لم يكن الصمت الذي خيّم بينهما صمتًا فارغًا، بل كان كثيفًا، ثقيلًا، مثقلًا بكل ما بقي عالقًا في القلب، وكل ما كان لا بد أن يُقال أخيرًا ليُطوى الماضي إلى الأبد.ظلّ ليام يحدّق فيها طويلًا. لم يكن في نظرته أي لوم، بل تفهّم نضجته المعاناة. تنفّس بعمق، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، وشبك يديه أمامه.— هذا هو الحب يا أميرتي... — قال أخيرًا بصوت خافت. — اليوم فقط فهمت. هذا هو الحب الحقيقي. — رفع عينيه إليها. — إذا كانت أوليفيا ما زالت معي، فلأنها تحبني بصدق. والأمر نفسه ينطبق على إدغار.أومأت لورا ببطء، بينما شعرت بغصّة تخنق حلقها.— هذا بالضبط يا أخي. — قالت بصوت مبحوح لكنه ثابت. — قصتي معه كانت مؤلمة جدًا... مؤلمة إلى حد لا يوصف. — توقفت لحظة. — لكننا قررنا، خلال هذه الرحلة، أن نضع حدًا نهائيًا لكل ذلك الألم. — أخذت نفسًا عميقًا. — سنواصل طريقنا معًا من الآن فصاعدًا. إنها قصة جديدة... وبداية جديدة... — ثبتت نظرها فيه. — لكننا ندرك تمامًا الأعباء التي يحملها كلٌّ منا.أمال ليام رأسه وهو يستوعب كل كلمة قالتها، ثم خرج صوته مفعمًا بالحماية.— لا أستطيع إلا أن أقول لكِ شيئًا واحدًا يا أختي... — قال

ساد الصمت لثانية كاملة. رفعت لونا عينيها عن الرسم بفضول. تبادل ليام وأوليفيا نظرة سريعة وصامتة. أما إدغار فحافظ على وقفته الثابتة والهادئة، بينما واجهت لورا والدتها بذقن مرفوع ونظرة لا تعرف التردد.— ولماذا لا أتزوج، أمي؟ — سألت، من دون أن تحيد بعينيها عنها.نهضت أوليفيا فورًا، بعدما شعرت بأن التوتر أصبح يخنق المكان. مررت يدها برفق على تنورتها في حركة عصبية، ثم اتجهت عيناها تلقائيًا نحو لونا. اقتربت من الطفلة بابتسامة هادئة، وانحنت قليلًا حتى أصبحت في مستواها.— لونا الصغيرة... — قالت بصوت مليء بالحنان، وهي تلمس كتفها برفق. — لدينا مسبح كبير جدًا هنا. هل تودين أن تخرجي معي لترينه؟ سأريكِ إياه.أشرقت عينا لونا في الحال. تركت قلم التلوين على الورقة، ونهضت بسرعة كادت تفقدها توازنها، فأمسكت بطرف الأريكة حتى لا تقع.— أستطيع يا أبي؟ — سألت وهي تلتفت نحو إدغار، وعيناها الواسعتان تلمعان بالحماس.رقّت ملامح إدغار، لكنه حافظ على نبرته الحازمة. أمسك وجه ابنته الصغير بين يديه برفق.— نعم يا صغيرتي. — قال بحنان. — لكن تذكري أنك لستِ في درس السباحة. ممنوع دخول الماء، اتفقنا؟ — رفع إصبعه محذرًا، لك

عندها نهض ليام أخيرًا. كان جسده متوترًا، وصوته مشحونًا بغضبٍ مكبوت.— الوقت الذي كان ينبغي أن تكوني فيه أمًا حقيقية... أهدرته بنفسكِ. — قال بصوت منخفض ومضبوط، مما جعل كلماته أكثر قسوة. — كنتِ منشغلة أكثر من اللازم بإذلال نفسكِ من أجل رجل لم يختركِ يومًا حقًا. — تقدّم خطوة إلى الأمام، ونظرته باردة خالية من أي أثر للشفقة. — الرجل لا يحترم المرأة التي قبلت أن تعيش في الظل. إنه فقط يستغلها ما دامت نافعة له، وحين يملّ منها... يتخلص منها.ترك ليام الصمت يخيم للحظة، حتى تتغلغل كلماته في الأعماق.— لذلك لا تخدعي نفسكِ وتظني أن لديكِ الآن سلطة أخلاقية لحماية أحد. أنتِ لم تستطيعي حتى حماية نفسكِ. لقد فات الأوان لتلعبي دور الأم المثالية والحامية. — اقترب خطوة أخرى. — أما ما كان يمكن أن تخسره لورا... فقد خسرته منذ زمن بعيد. — قالها دون أن يغيّر نبرته، وكل كلمة محسوبة بدقة. — لذلك لن تسمحي لنفسكِ بتدمير سعادة أختي. ليس هنا. وليس أمامي.كانت نظرات ليام باردة وحاسمة، لا تقبل التفاوض.— وإذا لم تستطيعي احترام ذلك، فالباب مفتوح.ازداد الهواء ثقلاً، مشبعًا بكل ما قيل.ثبتت إيريكا نظرها فيه لثوانٍ طويلة

بشكلٍ شبه تلقائي، لامست أصابعها خاتم الزواج، وأدارته برفق، وكأنها أرادت أن تؤكد له، وللنفسها أيضًا، معنى الكلمات التي قالتها.— ولم أمنحك يومًا سببًا لتشك بي. — أضافت بصوتٍ أخفض قليلًا، مثقلٍ بالمرارة. انعقد حاجباها بخفة. — إذا كان هناك شيء يزعجك، فعليك أن تخبرني. لن أستطيع أن أخمّن كل شيء. — ابتسمت ابتسامة قصيرة خالية من المرح. — كنت أظن أن الأمر يتعلق بالعمل... — هزّت رأسها. — ولم يخطر ببالي أبدًا أنه بسبب رسالة من أندريه.لم يكن ليام ينظر إليها مباشرة.عندها بدأت تسجل رسالة صوتية.— مساء الخير يا أندريه. يؤسفني سماع خبر انتهاء علاقتك، وأتمنى أن تجد شخصًا يناسبك كما وجدتُ أنا شريك حياتي.صحيح أننا كنا نتحدث كثيرًا أيام الجامعة، لكنني اليوم امرأة متزوجة، ولا أرى أن من المناسب أن يستمر هذا النوع من التواصل.أعلم أننا تحدثنا قبل فترة باحترام، لكنني أدرك الآن أن ذلك لم يكن مناسبًا. لذلك أرجو منك ألا ترسل إليّ أي رسائل أخرى.أتمنى لك كل الخير. مع السلامة.أرسلت أوليفيا الرسالة الصوتية، ثم حظرت أندريه، وأدارت شاشة الهاتف نحوه ليراها بوضوح. كانت أصابعها ترتجف قليلًا، ليس خوفًا، بل من شدة ا

وقبل أن تتمكن لورا من الرد، سارعت لونا بالكلام.— إنها ليست أمي. — توقفت لحظة، ونظرت أولًا إلى الأخصائية الاجتماعية ثم إلى لورا. — إنها زوجة أبي.رفعت الأخصائية حاجبيها بدهشة مصطنعة.— حقًا؟ — سألتها وكأنها فوجئت.صافحتها لورا بأدب.— وما اسم زوجة أبيكِ يا لونا؟ — سألت الأخصائية بحذر.— ليست زوجة أب شريرة... إنها زوجة أب طيبة. — صححتها لونا بجدية. — إنها لورا.ابتسمت لورا وقد تأثرت بكلماتها.— زوجة أب طيبة؟ — كررت الأخصائية، متظاهرة بالفضول مرة أخرى.— زوجات الأب في القصص دائمًا شريرات. — شرحت لونا بمنتهى الجدية. — أما خالتي لورا... فهي لا تستطيع حتى قتل صرصور.كادت الأخصائية تضحك، لكنها تماسكت.— وهل تحبينها؟ — سألت وهي تراقب تعابير الطفلة.ابتسمت لونا ابتسامة واسعة.— نعم، أحبها. هل تعلمين؟ سأكون وصيفة الشرف في زفافها هي وأبي! وسأرتدي فستان أميرة!— هذا رائع يا لونا. استمتعي كثيرًا. — أجابت الأخصائية بلطف.نهضت الأخصائية ببطء، وعدّلت سترتها، ثم أعادت الجهاز اللوحي إلى جانبها. اقتربت من إدغار بخطوات هادئة، وقالت بصوت منخفض، مهني وحازم، مائلة برأسها قليلًا حتى لا يسمعها سواه:— هل يمك