RubyIch war einundzwanzig Jahre alt, als ich Ethan Storm zum ersten Mal sah.An diesem Tag saß ich im Esszimmer unseres Hauses und hörte meinem Vater zu, wie er nervös auf und ab ging, das Gesicht bleich, die Hände zitternd, während er ein Glas Wasser festhielt. Er konnte es nicht länger verbergen. Die Schuld war alt, entstanden noch bevor ich geboren wurde, und jetzt kamen die Storms, um sie einzutreiben.— „Es ist nur ein Abendessen, Ruby. Nur das. Komm bitte mit mir.“Seine Stimme war rau, fast flehend. Ich wusste, dass es nicht nur ein Abendessen war. Wenn mein Vater sagte „es ist die letzte Chance“, dann bedeutete das, dass es wirklich keinen Ausweg mehr gab.Das Restaurant lag im Stadtzentrum, ein Ort, viel zu teuer für Leute wie uns. Der Maître führte uns in einen privaten Raum im hinteren Bereich. Die Tür öffnete sich, und die Luft veränderte sich. Ich spürte es, noch bevor ich hinsah.Ethan Storm trat ein, als gehöre ihm die Welt. Groß, über einen Meter dreiundneunzig, breit

RubyZwei Jahre. Siebenhundertdreißig Tage, an denen ich allein in diesem kalten Bett aufwachte. Siebenhundertdreißig Nächte, in denen ich das Dröhnen seines Motorrads in der Morgendämmerung hörte und genau wusste, wohin er gegangen war. Siebenhundertdreißig Frühstücke, bei denen ich die Angestellten anlächelte, als wäre alles in Ordnung, während ich innerlich ein Stück mehr zerbrach.Ethan hat mich nie angeschrien. Mich nie geschlagen. Mich nie vor anderen gedemütigt. Er hat mich einfach ausgelöscht.Ich war die perfekte Ehefrau für die Öffentlichkeit, begleitete ihn zu Veranstaltungen, lächelte für Fotos, trug die teuren Kleider, die er kaufen ließ. In der Öffentlichkeit legte er die Hand an meine Taille, stellte mich als „meine Ruby“ vor, und alle schwärmten davon, wie perfekt wir als Paar waren. Zu Hause war ich unsichtbar.Ich hatte schon alles versucht. Hatte geweint, gebettelt, mich hingegeben, mich erniedrigt. Dann hörte ich auf zu versuchen. Hörte auf, kurze Kleider zu tragen

RubyEs war ein grauer Dienstag, und ich war zu spät fürs Mittagessen. Ich lief in das Café an der Ecke meines Büros, schüttelte den Regen aus meinen nassen Haaren und bestellte einen großen Latte. Während ich wartete, nahm ich den Duft wahr, bevor ich den Mann dazu sah.Holzig, warm, mit einem Hauch von Zitrone. Ich drehte den Kopf, und Andrew Sinclair lehnte am Tresen und sah mich direkt an. Ein makelloser hellgrauer Anzug, das weiße Hemd am ersten Knopf offen, Drei-Tage-Bart. Dieses halbseitige Lächeln, das mir seit der Party im Kopf geblieben war.— „Verfolgen Sie mich, Mr. Sinclair?“ fragte ich scherzhaft und versuchte, meine Nervosität zu verbergen.Er lachte leise, dieses tiefe Geräusch, das sich wie Wärme in meiner Brust ausbreitete.— „Vielleicht. Oder vielleicht ist London einfach zu klein für eine Rothaarige wie dich.“Er bezahlte beide Kaffees, ohne mich zu fragen, und deutete auf einen Tisch im hinteren Bereich.— „Zwanzig Minuten, Ruby. Danach kannst du fliehen.“Ich set

RubyWir sind so etwas wie verlobt, bis die Formalitäten der Hochzeit offiziell abgeschlossen sind. Andrew hat sein Wort vom ersten Tag an gehalten.Er hat mich nicht unter Druck gesetzt, keinen Kuss verlangt, mich nicht in sein Schlafzimmer gezogen. Er hat mich einfach in sein Leben aufgenommen, als hätte ich schon immer dorthin gehört.In der ersten Woche unserer Verlobung begleitete ich ihn zu drei wichtigen Meetings. Ich saß neben ihm in Glasräumen mit Blick auf die Themse, Männer in teuren Anzügen betrachteten mich neugierig, während er über Fusionen und Milliarden sprach. In allen stellte er mich gleich vor:— „Das ist Ruby Wilder. Die Frau, die mein Leben verändern wird.“Ich verdrehte jedes Mal die Augen. Nach dem letzten Meeting, im privaten Aufzug, hielt ich es nicht mehr aus.— „Du stellst mich gern ins Rampenlicht, oder?“Er lächelte schief, lehnte an der Stahlwand, die Hände in den Taschen.— „Ich sehe dich gern strahlen. Das ist etwas anderes.“Ich verschränkte die Arme.

RubyDie Tage vor der Verlobungsfeier waren seltsam perfekt.Andrew hielt sich an alles, was wir vereinbart hatten. Er behandelte mich wie eine Königin, überschritt aber nie die Grenze, die ich noch nicht freigegeben hatte. Kein Kuss auf den Mund, keine Berührung außer an der Hand oder an der Taille, wenn es unvermeidlich war. Er schien genau zu wissen, wo meine Grenze lag, und bewegte sich darauf, ohne sie je zu überschreiten.An einem regnerischen Nachmittag waren wir in seiner Villa in Kensington. Ein riesiges Wohnzimmer, der Tisch bedeckt mit goldenen Einladungen. Er bestand darauf, einige von Hand zu schreiben, „damit es persönlicher wirkt“. Ich saß ihm gegenüber, einen Stift in der Hand, und lachte über seine Handschrift, die wie die eines Architekten aussah.Der Regen prasselte gegen die Fenster. Das Feuer knisterte im Kamin. Er legte den Stift weg und sah mich über den Tisch hinweg an.— „Weißt du, wie meine perfekte Hochzeitsreise aussehen würde?“Ich hob eine Augenbraue.— „