيًا على جانبه، وذراعه مطوية تحت الوسادة، فيما بدت خصلات شعره مبعثرة قليلًا.كانت ملامحه المسترخية تمنحه مظهرًا أكثر شبابًا، وكأنه خالٍ من الهموم.وهو أمر أصبح نادرًا في الآونة الأخيرة، بعد الأيام العصيبة التي عاشها وهو يتعامل مع قضايا تزداد تعقيدًا يومًا بعد يوم.وضعت إيزيس الصينية برفق فوق الطاولة الجانبية.رفع داك قائمتيه الأمام

وقفت لورا في مكانها، عاجزة عن الحركة.— أمك هي المسؤولة عن تفريقكما. — قالت مارسِيلا، رافعة أحد حاجبيها بسخرية.هزّت كتفيها بلا مبالاة.— أما دوري أنا... فكان أن أواسي إدغار في بلدٍ آخر. — أضافت، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.شعرت لورا بأن ساقيها تخونانها.— كنت سأحمل منه. — قالت مارسِيلا ببرود. — وأبقيه هناك إلى جانبي.ابتسمت ببطء.— كنت سأسيطر على أفكاره.وازداد صوتها سمًّا.— وكنت سأذكّره كل يوم بأنك قاتلة.شعرت لورا بأن العالم يدور من حولها.— وأنك لم تكوني تريدين شابًا أسود فقيرًا، ابنَ خادمٍ، لا يستطيع حتى دفع رسوم الجامعة. — قالت مارسِيلا وهي تتلذذ بألمها.بدأت الدموع تنهمر على خدي لورا.— وأنك كنت تفضلين شابًا مدللًا من أبناء الطبقة الثرية، في مثل سنك. — تابعت مارسِيلا، وهي تمرر لسانها ببطء على شفتيها قبل أن تبتسم.مالت برأسها قليلًا.— شابًا من أبناء المجتمع الراقي... توافق عليه أمك، ويباركه المجتمع. — قالت وهي تعقد ذراعيها مجددًا بتعالٍ.ساد الصمت.صمت ثقيل.تنهدت مارسِيلا.— لكن إدغار لم يستطع أن ينساك أبدًا. — قالت وهي تهز رأسها بانزعاج.ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة

خيّم الصمت على الغرفة مرة أخرى. كان صمتًا ثقيلًا يخنق الأنفاس.وضعت لورا يدها على بطنها.— نزفتُ حتى ظننت أنني سأموت. — قالت، بينما كانت الدموع تنهمر بلا توقف. — فقدتُ طفلي. — ثم حدّقت في أمها بعينين دامعتين. — والآن تريدين إقناعي بأنك لم تعلمي شيئًا؟ وأنك لم تفعلي شيئًا؟كانت إيريكا شاحبة الوجه، محطمة تمامًا.— لورا... — همست، وصوتها يرتجف. — أقسم لكِ بحياتي... أنني لم أفعل ذلك.انقبض قلب لورا، لكن غضبها ظل أقوى من أي شيء.— كذب. — قالت ببرود. — أنا لا أصدقكِ. — أخذت نفسًا عميقًا. — ولن أنسى أبدًا ما قلتِه يوم أعلنتُ أنا وإدغار علاقتنا أمام العائلة.هزّت إيريكا رأسها بيأس.— ابنتي... إذا كان أحد قد فعل بكِ هذا... — قالت بصوت اختنق بالبكاء.واكتست عيناها بظلال قاتمة.— فقد دمّر حياتين. — تنهدت بعمق. — أحقًا تظنين أنني كنت سأملك الجرأة لأفعل بكِ هذا؟وعاد الصمت ليسيطر على المكان.كان ثقيلًا...بقيت لورا تحدق في أمها لثوانٍ طويلة، وكأنها تحاول أن تنفذ إلى أعماق كل كلمة سمعتها. لكن شيئًا ما داخلها عاد وتصلّب.وأطلقت ضحكة قصيرة، مريرة.— لا... — همست وهي تهز رأسها ببطء. — لا أصدقكِ.ابتلع

بدا المرسى وكأنه كوكبة من النجوم تنعكس على سطح البحر. كانت صفوف من الأضواء الذهبية ترسم مسارات على المياه الداكنة، بينما اصطفت سفن عملاقة على الأرصفة كأنها قصور عائمة. وكانت موسيقى أنيقة تعزف في الخلفية، وأصوات الكؤوس تتناغم، وأصوات بألسنة مختلفة تمزج بين الأعمال والإعجاب.كان معرض «أوشن كراون إكسبو»، أهم حدث دولي في القطاع البحري، في ذروته.كانت المروحيات تهبط على المنصات المجاورة. وكان الصحفيون يتجولون حاملين الكاميرات والميكروفونات. وكان المسؤولون التنفيذيون في شركات الشحن من جميع أنحاء العالم يتجولون بين السفن لتقييم مشاريع تبلغ تكلفتها مئات الملايين من الدولارات.في هذا المشهد، توقفت سيارة سوداء أمام المدخل الرئيسي. وعلى الفور، انطلقت ومضات الكاميرات. وتقدم الصحفيون بسرعة. داخل السيارة، حلت أوليفيا حزام الأمان وأخذت نفسًا عميقًا.— أشعر ببعض التوتر... — قالت، وهي تمرر يدها على بطنها بشكل لا إرادي.أمسك ليام بيدها.— أنا من ينبغي أن يكون متوتراً — قال بابتسامة خفيفة. — ففي النهاية، أنتِ مذهلة بشكل لا يُصدق. ستجذبين انتباه الناس أكثر من اليخت… لكنني مطمئن.غمز لها. ابتسمت أوليفيا.

تبع ليام اتجاه نظراتها بهدوء. كان أندريه يتجول على سطح اليخت بالهدوء نفسه الذي تحرك به بقية الضيوف داخل أورورا، يتأمل كل تفصيل فيه باهتمام واضح. ظل كأس الشمبانيا في إحدى يديه، بينما كانت عيناه تجولان في أرجاء اليخت، يدرسان المشروع بعناية.أما باربرا، فكان من المستحيل تجاهلها.كانت تسير إلى جواره ممسكة بذراعه بعفوية، بينما احتضنها فستانها الأحمر القاني بأناقة لافتة، ليبرز وسط الألوان الهادئة لسطح اليخت وأضواء المرسى الذهبية.التفت إليها عدد من الحضور أثناء مرورها.كانت من أولئك الأشخاص الذين يفرضون حضورهم دون أن يطلبوا الانتباه.ظلت أوليفيا تحدق فيها للحظة.— لم أكن أعلم أنهما يعرفان بعضهما... — همست. — ...وأنهما معًا.لم يبدُ على ليام أي أثر للمفاجأة.اكتفى بالنظر إلى أندريه للحظة قصيرة.— والآن أصبحنا نعلم. — قال بهدوء.وكأنه شعر بأنه مراقَب، رفع أندريه رأسه في تلك اللحظة.التقت عيناه بعيني ليام من الجهة الأخرى من سطح اليخت.ولثانية واحدة...ظل الرجلان يتبادلان النظرات من بعيد.ثم رفع أندريه كأس الشمبانيا قليلًا في تحية مهذبة.وردّ ليام بالإيماءة نفسها، مكتفيًا بتحريك رأسه بخفة.بعده