Ruby

Ich war einundzwanzig Jahre alt, als ich Ethan Storm zum ersten Mal sah.

An diesem Tag saß ich im Esszimmer unseres Hauses und hörte meinem Vater zu, wie er nervös auf und ab ging, das Gesicht bleich, die Hände zitternd, während er ein Glas Wasser festhielt. Er konnte es nicht länger verbergen. Die Schuld war alt, entstanden noch bevor ich geboren wurde, und jetzt kamen die Storms, um sie einzutreiben.

— „Es ist nur ein Abendessen, Ruby. Nur das. Komm bitte mit mir.“

Seine Stimme war rau, fast flehend. Ich wusste, dass es nicht nur ein Abendessen war. Wenn mein Vater sagte „es ist die letzte Chance“, dann bedeutete das, dass es wirklich keinen Ausweg mehr gab.

Das Restaurant lag im Stadtzentrum, ein Ort, viel zu teuer für Leute wie uns. Der Maître führte uns in einen privaten Raum im hinteren Bereich. Die Tür öffnete sich, und die Luft veränderte sich. Ich spürte es, noch bevor ich hinsah.

Ethan Storm trat ein, als gehöre ihm die Welt. Groß, über einen Meter dreiundneunzig, breite Schultern in einem schwarzen Anzug, der aussah, als wäre er maßgeschneidert, um zu töten. Kurzes, dunkles Haar, absichtlich ein wenig zerzaust. Graue Augen, so hell, dass sie wie Eis wirkten. Er lächelte nicht. Musste er auch nicht. Die Stille, die ihn begleitete, sagte bereits alles.

Mein Vater sprang sofort auf.

— „Mr. Storm, das ist meine Tochter, Ruby.“

Ethan blieb vor mir stehen. Musterte mich langsam von Kopf bis Fuß, ohne jede Zurückhaltung. Dann streckte er die Hand aus. Seine Handfläche war warm, fest, voller Schwielen, die ein Mann in einem teuren Anzug nicht haben sollte.

— „Es ist mir eine Ehre“, sagte er, mit tiefer Stimme, fast wie ein leises Knurren.

Ich nahm seine Hand und spürte einen Schlag, der meinen Arm hinaufzuckte. Mein Herz raste so sehr, dass ich Angst hatte, er könnte es hören. Ich hatte noch nie einen Mann gesehen, der gleichzeitig so schön und so gefährlich war. Es war, als würde man einen Wolf ansehen, der beschlossen hatte, in dein Haus zu kommen und sich an den Tisch zu setzen, als gehöre er ihm.

Wir setzten uns. Das Abendessen begann. Mein Vater stotterte, versuchte ein Gespräch in Gang zu bringen, aber Ethan antwortete nur das Nötigste. Irgendwann legte er das Besteck ab, wischte sich den Mund mit der Serviette und kam direkt zur Sache:

— „Mr. Wilder, hören wir auf, Zeit zu verschwenden. Sie schulden mir seit langer Zeit zwei Millionen vierhunderttausend Pfund. Aufgelaufene Zinsen. Sie können das nicht bezahlen. Ich weiß das. Sie wissen das.“

Mein Vater schluckte schwer. Mir wurde übel.

— „Ich… ich kann es in Raten zahlen, Mr. Storm, ich schwöre, ich…“

— „Ich will keine Raten. Ich will es sofort erledigt haben.“ — Ethan beugte sich leicht nach vorn, die Augen fest auf meinen Vater gerichtet. — „Eine Ehe tilgt jede Schuld. Geben Sie mir Ihre Tochter zur Frau, und die Sache ist erledigt. Ihre Familie ist geschützt. Niemand wird jemals wieder an Ihre Tür klopfen.“

Die Stille danach war so schwer, dass ich kaum atmen konnte. Mein Vater sah mich an. Ich sah Ethan an. Er erwiderte meinen Blick, ohne zu blinzeln, als wüsste er bereits, dass ich keine Wahl hatte.

In dieser Nacht weinte ich mich in den Schlaf. Flehte meinen Vater an, alles abzusagen. Schrie, dass ich lieber sterben würde, als einen Fremden zu heiraten. Er weinte mit mir, kniete am Boden meines Zimmers und umklammerte meine Beine.

— „Er wird dich beschützen, Ruby. Du verstehst das nicht… die Storms vergeben nicht. Wenn wir ablehnen, werden sie dich trotzdem holen. So bleibst du wenigstens am Leben. So hast du ein Dach über dem Kopf, Sicherheit, ein Leben, das ich dir nie geben konnte.“

Ich hasste ihn in diesem Moment. Aber ich hasste noch mehr, dass ich wusste, dass er recht hatte.

Die Hochzeit fand acht Tage später statt. Standesamtlich, schnell, ohne Feier. Ich trug ein einfaches weißes Kleid, das mir meine Tante geliehen hatte. In meinen Händen hielt ich einen Strauß weißer Rosen, so zittrig, dass ich ihn fast fallen ließ. Ethan war makellos in Schwarz gekleidet: schwarzer Anzug, schwarzes Hemd, schwarze Krawatte. Kein Lächeln. Kein Blick mehr als nötig.

Als der Standesbeamte fragte, ob ich zustimme, war meine Stimme so leise, dass er mich bat, es zu wiederholen. Ich sagte Ja. Ethan sagte Ja ohne zu zögern. Steckte mir den Ring an den Finger, als würde er einen Vertrag abschließen. Kalt. Perfekt. Beängstigend.

Seine Villa war riesig, genauso kalt wie er, alles in Grau- und Schwarztönen. Die Sicherheitsleute begrüßten mich, als wäre ich ein Gast. Eine Angestellte führte mich in das Hauptschlafzimmer, sein Schlafzimmer, und sagte, Mr. Storm würde später kommen.

Ich wartete. Ging duschen, zog das weiße Nachthemd an, das auf dem Bett lag. Setzte mich auf den Rand des großen Bettes und wartete, mein Herz schlug so schnell, dass es in der Brust schmerzte.

Er kam nach zwei Uhr morgens. Ich hörte die Tür, seine schweren Schritte. Ich sprang auf. Ethan zog das Jackett aus, warf es aufs Sofa, lockerte die Krawatte. Erst dann sah er mich an.

Mein Gott.

Ohne Jackett, im schwarzen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, die tätowierten Unterarme sichtbar, wirkte er noch gefährlicher. Die breite Brust zeichnete sich unter dem Stoff ab. Sein Geruch erfüllte den Raum: teurer Rauch, ein holziger Duft, etwas, das meinen Mund trocken werden ließ.

— „Was machst du noch wach?“, fragte er leise.

— „Ich… es ist unsere Hochzeitsnacht“, brachte ich hervor, mit zitternder Stimme.

Er stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. Öffnete den ersten Knopf seines Hemdes, dann den zweiten. Kam langsam näher, bis er vor mir stand. Ich war so klein neben ihm. Musste den Kopf heben, um in diese grauen Augen zu sehen.

— „Hör gut zu, Ruby.“ — Er fasste mein Kinn mit zwei Fingern, fest, zwang mich, ihn anzusehen. — „Diese Ehe ist ein Geschäft. Mehr nicht. Ich werde dich niemals anfassen. Niemals küssen. Niemals mit dir schlafen. Hast du verstanden?“

Ich spürte, wie die Tränen aufstiegen, heiß und brennend.

— „Aber… wir sind verheiratet…“

— „Auf dem Papier. Nur auf dem Papier.“ — Er ließ mein Kinn los, als würde ich ihn verbrennen. — „Ich habe bereits jemanden, der mein Bett wärmt. Und das bist nicht du. Wirst du auch nie sein.“

Ich konnte es nicht zurückhalten. Die Tränen liefen. Er sah es, machte aber keine Bewegung, sie wegzuwischen. Sah mich nur an, kalt, als wäre ich ein trotziges Kind.

— „Wein nicht“, sagte er, fast genervt. — „Verlieb dich nicht in mich, Ruby. Ich bin nicht der Mann dafür. Und du würdest nicht ertragen, wer ich wirklich bin.“

Er drehte sich um, nahm sein Jackett wieder.

— „Wohin gehst du?“, fragte ich mit brüchiger Stimme.

— „Dahin, wo ich immer hingehe, wenn ich den Tag vergessen muss.“ — Er blieb an der Tür stehen, ohne sich umzudrehen. — „Schlaf. Morgen hast du einen Fahrer, Karten, Sicherheitspersonal. Alles, was eine Ehefrau auf dem Papier braucht.“

Die Tür fiel ins Schloss. Minuten später hörte ich das Dröhnen seines Motorrads, das die Nacht durchschnitt.

Ich warf mich auf das riesige Bett, allein, umklammerte das Kissen, das noch nach ihm roch. Und weinte, bis meine Augen schmerzten.

In dieser Nacht hasste ich Ethan Storm mit jeder Faser meines Seins. In derselben Nacht, ohne es zu merken, begann ich, ihn zu lieben.

Und das war der Anfang von allem.