~ آنيليز ~اكتشفتُ بالمصادفة البحتة أن إليز ما تزال في المستشفى، حين سمعتُ ممرضتين تتحدثان في الممر عن مريضة شقراء "صعبة" في الغرفة 304. وما إن ذكرت إحداهما اسم إليز، حتى شعرتُ بالدم يغلي في عروقي فورًا.بينما كانت زوي تتعرف إلى ماتيو للمرة الأولى، وهي لحظة كان ينبغي أن تعيشها في يوم ولادته لولا تلك الأفعى، كانت إليز هناك، في المستشفى نفسه، وعلى الأرجح تمثل دور الضحية.لم أستطع أن أتمالك نفسي. كان عليّ أن أراها. أن أنظر في عينيها. وأن أعرف الحقيقة.صعدتُ إلى الطابق الثالث خلال وقت الزيارات، حين تكون الممرات أكثر ازدحامًا، وأستطيع أن أمر من دون أن أثير الانتباه. كانت الغرفة 304 في آخر الممر، معزولة عن بقية الغرف.مثالي.طرقتُ الباب بخفة ودخلتُ من دون أن أنتظر الرد.كانت إليز مستندة إلى السرير، تعبث بهاتفها، وعلى ذراعها ضماد، وعلى وجهها بعض الخدوش، لكنها كانت واضحة أفضل بكثير مما كانت عليه أختي. وما إن رأتني، حتى تبدلت ملامحها فورًا إلى قناع من التعاطف الزائف."آن!" قالت، وهي تحاول أن تبدو متفاجئة ولطيفة. "كم يسعدني أن أراك. كيف حال زوي؟""هل تتظاهرين بالاهتمام الآن؟" قلتُ وأنا أُغلق ال

دخل الدكتور بورتيلا إلى غرفتي بابتسامة عريضة ومشرقة جعلتني أتوتر فورًا. كان ذلك النوع من الابتسامات المتفائلة التي يرسمها الأطباء عندما يحملون أخبارًا جيدة، لكنها، بالنسبة إليّ في تلك اللحظة بالتحديد، لم تكن تبدو جيدة على الإطلاق. كان في وقفته شيء من الانتصار الهادئ، يتناقض تمامًا مع العقدة التي تشكلت في معدتي."زوي، لديّ لكِ خبر ممتاز،" قال بحماسة وهو يقترب من السرير والملف الطبي في يده. "أنتِ جاهزة رسميًا للحصول على الخروج. فحوصاتك العصبية كلها طبيعية تمامًا، وتعافيك العصبي تجاوز توقعاتنا، وجسديًا أنتِ بخير جدًا. يمكنكِ أن تعودي إلى البيت خلال الأيام القليلة المقبلة."شعرتُ بمعدتي تهوي كما لو أنني ابتلعتُ حجرًا."لا أريد،" قلتُ فورًا، وكان صوتي أكثر حدة ويأسًا مما أردت.توقف الدكتور بورتيلا عن تقليب الملف ونظر إليّ بدهشة صادقة."كيف يعني لا تريدين؟""لا أريد أن أعود إلى البيت،" كررتُ بحزم، وأنا أشعر بدموع خائنة تتجمع في عينيّ. "لا أريد أن أبتعد عن ماتيو. كيف سأهتم به إذا كنت بعيدة عنه؟ كيف سأعرف إن كان بخير؟"وكان كريستيان، الجالس كعادته على المقعد المجاور للسرير، يرافقني كما لو أنه

كانت آن جالسة براحة على طرف سريري، وساقاها تتأرجحان بلا اكتراث كما لو أنها ما تزال مراهقة، بينما كانت تراقبني بانتباه وأنا أضع اللمسة الأخيرة من الماسكارا أمام مرآة التسريحة."هل تظنين أن أحمر الشفاه هذا داكن أكثر من اللازم؟" سألتُ وأنا أميل نحو المرآة لأتأمله عن قرب، وأدير وجهي قليلًا إلى الجانبين لأرى كيف يبدو تحت الضوء الناعم في الغرفة."إنه مثالي تمامًا،" أجابت آن بثقة، وهي تلتقط أحد أقراط اللؤلؤ من فوق التسريحة وتفحصه أمام الضوء الذهبي للمصباح. "ويلائم بالضبط النبرة الراقية لفستانك."كنتُ أرتدي فستانًا خمري اللون بأكمام طويلة، كان كريستيان قد اختاره لي بنفسه قبل أشهر، قبل أن تبدأ كل هذه الفوضى النفسية والجسدية بالسيطرة على حياتنا. كان أنيقًا من دون أن يكون رسميًا أكثر من اللازم، ومريحًا بما يكفي لأمسية كنت أشعر حدسيًا أنها ستكون أطول وأكثر تعقيدًا بكثير مما كان كريستيان يدعني أظن."تعرفين،" قالت آن بعفوية وهي تواصل اللعب بقرطي وتجعله يعكس نقاط ضوء صغيرة على الجدار، "من الغريب جدًا أن نفكر أنه قبل بضعة أيام فقط كنتِ فاقدة الوعي تمامًا في سرير مستشفى، والآن أنتِ هنا تتجهزين بعناية

~ كريستيان ~كانت العودة إلى غرفة الطعام تمرينًا في ضبط النفس كلّفني كل ذرة قوة أملكها. بقيت زوي إلى جواري، ويدها مشبوكة بقوة في يدي، تنقل إليّ صمتًا داعمًا كنت في أمس الحاجة إليه. وتمكنتُ من أن أفرض ابتسامة على وجهي عندما التفتت إلينا كل النظرات الفضولية."هل كل شيء بخير؟" سألت أمي، وقد انعقد حاجباها في تعبير قلق أمومي نادر."تمامًا،" أجبتُ وأنا أسحب الكرسي لزوي بتلك اللياقة التلقائية التي لم تفارقني حتى الآن. "فقط نسيت زوي أن تأخذ دواء الصداع."خرجت الكذبة بسهولة، وانسابت كما لو أنها الحقيقة نفسها. كان مدهشًا كيف أن سنوات طويلة من الاجتماعات والمفاوضات علمتني أن أخفي أي شعور خلف قناع من التهذيب المهني.كان جوزيبي جالسًا في رأس الطاولة، وعيناه تلمعان بتلك السعادة الصادقة التي لا تخطئها العين كلما اجتمعت العائلة كلها حوله. وكان أبي إلى يمينه، يتحدث بحماس مع روبرتو عن توقعات المحصول هذا العام. كانت طبيعية المشهد شبه سريالية، إذا أخذنا بعين الاعتبار العاصفة التي اجتاحت حياتي قبل دقائق فقط."كيف تشعرين يا عزيزتي؟" سألت ريجينا زوي بحنان. "لا بد أن البعد عن ماتيو صعب جدًا.""صعب جدًا،" أجا

كان الصباح منعشًا عندما ركبنا السيارة في طريقنا إلى المستشفى. بدا كريستيان مضطربًا منذ أن استيقظ، وكانت أصابعه تضرب المقود بعصبية وهو يقود في الطرق المتعرجة. انكسر الصمت الأولي تدريجيًا مع أفكاره التي كان يقولها بصوت مسموع، كما لو أنه يحتاج أن يخرج ارتباكه من رأسه كي يفهمه."أنا ببساطة لا أفهم،" قال وهو يهز رأسه ويخفف السرعة في منعطف حاد. "لم أعتقد يومًا أن أبي أو أعمامي يهتمون فعلًا بأعمال العائلة."عدّلتُ حزام الأمان والتفتُّ قليلًا لأراقب جانبه المشدود، وأنا أرى كيف تبرز ضوء الصباح خطوط القلق حول عينيه."العم جوفاني، والد ماركو، لم يغادر أصلًا ملكيته في إيطاليا منذ عقود،" تابع، كأنه يحاول أن يحل أحجية مستحيلة. "والعم لويجي، والد أنطونيو، لم يحب يومًا أي جهد يتجاوز تذوق النبيذ. كانا دائمًا يبدوان راضيين تمامًا بأن يتسلما أرباحهما ويعيشا بعيدًا عن أي مسؤولية فعلية في الإدارة.""لكن يبدو أن أباك كان يحمل ضغينة،" تمتمتُ وأنا أراقب الكروم التي تمر خلف الزجاج، وأوراقها ما تزال محملة بندى الصباح.أطلق كريستيان ضحكة مرة خالية من أي مرح."هو أيضًا كان يفضل دائمًا أن يصرف المال، لا أن يديره.