الفصل 172بدت الأيام وكأنها اكتسبت إيقاعاً جديداً. منذ الساعات الأولى للصباح، عمل ماثيو وسكارليت جنباً إلى جنب، يتبادلان الأفكار، يراجعان العقود، ويحلان تفاصيل كانت تبدو مستحيلة في السابق.في الممرات، بدأت الهمسات تنتشر.— انظر إليهما... — همس أحد المديرين التنفيذيين للآخر. — إنهما يعملان كثنائي مثالي.— صحيح. لم أرَ الآنسة سكارليت مركزة ومنتجة لهذه الدرجة من قبل.مر اليوم بهدوء. حتى المفاجآت التي كانت تسبب التوتر في العادة لم تستطع أن تهزّ serenity الثنائي. وعندما انتهى دوام العمل، كانت سكارليت تشعر بالفعل أن هناك شيئاً مختلفاً في الهواء، كأن مرحلة جديدة قد بدأت لهما معاً.في موقف السيارات، سار بجانبها، وقبل أن تفتح باب سيارتها، أمسكها من خصرها، مُوقِفاً إياها.— سكارليت... هل ستأتين معي إلى شقتي؟رمشت بدهشة. للحظة، فقدت الكلمات. شعرت وكأن خطوة كبيرة على وشك أن تُتَّخذ. كأن كل ما عاشاه حتى الآن كان مجرد تمهيد لهذه اللحظة.غمرها شعور غير متوقع بالأمل.«هل نحن действительно نتقدم؟ ربما... فقط ربما، يمكننا أن نبني شيئاً حقيقياً؟»بغريزة طبيعية، انزلقت يدها إلى بطنها، حركة عفوية، شبه لا

الفصل 174أمسك ماثيو بالريموت وأطفأ أنوار الصالة، ثم شغّل الفيلم. رتب الوسائد، وعندما استقر، تعمد الاقتراب منها حتى شعرت سكارليت بحرارة جسده بجانبها.حاولت التركيز على المشهد الافتتاحي للفيلم، لكن من المستحيل تجاهل شعور ذراعه المستقر خلفها، يكاد يحيط بها. استقر أكثر، مما سمح لكتفيهما بالالتصاق.— هكذا أفضل. — همس بصوت خفيض.ابتلعت سكارليت ريقها وأجبرت عينيها على البقاء على الشاشة.— أنت... هل دائماً تشاهد الأفلام بهذه الطريقة... قريبة جداً؟ابتسم من طرف فمه، مستمتعاً.— فقط عندما تكون الرفقة تستحق.جعلت الإجابة وجنتيها تحترقان. استلقت على جانبها، متظاهرة بالبحث عن وضعية أكثر راحة، لكنها في قرارة نفسها كانت تعلم أنها تستسلم لجاذبيته. انزلق ذراعه بسلاسة، واستقر على كتفيها.على الشاشة، كان جان كلود فان دام يتبادل اللكمات في مشهد أكشن مثير، لكن أياً منهما لم يكن يتابع الفيلم حقاً.مال ماثيو قليلاً، مقترباً بوجهه من وجهها.— هل أنتِ مرتاحة؟ — سأل، وصوته يكاد يكون همساً.حولت وجهها ببطء، وعندما التقى نظرهما، خرج الجواب أشبه بتنهدة منه كلمة:— كثيراً.ساد الصمت.ثبت نظره على شفتيها، ثم مال و

الفصل 176استيقظا عند بزوغ الفجر. تمطّى ماثيو، ممدّداً ذراعيه ومطلقاً ابتسامة هادئة من شفتيه. مرّر يده بلطف على وجهها، التي كانت لا تزال نائمة بجانبه.- صباح الخير، يا جميلتي - همس بصوت منخفض مليء بالحنان.فتحت عينيها ببطء، وغمزت بهما عدة مرات، ثم ابتسمت بخجل.- صباح الخير، مات.انحنى نحوها ببطء، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع:- تذكّرتُنا. الآن فهمتُ لماذا كنتِ حزينة وغاضبة مني كثيراً في السوبرماركت عندما لم أكن أتذكر. أنا آسف... المرتين اللتان قضيناهما معاً كانتا مميزتين جداً.بقيت سكارليت صامتة للحظة، تستوعب الكلمات. شعرت بدفء يتصاعد في صدرها، يخلط بين الحنين والارتياح وشيء آخر.- أنا... آسفة. الآن أعرف أن كل ما حدث بيننا كان مهماً. ولا أريد أن أضيّع أي لحظة أخرى معك.أغمضت سكارليت عينيها، مستسلمة لاحتضانه، لدفئه ولليقين بأن قصتهما أخيراً تُكتب على الصفحة نفسها.- سأضطر للحديث مع والدك - قال ماثيو بعد بضع ثوانٍ من الصمت. - إلى أن يحدث ذلك، من الأفضل أن نحافظ على المظاهر. - لمس يدها بلا وعي. - هل تستطيعين إخباري متى يعود إلى الشركة؟أخذت سكارليت نفساً عميقاً، تحاول إخفاء القلق الذي

الفصل 178بمجرد أن أغلقت أبواب المصعد، أطلق الموظفون أنفاسهم المحبوسة.— أوف... كان الأمر قريباً. — همس أحدهم، ممسحاً جبهته كمن نجا للتو من كارثة.— أنت مجنون لتتحدث بهذه الأمور بصوت عالٍ! كدت تفضحنا جميعاً.— لكن قولي لي، أليس هذا صحيحاً؟... الجميع لاحظ الطريقة التي تنظر بها ابنته إلى ماثيو.— صحيح أو غير صحيح، أغلقي فمك. السيد بلاك سواء كان مريضاً أم لا، فهو لا يزال مخيفاً. — ردت زميلتها بعصبية، معبرة ذراعيها.— كنت أظن أنه لن يعود بهذه السرعة... لكن انظروا، عاد قوياً بربطة عنق وكل شيء. — أكمل آخر بصوت منخفض، شبه معجب.تفرق الفريق بسرعة كأن شيئاً لم يكن.أغلقت أبواب المصعد. في اللحظة التالية، اقتربت إيزادورا ووضعت ذراعيها حول خصر زوجها.سمح ألكسندر لنفسه بالاسترخاء رغم جديته، عندما شعر بدفئها. رد الاحتضان وضمها إلى صدره.— أنت حلم، أليكس. — همست بحنان، رافعة عينيها إليه. — أحبك كثيراً.انحنى طرف فمه في ابتسامة، بينما يرتب خصلة شعرها المتساقطة خلف أذنها.— وأنا أحبك أكثر، يا إيزا. — رد بصوت خافت، مقبلاً شفتيها بلطف. — شكراً لأنك دائماً بجانبي.ابتسمت واستندت بوجهها على صدره.فتح المص

الفصل 180كان ألكسندر يقود السيارة بجدية وتوتر واضحين. أما إيزادورا بجانبه فكانت تحافظ على يديها متشابكتين، تحاول كبح القلق الذي يأكلها من الداخل.في المقعد الخلفي، كانت سكارليت وماثيو جالسين جنباً إلى جنب، لكن المسافة بينهما بدت شاسعة لا يمكن تخطيها.كانت سكارليت تثبت عينيها على النافذة، تعض على شفتها السفلى لتمنع نفسها من البكاء. كان قلبها يدق بسرعة جنونية، يتوسل أن يكون كل هذا مجرد خطأ. بجانبها، كان ماثيو يتنفس بعمق وبتوتر، قبضتاه مشدودتان على ركبتيه. كان يريد أن يمسك بيدها، يريد أن يقول لها إن شيئاً لن يتغير بينهما، لكن احتمال أن يكونا أخاً وأختاً كان يسلب حتى صوته.توقفت السيارة أمام المختبر. أطفأ ألكسندر المحرك واستدار إلى الخلف.- وصلنا.نظرت سكارليت وماثيو إلى بعضهما لأول مرة منذ دخولهما السيارة. كان نظرة سريعة مليئة بالألم.نزلت إيزادورا أولاً، آخذة نفساً عميقاً، وأمسك ألكسندر بيدها. نزل ماثيو بعد ذلك، وساعد سكارليت على النزول دون أن يجرؤ على لمسها. عبر الجميع بهدوء بهو المبنى.بدت الممر الأبيض البارد في المختبر بلا نهاية. عندما وصلوا إلى مكتب الاستقبال، لم يعد هناك مجال للهر