الفصل 132سعل الأب مرة أخرى، محاولاً تنظيم أفكاره.— هل اتفقتما على لقاء الفتاة؟ — سأل بصوت غليظ، يخفي توتره.رفع الابن عينيه، دون أن يلاحظ التوتر الذي يعبر وجه أبيه المتعب.— غداً.ساد الصمت بينهما، كثيفاً، يكاد يكون خانقاً. حول الأب نظره، واستمر في التفكير بسرعة. إذا ترك الأمور تسير على طبيعتها، فسوف يكتشف الجميع قريباً صلة القرابة. الحقيقة التي كان يدفنها منذ سنوات على وشك الظهور، ولن يكون هناك طريقة لمنعها هذه المرة.أغلق عينيه للحظة. كان قلبه يثقل بذكريات يفضل نسيانها: الزوجة التي توفيت منذ سنوات عديدة، تاركة له ماثيو فقط كإرث من الحب والمسؤولية... وذلك الخطأ، ذلك الزلل غير الواعي الذي أصبح الآن يهدد بتدمير ما تبقى من سلام في عائلته. لم يكن يعرف، لم يكن يمكنه أن يعرف... لكن القدر لا يسامح.— أبي؟ — نادته صوت ماثيو. — هل كل شيء بخير؟تنفس الرجل بعمق، مجبراً نفسه على ابتسامة لا تصل إلى عينيه.— نعم، بخير. فقط... قلق بسيط.استند ماثيو على مقعد الراكب، ينظر من النافذة بابتسامة سخيفة مثبتة على وجهه. كانت أصابعه تطرق على الباب، تدل على توتر اللحظة التي لم تأتِ بعد.— لا أعرف لماذا. كل

الفصل 134كان ألكسندر جالساً على الكرسي في الغرفة، يمسك بهاتفه، يرد على رسائل متعلقة بالشركة. بعد ذلك، اتصل بوالديه، متأكداً من أن كل شيء على ما يرام معهما، ومخبراً إياهما أنه سيعود في صباح اليوم التالي.في هذه الأثناء، خرجت إيزadora من الحمام ملفوفة بمنشفة فقط. اقتربت من المرآة، تمشط شعرها الرطب. في حركة غير متعمدة، انزلقت المنشفة عن جسدها وسقطت على الأرض.انحرفت عيون ألكسندر اليقظة، التي كانت مركزة تماماً على الأعمال، فوراً نحوها. جالت عليها من أعلى إلى أسفل، كعيون نسر، مما أيقظ فيه اهتماماً واضحاً.وضع الهاتف على الطاولة بجانب السرير دون حتى إنهاء الرسالة الأخيرة. لم يعد تركيزه على العمل. بمجرد أن وقعت عيناه على زوجته أمام المرآة، بعد سقوط المنشفة على الأرض، سيطر عليه حرارة ملحة.كانت تمشط شعرها بهدوء، غير مدركة لشدة النظرة التي تُوجَّه إليها. كان انعكاسها في المرآة يكشف نظرة زوجها، الحازمة، الملتهبة، كأن كل منحنى في جسدها كان أرضاً خاصة به يجب استكشافها.اقترب من خلفها. لمست شفتاه كتفها العاري بلطف، بينما أمسكت يداه القويتان بخصرها، جاذباً إياها نحوه. أثارت أنفاسه الساخنة جلدها.—

الفصل 136دخل ماثيو الغرفة، أغلق الباب بالمفتاح ورمى نفسه على السرير. كان وزن كونه شابًا صغيرًا جدًا بحيث لا يفهم الوضع تمامًا يسحقه.- سكارليت... - همس بصوت خافت، وصوته مختنق بالحزن. رفع عينيه إلى السقف، بشفتين مفتوحتين قليلاً، يحاول منع الدموع التي تصر على التراكم في عينيه، مما جعلهما حمراوين من شدة الحزن والغضب.كان يحبها. يحبها بشدة. ومع ذلك، كان يدرك أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا. كان شعورًا حلوًا ومؤلمًا في آنٍ واحد، يولد بقوة هائلة ثم يتحطم على صخرة الاستحالة.تحولت كل ذكرى من تلك القبلة، وكل ابتسامة خجولة منحته إياها، إلى مجرد ذكرى مؤلمة الآن. شعر ماثيو بالهزيمة والعجز أمام أمر كان يُفترض أن يكون بسيطًا، لكنه كان بعيدًا كل البعد عن البساطة.- يا للجحيم! - همس وهو يدك المخدة بغضب.في هذه الأثناء، كان والده في المطبخ يحرك فنجان القهوة بلا وعي، وعقله مثقل تمامًا مثل عقل ابنه. كان يتكلم بخفوت، شبه موجه إلى نفسه، كأنه يحاول طرد الوزر الذي يحمله منذ سنوات:- إنها أختك... لا يمكنك أن تبقى قريبًا منها... - كان يهمس. - وأنا لا أريد أن أفقدك. لقد فقدت والدتك بالتبني... لا أريد أن أبقى وحي

الفصل 138كانت القاعة مضاءة فقط بأضواء شجرة عيد الميلاد المتلألئة. كانت بسكويتات القرفة الطازجة موضوعة قرب المدفأة. كانت الضحكات تملأ أرجاء المنزل.ألكسندر وإيزادورا، مرتديَين زي بابا نويل وماما نويل، أثارا ضحكات حتى من أبنائهما المراهقين. كانت السيدة أورورا تضحك كما لم تضحك منذ أشهر، وحتى جيرالد، الذي أنهكه ثقل السنين، كان يطلق ضحكات خفيفة دافئة أثارت القلوب.وزّعت الهدايا بحنان: أوليفر، المنبهر بلعبة الفيديو الجديدة، بدأ يخطط لتحدي أصدقائه؛ هيلي كانت تحتضن اللابتوب كأنه جواز سفر إلى أحلامها؛ سكارليت تنظر إلى هاتفها الجديد؛ وليفيا تدور حول دراجتها، غير قادرة على الانتظار حتى الغد لتجربتها.ثم جاء اللحظة الأكثر انتظارًا، عندما مد ألكسندر علبة حمراء صغيرة نحو والديه. تبادلت أورورا وجيرالد النظرات بدهشة، بينما اقترب الجميع مشكلين دائرة حول الجدّين.فتحت أورورا العلبة الصغيرة وأطلقت تنهيدة مفعمة بالعاطفة. بداخلها، كان يلمع زوج من خواتم الذهب الأبيض، مصممة بدقة رقيقة، تعكس أضواء الشجرة والشموع.— أبي، أمي... — قال ألكسندر بصوت مختنق. — هذا العام تحتفلان بعيد الزواج الماسي. ستون عامًا معًا

الفصل 140كان رجل في نحو الخمسين من عمره ينتظرهم عند مدخل القصر. كان شعره أسود مع بعض الخصلات البيضاء، وقامة منتصبة، ونظرة نافذة. بجانبه، امرأة جميلة وأنيقة تبتسم بحرارة، لم تبدُ يونانية، وإن كانت تخميناتها صحيحة، فهي برازيلية مثل أمها.— أهلًا وسهلًا! — صاح إيروس كيرجياكوس مفتوحًا ذراعيه. — أخيرًا في اليونان، ألكسندر!اقتربت زوجته لارا، وعانقت النساء بحنان بدا صادقًا.— تفضلوا، تفضلوا. لا بد أنكم متعبون من السفر.بينما كانوا يعبرون الردهة الواسعة المزينة بالفسيفساء والزجاج المعشق، شعرت هيلي بقشعريرة. كان كل شيء جميلًا جدًا، لكن هناك شيئًا في طريقة نظر التماثيل إليها جعلها متوترة.لاحظ إيروس نظرة الفتاة فابتسم بطريقة كأنه قرأ أفكارها.— منزلنا يحمل الكثير من تاريخنا... وأسرارنا.ابتلعت هيلي ريقها، غير متأكدة ما إذا كان يمزح أم لا.بعد ساعات...استلقت السيدة أورورا لترتاح قليلاً عند حلول المساء، في غرفة الفندق بعد يوم طويل ومرهق. تركت نفسها تنجرف مع الماضي: تذكرت اليوم الذي تعرفت فيه على زوجها، والصعاب التي واجهوها حتى امتلكوا أول شركة، والنساء اللواتي حاولن تدمير زواجهما وسرقة رفيقها.