جلست ماديسون على المقعد الخشبي المصقول، شاعرة بثقل كل الأنظار المنصبة على ظهرها. كان البيانو قطعة فنية رائعة، أحضرها تشيزاري إلى القصر مفكراً في أنامل سارة، ومجرد لمس المفاتيح الباردة جعل معدة ماديسون تنقبض. أخذت نفساً عميقاً، وأغمضت عينيها لثانية وجيزة لتتجاهل الحضور الخانق لزوجها والسم الذي ينضح من شقيقتها.— ما يكمن في قلبي؟ — كررت بصوت خافت، لنفسها تقريباً.حومت أصابعها، النحيلة والشاحبة، فوق العاج قبل أن تهبط على النوتة الأولى. لم تكن لحناً احتفالياً أو رقصة فالس مفعمة بالحيوية لتسلية الضيوف. كان الصوت الذي ملأ الغرفة عميقاً، وبطيئاً، ومثقلاً بكآبة بدت وكأنها تتردد عبر جدران القصر. كانت موسيقى تتحدث عن وعود منكوثة وعزلة لا يمكن حتى لذهب عائلة سانتوريني أن يملأها.تشيزاري، الذي حافظ حتى تلك اللحظة على وضعيته اللامبالية، مال إلى الأمام قليلاً. لم يسبق له أن سمعها تعزف. بالنسبة له، كانت ماديسون مجرد دمية خزفية تنفذ الأوامر وحسب، تلك الفتاة التي بالكاد غادرت المدرسة الداخلية. رؤية ذلك الاندماج، والطريقة التي كانت تتحرك بها كتفاها مع إيقاع الموسيقى الحزينة، أثار فيه انزعاجاً غريباً.م

نزلت ماديسون ريس سلالم المنزل الذي كان يفترض أن يكون منزلها، ووجدت شقيقتها في الطابق السفلي، تفعل شيئاً تسميه تطريزاً، لكنه لم يكن يشبه أي شيء. كانت سارة تفتقر إلى الموهبة والصبر والمهارة لفعل أي شيء. لم تحب يوماً حضور دروسها الخصوصية، ولم تكن مضطرة يوماً لتكون مثالية أبعد من السطحية، طالما أن والدها كان يلبي لها كل رغباتها على أي حال.حاولت العودة إلى غرفتها، لكنها علمت أن شقيقتها قد رأتها بالفعل؛ لقد فات الأوان.— إلى أين أنتِ ذاهبة؟ — تحدثت سارة ريس بتلك الطريقة الهادئة والماكرة التي اعتادت عليها حين تحتاج من شقيقتها أن تفعل لها شيئاً.أخذت ماديسون نفساً عميقاً، محاولة السيطرة على رغبتها في الانقضاض على رقبة عشيقة زوجها.— سأعود إلى غرفتي. أعتقد أنه ليس من الجيد لأي منا أن نستمر في الاصطدام ببعضنا هكذا.اكتفت سارة بانتظار أن تستدير للمغادرة، فقد كانت بحاجة لأن تشعر ماديسون بالإهانة كما شعرت هي في الليلة التي زارتهم فيها حماتها.— لا تصعدي! يجب أن أتحدث معكِ.— هل يجب أن يكون ذلك الآن؟وضعت المرأة التطريز جانباً وحدقت في شقيقتها.— نعم. هذا لا يمكنه الانتظار.لم تكن ماديسون تعرف حتى

كان من الممكن نعت تشيزاري سانتوريني بأي شيء. فقد أطلقت عليه العديد من النساء اللواتي مررن بحياته صفات غير تقليدية بالمرة، لكنه لن يكف أبداً عن كونه رجلاً نبيلاً — على الأقل، ليس تماماً.كان الاعتذار لزوجته هو أقل ما يمكنه فعله، لكنه لن يعترف أبداً بأن عشيقته هي من أغوته في ذلك اليوم. لم يكن قديساً وكان مذنباً بقدرها فيما حدث، لكن حتى تلك اللحظة، لم تكن نيته الجمع بين الاثنتين. في الواقع، حين علم أنه سيتزوج من شقيقة حبيبته، حاول التراجع، لكن مع تحديد موعد الزفاف، أصبح ذلك مستحيلاً. كان من الممكن تجنب كل هذا لو أن سارة حضرت حفل زفاف ماديسون على شقيقه؛ لما تورط معها أبداً لو علم بصلة القرابة.كان يجهل أشياء كثيرة. ولم تكن لديه أدنى فكرة أن ماديسون كانت، في تلك اللحظة، تحاول النوم في غرفة بسيطة تفتقر لأي عزل للصوت، تقع أسفل غرفته مباشرة. خلع بدلته الرسمية وذهب إلى السرير. كانت حبيبته هناك، جذابة كعادتها. شعرها المنسدل، ووجنتاها الورديتان، وساقاها المكشوفتان، مشهد قد يبدو مبتذلاً لأي شخص، لكنه لم يكن يكترث، طالما كان ذلك له وحده.وبينما كان الرجل يبدأ ليلة حب مع عشيقته بطريقة فاضحة، فتحت م

أدركت ماديسون ريس سانتوريني أن حفل العشاء هذا محكوم عليه بالفشل منذ اللحظة التي علمت فيها أنها مجبرة على الذهاب مع تشيزاري. لم تتم دعوتهما فقط لأنه كان أغنى رجل في المنطقة، بل لسبب خفي لم تكتشفه إلا لاحقًا، حين أمطرتها النساء بأسئلة متطفلة. لم يكن الجلوس على أريكة وبيدها كأس من النبيذ بينما ترقص شقيقتها مع زوجها هو الخيار الأفضل، لكنها لم تكن تملك السيطرة على ذلك.راقبت الموسيقى الصاخبة، المكونة من بيانو وآلات أخرى، والتي جعلت الأجواء مبهجة للجميع، باستثناء قلبها الصامت. كانت سارة تبتسم بصراحة، مستمتعة بوقتها وتستعرض تفوقًا دنيئًا حين رفعت تنورة فستانها قليلاً — في حركة سريعة، لكنها لم تكن متحفظة على الإطلاق.لقد فُرضت العداوة بينهما من قبل أب لم يعرف كيف يحب ابنتيه بنفس الطريقة، مما أدى إلى شخصيتين متناقضتين. ورغم أن ماديسون كانت تتمتع ببشرة خالية من العيوب كالحرير، إلا أنها أمضت وقتًا في رعاية المحاصيل تحت أشعة الشمس الحارقة، وهو ما يفسر سبب ارتدائها الدائم للقفازات، رغم أن هذا لم يكن السبب الوحيد.كانت تفرك يديها على حجرها حين اقترب منها رجل مادًا يده إليها. استنتجت ماديسون أنه لم