أغمض ليام عينيه لثانية واحدة.— أنتِ توضحين لي أن مشاعركِ تجاهي ليست بنفس قوة مشاعري تجاهكِ. — قال بصوت منخفض، مثقلًا بالإرهاق. — بدأت أشعر أنني أحب أكثر... وهذا يجعلني أعتقد أنني، في يوم ما، سأجد نفسي وحيدًا في هذه العلاقة.نظرت إليه أوليفيا بخيبة واضحة، لكنه لم يتوقف.— لهذا السبب لم أرغب يومًا في تسليم قلبي لأي امرأة. لأن الحب، بالنسبة لي، ينتهي دائمًا بالطريقة نفسها: خيانة... وألم... وموت.أخذت نفسًا عميقًا، وكأنها تجمع شظايا نفسها قبل أن تتكلم.— الحب لا يحتمل وجود شخص ثالث بين الزوجين. — قالت بهدوء مدمر. — هذا يبرد المشاعر. ينخر العلاقة من الداخل. ويقتلها ببطء.رفعت وجهها، وعيناها تلمعان بالدموع، لكنهما بقيتا ثابتتين.— كم مرة أخرى سأراها بملابس النوم تلك؟ — ارتجف صوتها، لكنه لم يتراجع. — في المرة القادمة، هل ستكون فوقك؟تراجع ليام خطوة إلى الخلف، وكأن كلماتها أصابته في مقتل.— هل تحاول أن تضع نفسك مكاني؟ — تابعت أوليفيا، وصوتها يختنق بالعاطفة لكنه ظل حازمًا. — هل تفكر في شعوري بعد كل ما سمعته؟ أن أرى حب حياتي تلمسه امرأة أخرى؟— لو كنت أخونكِ فعلًا... — أجاب محاولًا الحفاظ على

ابتسمت أوليفيا. دون أن تجيب، دارت ببطء، في حركة استفزازية متعمدة، دون أن تزيح نظرها عنه.— هل أعجبك ذلك؟ — سألت بخفة، وهي تقف أمامه مباشرة.اقترب ليام منها قليلاً. بما يكفي لتشعر هي بدفء جسده. لمس إبهامه برفق جانب خصرها، لمسة طفيفة ومحسوبة، كانت تقول كل شيء.— يا لك من فاتنة… — همس في أذنها.وضع قبلة بطيئة على رقبتها، مما جعل قشعريرة تنتشر في جسدها بالكامل، قبل أن يتراجع مسافة كافية لينظر إليها مرة أخرى.حافظت أوليفيا على نظراتها الحادة، واثقةً، مدركةً تمامًا التأثير الذي تحدثه.ضغط ليام على خصرها، وهو يأخذ نفسًا عميقًا.— ستقضين عليّ في النهاية... — تمتم.وضعت يديها على صدره، تشعر بدفء بشرته تحت أصابعها.— الجو حار جدًّا هنا... — استفزته، بخبث. — ألا تظن ذلك؟رد ليام دون أن ينطق بكلمة. ارتفعت يده دفعة واحدة إلى مؤخرة رأسها، وأحكمت أصابعه قبضتها على شعرها بقوة كافية لتجعلها تحبس أنفاسها لثانية. أطلقت أوليفيا أنينًا خافتًا، مندهشة ومرتعشة، وتلاقت عيناها مع عينيه في صدمة شديدة.تعتّم نظرة ليام. جذبها إليه وقبّلها. قبلة شديدة. عميقة. باللسان. بلا تسرع، بلا رقة. اختلط طعم الشمبانيا بأنفاس

ساد صمت ثقيل بينهما. مدت أوليفيا يدها إلى وجه ليام مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت الإيماءة مختلفة، فلم تكن مجرد حنان. بل كانت تفهمًا. قال ليام بصوت منخفض، مليء بالصدق. كانت عيناه مثبتتين على عينيها، بنظرة شديدة الحدة بحيث لا يمكن الهروب منها.— لقد أثرتِ فيّ منذ اللحظة التي دخلتِ فيها ذلك المكان. — توقف لبرهة قصيرة، وكأنه يستعيد المشهد في ذاكرته. — كنتُ أراقبكِ طوال الوقت. أينما ذهبتِ، كنتُ أتبعكِ… كالظل. — انحنى شفتاه في ابتسامة خفيفة مكبوتة، تكاد تكون غير مصدقة. — وقعت في حب تلك العيون الزرقاء، العميقة كالبحر، منذ اللحظة الأولى. — اظلمت عيناه قليلاً. — وذلك الأمر، في تلك الليلة، أخافني.تنفس ليام بعمق، ممرراً يده على مؤخرة عنقه، في حركة تكشف عن صراع داخلي.— كان لديك جاذبية تجذبني إليكِ… ولم أستطع ببساطة الابتعاد.ساد الصمت لبضع ثوانٍ. بدا صوت البحر أعلى من المعتاد. تنفس مرة أخرى، كمن يستجمع شجاعته.— لهذا السبب اغتنمت الفرصة عندما رأيتكِ في تلك الحديقة… — خرج صوته أكثر نعومة. — وحيدة. حافية القدمين. تتناولين الكعك. — ابتسم ابتسامة خفيفة، ابتسامة مليئة بالذكريات. — كنتِ مختلفة عن كل م

أخذ إدغار نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث إلى موظفة الاستقبال، دون أن يزيح نظره عن أوليفيا.— يمكنكِ الانصراف. — قال بنبرة حازمة. — سأستقبلها بنفسي.أُغلقت الباب خلف موظفة الاستقبال. أشار إدغار إلى الكرسي المقابل للمكتب بإيماءة متحفظة.— اجلسي، أوليفيا. — وقف قليلاً، وهو يرتب معطفه. — هل تريدين ماءً؟ عصيرًا؟— شكرًا، إدغار، لا أريد شيئًا. — أجابت بأدب متحفظ.جلست بهدوء. وضع إدغار يديه على المكتب، وانحنى قليلاً إلى الأمام، مقيماً إياها في صمت لبضع ثوانٍ، كما لو كان يحاول فهم ما الذي قادها إلى هناك.— أعترف أنني مندهش من زيارتك — قال أخيراً، بصوت هادئ، لكنه ينم عن الفضول.حافظت أوليفيا على وقفتها المستقيمة. شبكت يديها على حجرها، وظلت تحدق في عينيه دون تردد.— لن أطيل. — قالت بحزم. — لكي أكون هنا، اضطررت إلى الدخول إلى متجر عطور والخروج من المدخل الآخر لإرباك حراس الأمن.أطلق إدغار تنهيدة قصيرة من أنفه واستند إلى الكرسي، ممرراً يده على ذقنه في حالة من التأمل.— ألن تواجهي مشاكل مع ليام؟ — سأل بنبرة حذرة، تبدو فيها القلق أكثر من الاتهام.— سأتفاهم معه لاحقاً. — أجابت بهدوء. — حسناً، إدغار… لقد

كان إدغار يسير في سنترال بارك دون أن يدرك إلى أين يتجه. كانت خطواته بطيئة ومتثاقلة، وكأن جسده قد شاخ سنوات عديدة في غضون ساعات قليلة. لم تصل إليه ضوضاء المدينة البعيدة. بدا كل شيء مكتومًا، وكأنه مغمور تحت الماء.جلس على العشب، متكئًا على جذع شجرة، مواجهًا البحيرة. كان انعكاس الماء هادئًا للغاية بالنسبة لشخص يشعر بأن العالم ينهار من داخله.أخذ نفسًا عميقًا.لم يجدي ذلك نفعًا.كانت يداه ترتعشان عندما أخرج مذكرات لورا من الحقيبة. تردد للحظة. وكأنه كان يعلم مسبقًا أن كل كلمة فيها ستنتزع منه جزءًا آخر.فتحها.«بعد سنوات من عدم سماع أي خبر عن إدغار، ظهر مجددًا في الملهى الليلي الذي كنت فيه.ظننت أنني سأموت.»أغلق إدغار عينيه لثانية. تذكر تلك الليلة. الصدمة التي شعر بها عند رؤيتها. فقدان السيطرة على نفسه. الغيرة التي اجتاحته دون سابق إنذار.«لقد أصبح أقوى، وأكثر جاذبية. حبيبي أصبح أكثر جمالاً.كل ما أشعر به تجاهه بدا وكأنه تضاعف في تلك اللحظة.»— بالضبط… — تمتم، بصوت منخفض جدًا بحيث لا يسمعه أحد.لكن السطور التالية أصابته بقوة.«كنت مستعدة للذهاب مع شاب كنت قد تعرفت عليه للتو… لكن إدغار لم ي