الفصل 121تقدم ألكسندر خطوة إلى الأمام، وورقة الطلاق ممزوجة في يده، وعيناه تحترقان من الإحباط والألم.«إيزا، لن أوقّع على هذه الورقة». كانت صوته حازمًا، يكاد يكون زئيرًا مكبوتًا.تنفست إيزadora بعمق، محاولة الحفاظ على الهدوء، لكن كلماتها خرجت حادة:«ما الذي يمنعك من فعل ذلك؟ ها؟ وقّع فقط وأنهِ كل شيء».ضيّق عينيه، والغضب ممزوج باليأس.«ستتمكنين من أن تكوني حرة... حرة من أجلها، أليس كذلك؟»أطلق ألكسندر ضحكة مريرة وهز رأسه.«أنا لا أريد أن أكون حرًا، كما تقولين». ثم نظر إليها مباشرة في عينيها دون أن يحيد. «انظري إليّ، إيزا. قولي لي ما تحتاجينه حتى تصدقيني. هل تريدين أن أطردها؟»انقبض قلبها بقوة. كان من المفترض أن يحدث هذا منذ زمن، لكن سماعه يقول ذلك الآن حرّك مشاعرها.«كان هذا هو الحد الأدنى، ألكسندر. الحد الأدنى الذي كان يجب أن تفعله منذ ذلك اليوم».تنفس بعمق، مرر يده في شعره بحركة impatient، ثم أمسك بالهاتف من على الطاولة. بأمر بارد ومباشر، قال:«ألغِ عقد أميلي دوفال. فورًا».ساد الصمت في الطرف الآخر من الخط. أكمل:«اعرضي عليها منصبًا في الفرع الفرنسي. أريد حل هذا اليوم».أغلق الهاتف

الفصل 123انحنى أليكس وقبّل وجه ابنته بحنان.— ستشفين قريباً، حبيبتي. إذا كنتِ بخير حتى نهاية الأسبوع، سآخذكم إلى السيرك.تألقت عينا الفتاة المتعبة وابتسمت ابتسامة ضعيفة على وجهها.— نحن الخمسة؟ مثلما كان قبل أن تذهب أمي؟أومأ أليكس برأسه.— تماماً. كلنا معاً.— حسناً… — قالت بهدوء. — سأرتاح كثيراً حتى أشفى. caressing شعرها ونهض.— سأتحدث قليلاً مع أمك وسأعود فوراً.— حسناً يا بابا… سأنام قليلاً فقط.أغلقت الفتاة عينيها ببطء، وانتظر أليكس بضع ثوانٍ ليتأكد من أنها مرتاحة. ثم خرج من الغرفة برفقة زوجته السابقة.في الخارج، تنفس بعمق قبل أن يتكلم:— ستعودين معي اليوم… أليس كذلك؟نظر إليها أليكس لبضع ثوانٍ، ممتلئاً بالأمل.— سأعود إلى المنزل، لكن ليس اليوم. أنا… أحتاج إلى بعض الوقت.تنهد، خائباً ولكنه يفهم موقفها. كانت الرغبة في الإلحاح تحترق في صدره، لكنه كان قد اتخذ القرار. وفي أعماقه، كان يعرف: إنها تستحق هذا الوقت.— بالتأكيد، حبيبتي. أنا أفهمك. — قال بهدوء.— حقاً؟ — سألت، متشككة، تكاد لا تصدق.— حقاً. — caress يدها. — سأتصل بالمربية الآن، لأتأكد أنها مع التوأم وأسألها إن كانت تستطيع

الفصل 125دخل ألكسندر الغرفة ببطء. التفتت إيزadora بوجهها نحوه. كانت مشرقة.اقترب منها دون أن يحول نظره، وأمسك بيدها بين يديه.— ستعودين معي إلى القصر — قال بلطف. — لن أسمح لكِ بأن تمرّي بهذا لوحدك.تنفست بعمق.— ألكسندر… أنا...هز رأسه، وانحنى ليقبل جبهتها.— أنتِ زوجتي. أم أولادي. لا يوجد شيء أهم بالنسبة لي.نظرت إليه، متأثرة.— سأعتني بكِ، بكل تفصيلة، بكل لحظة. ستعيشين في القصر معي مرة أخرى، ولديكِ كل ما تحتاجين… ولن تشعري بالوحدة أبداً بعد الآن.سالت دمعة من عينيها.— أنا… أنا خائفة، أليكس.جلس على حافة السرير، ممسكاً بوجهها بين يديه.— أعرف. لكنني سأكون بجانبكِ. دائماً.في تلك اللحظة، انقبض قلبها. كان من المستحيل مقاومة تلك العزيمة التي تحترق في عيني ألكسندر.— إذن… سأعود معك — همست، مستسلمة.ابتسم ألكسندر، وجذبها إلى حضن حذر.— هذا كل ما أردت سماعه.مكثت بضعة أيام في المنزل، في راحة، كما أوصى الطبيب. لم يفارقها ألكسندر، يعتني بكل تفصيلة، متأكداً من أنها تتغذى جيداً وترتاح بما فيه الكفاية. كان الأولاد يركضون في أرجاء القصر، متحمسين للفكرة التي وعد بها ألكسندر بأنهم سيذهبون إلى ال

الفصل 127كان ألكسندر يحاول الحفاظ على ملامح وجهه ثابتة بعد تلك الإهانة. جذب زوجته إليه أكثر، كأن حضن الرقص يمكن أن يكون درعاً ضد وقاحة الآخرين. كان متعباً من هذا الشاب. كانت أعصابه تنبض، والغضب يحترق تحت جلده، ورغبته كانت أن يُظهر له، بطريقة قاسية وغير قابلة للتفاوض، كيف يُحترم الناس، وخاصة زوجة الغير.«ولد أحمق.»— أليكس... — جاء صوت إيزadora الناعم ليعيده إلى الواقع، بعد أن لاحظت التصلب في جسده. — هل كل شيء بخير؟نظر إليها في عينيها. كانت بريئة جداً، مستسلمة جداً. لا، لم يكن كل شيء بخير. لكنه لن يسمح أبداً لريتشارد بالانتصار، ولن يسمح أبداً بأن تتحقق المأساة التي وعد بها. تنفس بعمق وقبّلها على شفتيها. رأى ريتشارد ذلك من بعيد، رفع حاجبه وانسلّ بهدوء.بعد فترة، نظر ألكسندر إلى ساعته. كان قد مرّ ما يقارب الساعتين منذ الوصول، وكان كل شيء يسير على ما يبدو بشكل جيد، رغم وجود ريتشارد المزعج الذي كان يتجول في المكان كظل.فجأة، دوى صوت في الحديقة، يشبه صوت انفجار خفيف، يكاد يكون غير ملحوظ لمن لم يكن منتبهًا. عبس ألكسندر، لكن قبل أن يتمكن من التفاعل، انفتحت الأبواب الرئيسية للقاعة بقوة.دخل

الفصل 129دخل ألكسندر الغرفة ببطء. التفتت إيزadora بوجهها نحوه. كانت مشرقة.اقترب منها دون أن يحول نظره، وأمسك بيدها بين يديه.— ستعودين معي إلى القصر — قال بلطف. — لن أسمح لكِ بأن تمرّي بهذا لوحدك.تنفست بعمق.— ألكسندر… أنا...هز رأسه، وانحنى ليقبل جبهتها.— أنتِ زوجتي. أم أولادي. لا يوجد شيء أهم بالنسبة لي.نظرت إليه، متأثرة.— سأعتني بكِ، بكل تفصيلة، بكل لحظة. ستعيشين في القصر معي مرة أخرى، ولديكِ كل ما تحتاجين… ولن تشعري بالوحدة أبداً بعد الآن.سالت دمعة من عينيها.— أنا… أنا خائفة، أليكس.جلس على حافة السرير، ممسكاً بوجهها بين يديه.— أعرف. لكنني سأكون بجانبكِ. دائماً.في تلك اللحظة، انقبض قلبها. كان من المستحيل مقاومة تلك العزيمة التي تحترق في عيني ألكسندر.— إذن… سأعود معك — همست، مستسلمة.ابتسم ألكسندر، وجذبها إلى حضن حذر.— هذا كل ما أردت سماعه.مكثت بضعة أيام في المنزل، في راحة، كما أوصى الطبيب. لم يفارقها ألكسندر، يعتني بكل تفصيلة، متأكداً من أنها تتغذى جيداً وترتاح بما فيه الكفاية. كان الأولاد يركضون في أرجاء القصر، متحمسين للفكرة التي وعد بها ألكسندر بأنهم سيذهبون إلى ال