حملتني قدماي بشكل غريزي بعيداً عن الشرفة، بعيداً عن النظرات المحرجة والصمت المريب الذي أعقب تعليق أليساندرا السام. وجدتُ درجاً جانبياً في مؤخرة المنزل يؤدي إلى الحديقة، ركناً هادئاً بعيداً عن الضوضاء والناس. جلستُ على الدرج الرخامي البارد، أحسستُ بكيف كانت الحجارة الباردة تتناقض مع حرارة الإهانة التي لا تزال تُحرق وجهي.كادت الدموع تنهمر، لكنني أمسكتُها بقوة. لن أمنح أليساندرا... أخذتُ نفساً عميقاً، أحاول السيطرة على الارتعاش في يديّ والضيق في صدري الذي جاء مع خليط الخزي والغضب."آن!"صدى صوت زوي المألوف، يحمل القلق والعزم. سمعتُ كعبيها يدقّان على أرضية الرخام وهي تبحث عني."آن، أين أنتِ؟""هنا" أجبتُ، وخرج صوتي أضعف مما قصدتُ.بعد ثوانٍ قليلة، ظهرت أمامي، فستانها يرفرف بينما كانت تمشي نحوي بحذر. كان في تعبير وجهها ما أخبرني أنها لم تكن قلقة فحسب، بل كانت غاضبة أيضاً."ها أنتِ ذا" قالت بهدوء، تجمع فستانها لتجلس بجانبي على الدرج البارد.قضينا دقائق في صمت مطبق، نسمع فقط ضجيج الحفلة البعيد الذي كان يتواصل بدوننا. لم تُلحّ زوي، ولم تطرح أسئلة فورية، بل بقيت هناك معي فحسب. كان بالضبط النو

عدنا أنا وزوي إلى الحفلة بخطوات حازمة، ذراعانا مُتشابكتان في إيماءة من التضامن المتبادل كانت تمنحني قوة مع كل خطوة."هل أنتِ بخير فعلاً؟" همست زوي، أصابعها تضغط بخفة على ذراعي في إيماءة دعم صامتة."أنا بخير" أجبتُ، ابتسمتُ.وحينئذٍ ظهر أنري، خرج من مجموعة صغيرة قرب الدرج الرئيسي وتوجّه نحونا بأناقته الطبيعية المعهودة. كان تعبير وجهه يحمل قلقاً خفيفاً، كأنه كان مضطرباً فعلاً مما شهده في الشرفة. كان في وجهه شيء يُعبّر عن اهتمام حقيقي، لا مجرد فضول اجتماعي."أنليز" قال حين اقترب، بتلك النبرة المهذبة والمحترمة التي كنتُ قد تعلّمتُ توقّعها منه. "هل يمكنني التحدث معكِ بشكل خاص لحظة؟"التقطت زوي الإشارة فوراً."سأبحث عن كريستيان" قالت، تضغط على ذراعي في إيماءة دعم صامتة. "أراكِ بعد قليل، حسناً؟""بالطبع" همستُ، أراقبها وهي تبتعد.انتظر أنري بصبر حتى كنا منفردَين نسبياً في أهدأ ركن في الردهة، قرب مكوّن مُزيَّن بزهور بيضاء وإضاءة ناعمة. كان ضجيج الحفلة يتواصل حولنا، لكننا كنا هناك نملك بعض الخصوصية."آن" بدأ، ويمكنني أن أرى أنه كان يختار كلماته بعناية شديدة، "لم أفهم كلياً ما جرى في الشرفة منذ

تواصلت الحفلة بعد كلمة كريستيان والمدراء التنفيذيين الدوليين، لكن بطاقة مختلفة قليلاً. عادت الأضواء إلى شدّتها الطبيعية، وعادت الأحاديث إلى نبرتها المنفتحة، وعاد رنين كؤوس الشامبانيا ليسيطر على الأجواء.حاولتُ في لحظات عدة خلال الليلة إيجاد ثغرة للحديث مع نيت. لكن كان الأمر كأن الكون كان يتآمر ضد أي إمكانية لمحادثة خاصة بيننا.في كل مرة كنتُ أظن أن ثمة فرصة، يحدث شيء ما. في المحاولة الأولى، حين رأيتُ نيتاً يبتعد عن مجموعة قرب البار، اقترب منه مستثمر ألماني مهم مع مسؤولين آخرين على أعقابه، بادئاً محادثة تبدو جدية. وقفتُ هناك أُمسك كأس نبيذي، أراقب نيتاً يتخذ تلك الوقفة المهنية التي كنتُ أعرفها جيداً.في المرة الثانية، حين رأيتُه أخيراً وحيداً قرب الشرفة الرئيسية، ظهرت زوي من العدم تسحبني من ذراعي."آن، تعالي! هناك أناس كريستيان يريد تعريفكِ بهم" قالت، تجرّني في الاتجاه المعاكس قبل أن أتمكن من الاحتجاج.وهكذا كانت الليلة كلها. حين كان نيت يبدو متاحاً، تظهر بيانكا تريد الحديث عن شيء ما. وحين كنتُ أتحرر من محادثة، يظهر ماتيوس يحكي قصة مضحكة تجذب انتباه نصف القاعة. كان الأمر كرقصة غريبة، ن

~ناثانيال~حدّقتُ في شاشة هاتفي للمرة العاشرة خلال الدقائق الخمس الأخيرة، أُعيد قراءة رسالة آن. كان الضوء الناعم لصباح الأحد يتسلّل عبر نافذة شقتي، لكنني بالكاد كنتُ أستطيع التركيز في أي شيء سوى الكلمات التي ترفّ على الشاشة.كنتُ قد أعدتُ تنزيل التطبيق بعد أن سمعتُ بالمصادفة آن وهي تعترف لزوي بأنها عادت لاستخدامه للتحدث معي. أو... مع نسختي الأخرى. كانت المحادثة قد جرت في ركن الشقة، لكنني كنتُ قريباً بما يكفي لالتقاط بعض الكلمات المفتاحية. حين أدركتُ أنها أعادت تنزيل التطبيق تحديداً للوصول إليّ، لم أستطع المقاومة، فنزّلته من جديد ووجدتُ الرسالة تنتظر.آن: "على الأرجح شخص يتحداني. أو ربما أنا فقط أُحبّ تعقيد حياتي الخاصة، لأن هذا ما تفعله أنتَ. تظهر وعقلي يتحوّل إلى فوضى كاملة، ولا أعلم لماذا. لبضع دقائق، أستطيع حتى أن أنساه... وهذا كان يجب أن يكون جيداً، لكنه يخيفني أيضاً. كان يجب أن أحذف هذا التطبيق من جديد، لكنني بدلاً من ذلك هنا، سكرى، أحكي لكَ هذا."أظهر الوقت 3:17 فجراً. كانت آن قد أرسلت هذا بعد ساعات من الحفلة، تحت تأثير الكحول والارتباك العاطفي الذي عشناه جميعاً تلك الليلة المكث

كانت غرفة نيت صامتة ما خلا الصوت الناعم لمفاتيح الحاسوب وضجيج الحركة البعيد في المكتب. كنا نعمل منذ ساعتَين تقريباً في مراجعة مشروع محوري لاجتماع مع مستثمرين الأسبوع القادم، والتركيز المطلوب كان يجب أن يجعل كل شيء مهنياً وموضوعياً.كان يجب.لكن كان ثمة توتر في الهواء لم يُعلّق عليه أيٌّ منا. كان كأن حفلة بيلوتشي قد أوجدت تياراً كهربائياً غير مرئي بيننا، يجعل كل نظرة عرضية، وكل لحظة تكاد فيها يدانا تتلامسان أثناء تناول الوثائق، محملةً بالمعنى.لم تُساعد جدران الزجاج للغرفة في شيء. كنتُ أرى موظفين يمرون في الممر، بعضهم يُلقي نظرات خاطفة في اتجاهنا، كأنهم يحاولون تخمين ما يجري هنا. منذ الحفلة، كنتُ أحسّ كأن المكتب كله عاد لمراقبتي بذلك الفضول المتكتَّم، كأنني حيوان في حديقة حيوانات."أرقام الربع الثالث تحتاج تعديلاً هنا" همستُ، أُشير إلى قسم في جدول البيانات، أحاول الحفاظ على نبرة محايدة ومهنية."صحيح" أجاب نيت، يُجري التعديلات، لكنني أحسستُ أن انتباهه لم يكن كاملاً في العمل.فجأة توقّف عن الكتابة. امتدّ الصمت لثوانٍ قبل أن يتكلم."كنتُ أريد الاعتذار... عما فعلته أليساندرا في الحفلة."وا