كان فيكتور يعبر القاعة بخطوات واسعة، وعيناه تجولان بين الحضور بحثًا عن لورا. غيّر مساره واتجه نحو الممر الجانبي، ليجدها بالقرب من مدخل دورة المياه.— لقد تأخرتِ... — قال وهو يستند بخفة إلى الحائط، مبتسمًا نصف ابتسامة مازحة. — بدأت أظن أنكِ افتعلتِ مشكلة ما. — أمال رأسه قليلًا وهو يتفحصها باهتمام أكبر. — ما هذه الملامح؟رتبت لورا شعرها محاولة استعادة رباطة جأشها، وارتدت خفة مصطنعة لم تُقنع حتى نفسها.— لم يحدث شيء. — أجابت بسرعة زائدة. — أنا بخير.وتابعت سيرها.وكأنها أرادت إثبات كلامها، مرّ النادل في تلك اللحظة. مدت يدها، التقطت كأسًا، وأفرغته دفعة واحدة. وكانت على وشك أن تتناول كأسًا أخرى حين أمسك فيكتور بمعصمها برفق، بحزم يكفي لمنعها، ولطف يكفي كي لا يؤذيها.— مهلاً. — قال بنبرة هادئة لا تترك مجالًا للنقاش. — يكفي.ثم أشار للنادل إشارة خفيفة.— يمكنك الانصراف، شكرًا.سحبت لورا ذراعها، رافعة ذقنها بعناد، وعيناها تشتعلان غضبًا وسخرية.— رائع... — تمتمت بانزعاج. — شخص آخر يريد أن يتحكم بي مثل ليام؟ — أطلقت ضحكة قصيرة خالية من المرح. — هذا لن أسمح به.لم يرد فيكتور فورًا.اكتفى بالنظر إ

استدار أليكس فورًا عندما سمع ذلك الصوت الذي لا يخطئه، وشعر باللمسة المألوفة على ذراعه. ظهرت الابتسامة على وجهه قبل أن يرى صاحبته.— أمي... — قال وهو يضمها إلى عناق قوي. — ألم تقولي إنكِ لن تصلي إلا بعد أسبوع؟ كيف كانت الرحلة؟بادلته سافانا العناق بنفس الشوق، ثم أمسكت وجهه بين كفيها وكأنها بحاجة إلى التأكد من أنه يقف أمامها حقًا.— كانت الرحلة مريحة، وأردت أن أفاجئك. — أجابت مبتسمة. — وهل ظننت حقًا أنني سأفوّت الاحتفال بالذكرى الستين لزواج فريدريكو وأولغا؟ هذا أمر نادر هذه الأيام.ضحك أليكس بخفة وهز رأسه.— أنتِ دائمًا تفاجئينني. — قال وهو ينحني ليقبل خدها بحنان. — أهلًا بعودتك. أحبك يا ملكتي.ثم استدار بطبيعية ومد يده نحو إيزيس. كانت نظرته مختلفة هذه المرة. أكثر ثباتًا. أكثر حسمًا.— أمي... هذه إيزيس. — قال دون تردد. — المرأة التي سأقضي معها ما تبقى من حياتي.تباطأ الزمن بالنسبة لإيزيس للحظة.راقبتها سافانا باهتمام صادق قبل أن تقترب منها وتضمها إلى عناق دافئ.— ابنتي... — قالت متأثرة. — كم يسعدني أن أتعرف أخيرًا، وجهًا لوجه، على المرأة التي أسرت قلب ابني.ابتسمت وعيناها تلمعان بالدموع

ظلت لورا تحدق في عيني ليام لبضع ثوانٍ. انزلق الكأس من بين أصابعها أولاً. ثم الزجاجة. وصدح صوت الزجاج وهو يتحطم على الأرض في أرجاء الحديقة.تخلت ساقاها عنها. سقطت لورا على ركبتيها، وانفجر البكاء دفعة واحدة، بصوت عالٍ وممزق، دون أي محاولة للسيطرة عليه. كان ذلك النوع من البكاء الذي لا يطلب الصمت، بل يطلب النجدة.لم يتردد ليام. انحنى أمامها وجذبها في عناق قوي وحامي، كما كان يفعل عندما كانت لا تزال مراهقة وكان العالم يبدو أكبر من أن تتحمله.— لا تفعلي هذا بنفسك، لورا… — قال بصوت مختنق. — لقد علمتكِ دائمًا ألا تقبلي بأقل مما تستحقين.كانت تبكي على صدره، وكتفاها ترتعشان.— إذا كان هذا يحدث… — تابع، مغلقًا عينيه للحظة — …فذلك لأنني المذنب. — ابتلع ريقه. — سامحيني يا أختي. لقد خذلتك. خذلتك كأخ… وخذلتك في محاولتي أن أكون الأب الذي كنتِ بحاجة إليه.أمسكت لورا بقميصه بقوة، وكأنه النقطة الوحيدة الثابتة التي لا تزال موجودة.— لقد أخفقت عندما تركتك تعيشين هنا وحدك لبضعة أشهر… — تابع ليام، بصوت منخفض، مليء بالذنب. — أخفقت عندما رأيتك تدخلين غرفته ولم أتدخل، ظنًّا مني أنه كان يفيدك. — تنفس بعمق. — لأن

أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا قبل أن تجيب، محاولةً الحفاظ على صوتها ثابتًا.— أنا قلقة فقط على أخت زوجي، يا أبي. — أجابت. — إنها تخرج كثيرًا، وتشرب كثيرًا… — تاهت عيناها للحظة. — واليوم كان يومًا صعبًا. أخشى أن ترتكب حماقة ما.تنهد فابريسيو تنهيدة ثقيلة.— عليها أن تحل الخلافات مع ذلك الشاب — علق. — المشكلة أنه متزوج… ولديه ابنة.جعدت أوليفيا جبينها قليلاً.— إدغار ليس متزوجاً من تلك المرأة — أوضحت. — كانا منفصلين، وكانا يعيشان تحت سقف واحد فقط من أجل لونا — توقفت قليلاً. — لم أفهم لماذا قدمها على أنها زوجته.هز فابريسيو رأسه، منزعجًا.— المواقف التي لم تُحل بشكل جيد تنتهي دائمًا هكذا.بعد ذلك بوقت قصير، كان فيكتور وباربرا واقفين أمام السيارة، أمام القصر. كانت الأجواء ثقيلة وخانقة.كانت باربرا تبكي بلا حسيب ولا رقيب. وجهها منتفخ، ومكياجها الملطخ يتدفق على خديها، وجسدها يرتجف وكأنه قد ينهار في أي لحظة. فتحت حقيبتها بحركات مفاجئة، وسحبت المفتاح وضغطت عليه بقوة في راحة يدها.— لا داعي لأن تشفقي عليّ بعد الآن — قالت بصوت متقطع، مليء بالمرارة. — يمكنك العودة إلى أختك الصغيرة — أضافت، وهي تحوّل

لم يرد ليام. ولم ينظر إليها. اتخذ خطوتين ثابتتين نحو تشارلز وأمسكه من ياقة قميصه بقوة كافية لتجعله عاجزًا عن الرد.— ابتعد عن زوجتي — قال بصوت منخفض وبارد، خالٍ من أي أثر للعاطفة. — هذا ليس تحذيرًا. إنه أمر.حاول تشارلز أن يقول شيئًا، لكن ليام انحنى بما يكفي ليسمعه هو وحده.— فيليبي لم يقتل والدك... — تابع، بنبرة أكثر برودة. — ... لكنني لست مثله.أطلق قبضته عن ابن عمه فجأة. فقد تشارلز توازنه وسقط داخل المسبح بضجة جافة، فتناثرت المياه حوله. لم ينظر ليام حتى. استدار على الفور نحو أوليفيا، وأمسك بذراعها بقوة.— هيا بنا.بمجرد أن أُغلقت باب الغرفة، بدا الهواء وكأنه أصبح خفيفًا. لم يمشي ليام. ظل جامداً، وكأنه يكبح نفسه كي لا ينفجر. وكانت يداه المقفلتان بجانب جسده دليلاً على جهده العقيم للسيطرة على نفسه.— ممنوع عليكِ أن تقولي حتى «مرحباً» واحدةً لـ تشارلز — قال، وصوته منخفضٌ جداً لدرجة أنه لا يمكن وصفه بالهدوء. — لا أريدكِ أن تكوني قريبةً منه. — توقف لبرهة قصيرة، قاسية. — هذا أمرٌ.أطلقت أوليفيا ضحكة قصيرة وجافة. لم يكن فيها أي مزاح. شبكت ذراعيها، لكن أصابعها كانت ترتجف.— تريد أن تصدر الأ