~ناثانيال~بعد البروتش، انقسم الجو في البيت بشكل طبيعي. استقرّت النساء، زوي وآن وبيانكا، في الشرفة الخلفية حيث كان بإمكانهن التحدث بخصوصية أكبر بينما كان ماتيو يلعب على بطانية مفرودة على الأرض. من الداخل، كنتُ أسمع نبرة حديثهن المُبتهجة، تتخللها أحياناً ضحكة زوي المُعدية."كيف لو بدأنا بجرعة؟" سألتُ كريستيان، مُشيراً نحو البار في الصالة. "بعد رحلة عبر الأطلسي مع طفل، أعتقد أنك تحتاج ذلك.""يا إلهي، نعم" ضحك، يتبعني نحو الجزء الأكثر خصوصية من البيت. "أحب ابني، لكن ثلاث ساعات من البكاء المتواصل في الطائرة هو اختبار صمود لا ينبغي لأحد المرور به."كانت الصالة تحمل أجواءً مختلفة كلياً عن بقية البيت. أكثر رجولةً، بكراسي جلدية وأرفف مليئة بالكتب وبار مُجهّز جيداً كنتُ نادراً ما أستخدمه حين أكون وحدي. كان الضوء أكثر نعومةً هنا، مُهيّئاً جواً مثالياً للأحاديث الجدية.صببتُ إصبعَين من ماكالان 18 لي ولكريستيان، عالماً بأنه كان دائماً يُفضّل الويسكي الكلاسيكي على التجارب الحديثة."في صحتك" قلتُ، رافعاً الكأس. "للأصدقاء القدامى والمغامرات الجديدة.""للأبوة وكل الطرق التي تجد بها لإذلالنا" رفع كريس

~ناثانيال~جاء الاثنين بتلك الطاقة النموذجية للعودة إلى العمل، لكنها مضاعفة بحضور كريستيان في المكتب. كان قد وصل في الثامنة صباحاً بالضبط، يرتدي بدلة رمادية لا تشوبها شائبة تصرخ "مدير تنفيذي في زيارة تفتيشية"، ولم يتوقف منذ ذلك الحين. أمضى الصباح كله في مراجعة التقارير الفصلية سطراً سطراً، ومناقشة المديرين الإقليميين حول الأداء والأهداف، والتحقق شخصياً من كل جانب من جوانب عمليات بيلوتشي في لندن.كان هذا أسلوبه، حاضراً، مُنخرطاً، لا يكتفي بالأرقام في جدول بيانات أو بتقارير سطحية. حين كان كريستيان يزور أحد الفروع، كان يريد أن يفهم ليس فقط ما يعمل بشكل جيد، بل لماذا يعمل بشكل جيد.على الرغم من اعتيادي على روتين كريستيان في زياراته للندن، كنتُ أشعر هذه المرة بثقل إضافي. لم يكن فقط المدير التنفيذي للشركة يفحص النتائج المالية والتشغيلية. كان أفضل أصدقائي منذ الجامعة، شخص يعرفني جيداً لدرجة يصعب خداعه لفترات طويلة، خاصةً حين أكون أحاول إخفاء شيء ما.وخاصةً بعد تعليق ماركو في البروتش، وطريقة ردّ فعلي غير المتناسب.طوال الصباح، كنتُ أحس بعينيه تُراقبني أحياناً، كأنه كان يدرس سلوكي ويبحث عن علا

~ناثانيال~في صباح الأربعاء، كنتُ في مكتبي أراجع التقارير الفصلية، لكن ذهني كان بعيداً عن الأرقام على الشاشة. منذ الأمس، لم أستطع التوقف عن التفكير في تعليق أليساندرا عن كيف أننا "سنسرق كل الأنظار" معاً في حفلة بيلوتشي. الطريقة التي قالته بها، بعفوية كاملة، كأننا تلقائياً زوجٌ متلازم.بصفتي مديراً تنفيذياً للشركة، كان من المتوقع أن أحضر مناسبات بهذا الحجم برفيق. دائماً لا تشوبي شائبة، دائماً مع شخص يليق بالمنصب والمناسبة. في العادة لم يكن ذلك يُزعجني، كنتُ أحضر مع من كنتُ أمرّ بعلاقة عابرة، وأحياناً كانت أليساندرا نفسها، فقط لأداء الدور الاجتماعي المطلوب. كان مسرحاً مؤسسياً، لا أكثر.لكن هذه المرة، كانت الفكرة تُقلقني. لم أكن أريد قضاء ليلة أخرى أتظاهر بالاهتمام في محادثات سطحية أو أُحافظ على مسميات لا تعني لي شيئاً. ربما كان ذلك بسبب ما دار مع ماركو، أو الطريقة التي كان كريستيان يُراقبني بها مؤخراً، لكن فكرة أداء مسرحية اجتماعية أخرى كانت تُتعبني قبل أن تبدأ.نحو منتصف النهار، قرّرتُ الخروج لأخذ قهوة وتصفية ذهني. كان المقهى بجانب المكتب متوسط الازدحام، بالحركة النموذجية لوقت الغداء.

وصل مساء الجمعة بطاقة مختلفة. شقتي، التي كانت في العادة ملجأ هادئاً بعد العمل، غمرها موسيقى صاخبة وضحكات نسائية.كنا أنا وزوي وبيانكا قد قررنا الاستعداد معاً، مُحوِّلات التجهيز للحفلة إلى حدث بذاته. كانت طاولة الصالة مغطاة بمستحضرات المكياج، وأكواس النبيذ منتشرة في الغرفة، وثلاثة فساتين مختلفة مفرودة على الأريكة بينما كنتُ أحاول تحديد أيها أختار."الأسود كلاسيكي" قالت زوي، تفحص الفستان الأسود الأنيق الذي اشتريتُه الشهر الماضي. "لا يُخطئ أبداً.""لكن لون العنب أكثر جرأة" حاججت بيانكا، تحمل فستان البوردو ذا الظهر المقطوع. "واللون يبدو رائعاً مع بشرتكِ.""قرارات، قرارات" همستُ، أنظر إلى الاثنَين. "لماذا اختيار الملابس بهذه الصعوبة؟""لأنكِ تريدين إبهار الفرنسي الفاتن" قالت بيانكا بابتسامة خبيثة. "ولا تنكري، لأنني رأيتُ كيف ذبتِ أمس حين قبّل يدكِ.""أنا لم أذب" احتججتُ، لكنني أحسستُ بوجهي يشتعل. "كان مهذباً. هكذا هم الفرنسيون.""بالطبع هم كذلك" ضحكت زوي. "كل الفرنسيين يُقبّلون يد برازيليات عشوائيات عند أبواب المباني.""حسناً، حسناً" استسلمتُ. "ربما كنتُ منبهرة قليلاً.""آها!" أعلنت بيانكا

~ناثانيال~حين رأيتُ آن تصعد نحو الشرفة مع أنري، أحسستُ بوخزة غيرة حاولتُ تبريرها لنفسي على أنها قلق مهني. في نهاية المطاف، كان أنري عميلاً مهماً، وكانت آن موظفة قيّمة. كان من الطبيعي أن أريد التأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام.على الأقل هذا ما كنتُ أحاول إقناع نفسي به."نبيذ إيبيور يلقى استحساناً كبيراً" علّقت أليساندرا إلى جانبي، تتبع نظرتي. "كريستيان ذوقه رفيع في هذه الأمور.""هممم" همستُ، منتبهاً لكلامها بنصف انتباه فقط."أعتقد أنني سأطّلع على الشرفة" قلتُ، أحاول أن أبدو عفوياً. "لأرى كيف تسير تقديمات المشروبات هناك.""فكرة رائعة" وافقت أليساندرا فوراً. "سأذهب معك. أريد التأكد من أن كل شيء على ما يرام."كان واضحاً أنه لن يكون بإمكاني الذهاب وحدي.كانت الشرفة مُزيَّنة بأناقة بأضواء صغيرة مُتشابكة في الخضرة، مُوجِدةً أجواءً حميمية ودافئة. كان أنري وآن يتحدثان قرب الدرابزين، تُمسك كأس نبيذ أحمر وتضحك على شيء قاله. كانت ضحكتها حقيقية، طبيعية، وللحظة تساءلتُ إن كنتُ سخيفاً في انزعاجي."أنري!" نادت أليساندرا، تقترب بذلك الابتسام الاجتماعي المثالي. "كيف تستمتعان بالحفلة؟""استمتاعاً با