لم يكن شقتي قد بدت صغيرة وصامتة هكذا من قبل. رميتُ المفاتيح على رفّ المطبخ بقوة أكبر من اللازم، والصوت المعدني يتردد في الفراغ بطريقة تبدو كأنها تُضخّم وحدتي. كانت رحلة الأوبر عائدةً إلى البيت مُعذِّبة، كل إشارة ضوئية وكل منعطف كان يمنحني مزيداً من الوقت للتفكير وإعادة استعادة الاكتشاف.توجّهتُ نحو نافذة الصالة، أُراقب لندن تمتد أمامي. كانت أنوار المدينة تومض كالمعتاد، غير مبالية بالفوضى العاطفية التي كنتُ أعيشها. كان الناس يسيرون في حياتهم بشكل طبيعي بينما حياتي كانت قد انقلبت رأساً على عقب في غضون دقائق.كنتُ بحاجة للتحدث مع شخص ما. لكنني كنتُ أعرف زوي جيداً بما يكفي لأعلم أنه إذا اتصلتُ بها في تلك الحالة، كانت أختي قادرةً تماماً على حجز أول رحلة عابرة للمحيط لتأتي بنفسها للتحقق من حالي. من ناحية أخرى، الشخص الآخر الذي يمكنني الاتصال به، لن تكون محادثتنا ودّية. مع ذلك، كان أفضل من الاحتفاظ بكل شيء بداخلي.كان الغضب ينمو كعاصفة، وكنتُ أعلم بالضبط مع من أحتاج تسوية الحساب. كانت هناك شخص واحد كان يعلم بالوضع كله، بنيت وبالـ ووندرر وبكل شيء، وتركني في الظلام كلياً.أمسكتُ هاتفي واتصلتُ

~ناثانيال~كانت الأيام الأخيرة نوعاً فريداً من العذاب. اختُزل روتيني الصباحي في طقس مُذلّ: أمسك الهاتف، أكتب رسالة لآن، أمسحها، أُعيد كتابتها، أمسحها من جديد، حتى أنجح أخيراً في صياغة شيء لا يبدو يائساً أكثر من اللازم. "صباح الخير" كان يبدو آمناً. السؤال عن حالها كان محفوفاً بالمخاطر، قد يوحي بأنني أطالب برد. أحياناً أعلّق على شيء عادي عن يومي آملاً أن يبدو طبيعياً.كان توازناً مستحيلاً بين التواجد وعدم اقتحام المساحة التي كانت بوضوح بحاجة إليها. كل كلمة كانت تُوزَن وتُعاد موازنتها قبل الإرسال، كل رسالة محاولة دقيقة لإظهار أنني لم أستسلم دون أن أبدو مُتوسِّلاً.لكن الجزء الأسوأ هو ما يحدث بعد إرسال كل رسالة. قلبي يتسارع في كل مرة يُعلن الهاتف عن إشعار جديد، جزء سخيف مليء بالأمل مني يُفكّر ربما تكون آن ترد هذه المرة. ربما هذه المرة قرّرت التحدث، ربما أصبحت مستعدة للاستماع إليّ.لم يكن أبداً هي.كانت دائماً رسائل بريد إلكتروني للعمل وإشعارات تطبيقات ورسائل من أشخاص آخرين لم ينجحوا في ملء انتباهي لأكثر من ثانيتَين. أصبح الإحباط رفيقاً دائماً، ثقلاً في الصدر استقرّ مع كل إنذار كاذب.حاولت

قُوطِعت اللحظة السحرية من تبادل النظرات مع نيت قبل أن أتمكن من استيعاب المشاعر كاملاً. لم أكن قد خطوتُ خطوتَين باتجاه الشرفة حين اقترب مني رجل بابتسامة واثقة وجذّابة، سادّاً طريقي بخفة."مدهش كيف يستطيع الطقس الإنجليزي أن يكون غير متوقع حتى داخل المبنى" قال بلهجة ألمانية راقية، مُشيراً نحو النوافذ حيث كانت المطر قد بدأ يقرع بنعومة. "في الخارج تُمطر، لكنكم هنا نجحتم في خلق صيف دائم."لم أستطع منع ضحكة حقيقية."صحيح" أجبتُ بابتسامة طبيعية. "أعتقد أن الإنجليز أتقنوا فن تجاهل طقسهم كلياً. لو اعتمدنا على الجو لنقيم الحفلات، لكانت لندن مدينةً أهدأ بكثير.""بالضبط!" ضحك، يبدو راضياً لكونه نجح في جعلي أبتسم. "كلاوس رينهاردت بالمناسبة."أوقفني اللقب فوراً. رينهاردت. كما في رينهاردت إندستريز، أكبر مشترٍ للخط العضوي لبيلوتشي في أوروبا، مسؤول عن حصة مهمة من أرباحنا في ذلك القطاع. كنتُ قد درستُ تقارير تلك الحساب بشكل مستفيض، لم يكونوا يشترون بكميات كبيرة فحسب، بل كان لديهم تأثير على موزّعين آخرين في المنطقة، يعملون كنوع من بوابة الدخول لكل السوق الألمانية."أنليز أغيلار" أجبتُ، مُصافِحةً يده بينما

~ أليساندرا ~كان صوت كعبيّ اللوبوتان يضرب أرضية الغرفة الرخامية بإيقاع نافد الصبر، يعكس حالتي الذهنية تمامًا. خمس وأربعون دقيقة. خمس وأربعون دقيقة لَعينة وأنا أنتظر لأرى إن كانت خطتي ستنجح.توقفتُ أمام المرآة وعدلتُ فستاني الأحمر للمرة الثالثة، مستاءة لا من التأخير فقط، بل من المكان الذي وجدتُ نفسي فيه. كان الانعكاس الذي يحدق بي مثاليًا، كما هو الحال دائمًا، شعري مصفف بعناية تامة وينسدل على كتفيَّ في تموجات أنيقة، مكياجي أنجزه أحد أفضل المحترفين في لندن، ومجوهرات لينُكس الحصرية تلمع في مواضعها الصحيحة.لكن رغم أن الفندق كان ميلاني، وأنا أعترف بالجودة حين أراها، فإنني لم أقم يومًا في غرفة... متواضعة إلى هذا الحد. كان الجناح التنفيذي جميلًا، نعم، بإطلالته البانورامية على لندن وتشطيباته الراقية، لكنني كنتُ دائمًا أقيم في الأجنحة الرئاسية، حيث أنتمي فعلًا. أماكن تعكس موقعي في المجتمع، ومكانتي، وأهميتي، كما ينبغي.لكن مع امتلاء كل شيء في ليلة رأس السنة، لم يكن بوسعي أن أتمادى في الإصرار على شيء أفضل فقط من أجل تنفيذ خطة. وفوق ذلك، إذا فكرتُ في الأمر جيدًا، فربما كان هذا مناسبًا. فأنا في ا

~ ناثانييل ~كنت قد أمضيتُ العشرين دقيقة الأخيرة أبحث عن آن بهدوء في قاعة فندق ميلاني، أتنقل بين مجموعات الأحاديث والتحيات الواجبة التي بدت بلا نهاية. حيّيتُ تنفيذيين بشأن شراكات مستقبلية، وابتسمتُ بأدب لعملاء مهمين أرادوا مناقشة الأعمال حتى في حفلة، وخضتُ أحاديث سطحية مع زملاء من الشركة، وكل ذلك وأنا أمسح المكان بعيني بحثًا عن ذلك الفستان الأبيض الذي شدّني كثيرًا حين وصلت.تحققتُ قرب البوفيه، حيث قد تكون تتحدث مع أحد. وبحثتُ في الشرفات الخارجية، ظنًا مني أنها ربما خرجت لتستنشق بعض الهواء. بل إنني ألقيتُ نظرة على صالات الفندق الأكثر خصوصية، آملًا أن أجدها في حديث أكثر حميمية مع بعض المعارف. لكن بدا أن آن قد اختفت ببساطة من المناسبة.ولم نكن قد حصلنا حتى على فرصة لنتحدث كما ينبغي. لكن تلك الابتسامة... كانت مجرد الابتسامة التي منحتني إياها عندما التقت نظراتنا عبر القاعة المزدحمة كافية لإشعال أمل كنت أظنه قد ضاع مني إلى الأبد. كانت مختلفة عن النظرة الباردة والبعيدة التي منحتني إياها قبل أن تغادر البيت. كان هناك شيء ما، غفران ربما، أو على الأقل استعداد لمحاولة جديدة.كانت الساعة تقترب من