في الأيام التالية، تغيّر شيء ما بشكل شبه غير مرئي في منزل أليا. من الخارج، بدا كل شيء كما هو… القهوة في الصباح، الحطب المكدّس قرب الباب، صوت الغلاية وهي تصفر في المطبخ، والضحكات الخفيفة عندما يخطئ باولو في إعداد العجين. لكن، تحت هذا الروتين البسيط، بدأت تفاصيل صغيرة تثير القلق.لاحظت أليا ذلك أولًا في طريقة إمساكه بالأشياء. في أحد الأيام، بينما كان يقطع الخضروات للغداء، توقفت عند باب المطبخ واكتفت بالمراقبة. كان باولو يحمل سكينًا، يقطع الجزر بتركيز أكبر مما يحتاجه أمر بسيط كهذا.— ستنفّذ مجزرة بحق لوح التقطيع هذا. — مازحته، وهي تستند إلى الإطار.ضحك.— أحاول فقط أن أجعل القطع متساوية. — أجاب، دون أن يرفع عينيه عن الحركة.لكن أليا لم تستطع أن تضحك فورًا. لاحظت الطريقة الدقيقة التي كان يمسك بها السكين. لم يكن تصرّفًا عاديًا. كان هناك ثبات، ودقة، وتحكّم. قبضة محكمة، إصبع ممتد على النصل، حركة سريعة ومتناسقة، كأن من قام بها تدرب عليها مرات كثيرة… وليس فقط في المطبخ.قشعريرة صامتة صعدت على طول عمودها الفقري.— أين تعلمت أن تمسك السكين هكذا؟ — سألت، محاولة أن تبدو عفوية.هز كتفيه.— لا أعرف.

كانت شمس ذلك المساء تبدو وكأنها ذهب مذاب، تنثر بريقها على كل شيء. نشرت أليا الملاءة على الحبل وابتسمت عندما لامس النسيم الدافئ وجهها. كان باولو يأتي خلفها مباشرة، يحمل السلة بما تبقى من الملابس.— علّقتِها مائلة. — قال مازحًا.— المائل هو عينك. — ردّت وهي تضحك — الملاءة مستقيمة تمامًا.تظاهر بأنه يفحصها بجدية.— همم... أظن لا. إنها مائلة قليلًا.— حقًا؟ تريد أن ترى المائل الحقيقي؟قبل أن يفهم، ضغطت على الخرطوم ورشت دفعة ماء مباشرة على قميصه. قفز باولو إلى الخلف، فاتحًا عينيه بدهشة.— أليا! — صرخ، لكن ضحكته التي خرجت بعدها كشفت أنه لم يكن غاضبًا.ضحكت بصوت عالٍ.— الآن أصبحت مناسبًا للشمس. أنت تلمع أيضًا.بحركة سريعة، انتزع الخرطوم من يدها. تغير اتجاه الماء. صرخت أليا وركضت عبر الفناء، وباولو يلاحقها، وكلاهما يضحك كالأطفال.تناثرت المياه في كل مكان، وتحولت الأرض إلى طين، ونسيا الملابس التي غسلاها. أمسك بها باولو قرب البئر، أمسك خصرها ودار بها، مبللًا كليهما. كانت أليا تضحك لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس.عندما توقف، وهو لا يزال يمسكها، كانت المياه تنساب من شعرها على وجهها، وخفتت الضحك

بدأ الصباح برائحة التراب المبلل. كانت السماء قد أمطرت خلال الليل، وما زال الفناء يحتفظ ببرك صغيرة من الماء بين الحجارة. خرجت أليا من المنزل وهي تحمل دلوًا، مستعدة لجمع بعض الأعشاب التي تنمو قرب السياج. كان الهواء لا يزال باردًا، لكن الشمس بدأت تدفئ الأوراق.كانت تمشي شاردة، وقدماها الحافيتان تلمسان الطين الرطب. فجأة توقفت. سقط نظرها على إحدى ألواح السياج، لوح قريب من البوابة الجانبية.كان هناك خدش، محفور بشيء حاد. لم يكن رسم طفل ولا أثر ريح. كان رمزًا. خط بسيط متشابك مع آخر، كأنه حرفان، لكن بلا معنى واضح. ومع ذلك، شعرت أليا بقشعريرة تسري في ظهرها.مررت إصبعها ببطء على العلامة. كانت عميقة، حديثة.— غريب… — همست، عابسة.للحظة، فكرت في تجاهل الأمر. لكن الشعور السيئ لم يختفِ. عادت إلى المنزل ونادت:— باولو!ظهر في الشرفة، وقميصه مفتوح قليلًا وشعره مبعثر.— ماذا هناك يا حبيبتي؟— تعال وانظر إلى هذا.مسح يديه في قطعة قماش وتبعها. عندما اقترب من السياج، اختفت ابتسامته فور أن رأى الخدش.شعرت أليا بالتغير فورًا. كأن الهواء أصبح أثقل.— ما هذا؟ — سألت.لم يجب. اقترب ببطء، انحنى ولمس الخشب بأطرا

عاد باولو قبل الفجر. كان وجهه مشدودًا، مغطى بالغبار، ونظرته بعيدة. كان قد ذهب إلى الدكان الصغير حيث رأت أليا السيارة، لكنه لم يجد أحدًا. ومع ذلك، فإن الفراغ أقلقه أكثر مما لو وجد شيئًا.عاد إلى المنزل. جلس في الشرفة، ونظر إلى الطريق، وصدره يرتفع وينخفض ببطء. مهما حاول، لم يفارقه ذلك الإحساس السيئ.مرّ يومان، وكانت أليا تنام نومًا خفيفًا، مضطربًا. كانت الريح تضرب النوافذ، وكان صوتها يشبه وقع خطوات. استدارت إلى الجانب، وجسدها منكمش تحت الغطاء، حين سرت في بشرتها قشعريرة غريبة، يقين بأن هناك من يراقبها.فتحت عينيها، وكانت الغرفة لا تزال غارقة في شبه عتمة زرقاء. كان هناك شيء ليس في مكانه. شيء… في الخارج.نهضت حافية القدمين، وسارت إلى النافذة. وعندما أبعدت الستارة، انطلق قلبها بقوة.كانت هناك سيارة متوقفة على الطريق، على بعد نحو خمسين مترًا من المنزل. لم تكن سيارة أحد من المنطقة. كان المحرك مطفأ، والزجاج داكنًا. لم تستطع أن ترى من بداخلها، لكنها كانت تعرف… هناك أحد.ابتلعت أليا ريقها وتراجعت خطوة.وفي تلك اللحظة بالذات، دخل باولو الغرفة بصمت. كان يرتدي فقط سروالًا من قماش سميك والقلادة ذات

كان الطريق شريطًا مظلمًا يشق العدم. كان صوت المحرك هو الشيء الوحيد الذي يملأ الصمت. أبقت أليا عينيها مثبتتين على الظلام أمامها، لكن انعكاس الزجاج كان يُظهر وجه باولو الصلب، المضاءة ملامحه بلوحة عدادات السيارة. كانت تريد أن تسمعه، فوافقت على الهرب.كانا قد غادرا بعد ساعات قليلة من الغروب الثاني. كانت الخطة بسيطة، أن يختفيا قبل أن يلحق بهما الماضي. لكن في تلك اللحظة، لم يكن شيء يبدو بسيطًا حقًا.كانت أليا تشد حزام الأمان بقوة. كان جسدها كله يرتجف، والبرد الذي تشعر به لم يكن قادمًا من الريح.— هل تعرف إلى أين نحن ذاهبان؟ — سألت، محاولة أن تُبقي صوتها ثابتًا.لم يبعد باولو عينيه عن الطريق.— جسدي يعرف. أما رأسي فما زال يحاول أن يلحق به.ابتلعت ريقها.— هذا لا يطمئنني.مرّت ابتسامة خفيفة على وجهه، سريعة أكثر مما ينبغي لتدوم. ومع كل كيلومتر، كانت عينا باولو تمسحان المرايا. أي ضوء بعيد كان يجعل قلبها يخفق بعنف. كان يقود بدقة، كل منعطف يأخذه كما لو أنه يحفظ الطريق عن ظهر قلب. لم تكن تلك مصادفة، بل خبرة.لبعض الوقت، لم يكن هناك سوى صوت المحرك والريح التي تحاول التسلل من الشقوق. كانت أليا تنظر