ليفي كلارككنتُ أحمل حذائي بينما أخرج حافية القدمين من شقة هاردين هولواي. كنتُ أرتدي فستاناً ممزقاً ومتسخاً، وشعرتُ بغرابة أنني أكثر قذارة من أي شيء آخر في جسدي. هل كان كل ما فعلته مجرد عذر؟ هل أخذته إلى الشقة واستغللتُ رجلاً ثملاً؟ لم يكن كل ذلك جزءاً من الخطة. لم يكن من ضمن خططي أن أكون لطيفة، ناهيك عن أن أكون في سريره. لم يكن من ضمن خططي تقبيل هاردين.كنتُ لا أزال أتذكر كل الأشياء التي أعرفها عنه الآن. كنتُ لا أزال أرى صورة النساء اللواتي خرج معهن، تدور في رأسي كتذكير مؤلم. كنتُ لا أزال أسمع كل ما قاله لي وكيف اعترف لي بكل معاناته. كنتُ أتذكر بوضوح كيف سألتُ عن ابن هاردين هولواي في المستشفى الذي كان من المفترض أن يموت فيه، لكن لم يكن هناك أي سجل لأي طفل. كيف؟ كيف يكذب شخص ما بشأن شيء مروع كهذا؟ كيف يمكنه أن يكون وقحاً إلى هذا الحد؟ضغطتُ على أزرار المصعد، متوسلة في سري ألا يظهر أحد ويراني بتلك الحالة. كنتُ أصلي ألا يظهر هاردين في أي طابق كلما توقف المصعد لأي سبب كان. جلستُ في إحدى الزوايا وبكيتُ بمرارة. كنتُ في غاية الكرب. أردتُ فقط الوصول إلى المنزل وعناق طفلتي. أوه، صغيرتي... لم

ليفي كلارككانت كعوبي الرفيعة تضرب السجاد بكل قوتي، ويتردد صداها في الممرات كمسيرة حرب. كانت تنورتي الضيقة تبرز مفاتن جسدي، وتجعلني أكثر إثارة مما كنتُ أنوي أن أكون، لكنني لم أهتم. أضفى شعري المنسدل عليّ مظهراً جامحاً وفاتناً، وكنتُ أعي ذلك تماماً؛ فمنذ أن وطأت قدماي مؤسسات هولواي، لم يتمكن أي رجل من إشاحة بنظره عني.كان جميع الموظفين واقفين، متسمرين في أماكنهم، يحدقون بي بمزيج من الرهبة والذعر. كنتُ لأميز بريق الخوف ذلك في أي مكان، فقد كنتُ في موقفهم يوماً ما. لن أقول شيئاً الآن؛ فهم لم يكونوا بحاجة للمزيد من الأسباب للشعور بالخوف، ما لم يعطوني سبباً حقيقياً لذلك.ركض أحد الموظفين نحوي، ونظارته الكبيرة تنزلق على أنفه، وملابسه غير اللائقة تذكرني بشكل مؤلم بمن كنتُ عليه يوماً. — سيـ-سيدتي... سيـ... سيـ...حدقتُ فيه وابتسمتُ بألطف طريقة ممكنة. لو كان يعلم أنني كنتُ أكثر توتراً منه... — اهدأ. تنفس... أخبرني ما هي المشكلة.— لا... لا... — أخذ الرجل المسكين نفساً عميقاً، محاولاً استعادة أنفاسه. — لا يمكنكِ الدخول! — بدا وكأنه أزاح أطناناً من العبء عن كاهله حين أنهى جملته.— لا يمكنني؟ — رف

ليفي كلاركأطلقت ضحكة قصيرة مريرة، صوت لا يشبه تلك الرقة التي عهدتُها في صوتها. عقدت ذراعيها فوق صدرها، وعيناها تبرقان بمزيج من الذهول وازدراء أصابني كضربة ملموسة.— نحن الاثنان؟ — رددت والتهكم يقطر من كل حرف. — إن جرأتك لمثيرة للإعجاب يا هاردين. أو ربما هو مجرد مفعول الكحول الذي لم يغادر جسدك بالكامل بعد. لا يوجد شيء يدعى "نحن الاثنان". لم يوجد قط. كان هناك مدير متغطرس وسكرتيرة خفية لم تكلف نفسك عناء الالتفات إليها إلا لإصدار الأوامر. ما الذي تظنه قد تغير الآن؟ حقيقة أنني استعدتُ ما هو حقي الشرعي؟— تعلمين أن الأمر لا يقتصر على هذا فحسب يا ليفي — أجبتُ، محاولاً الحفاظ على هدوئي بينما كان قلبي يقرع بشدة بين ضلوعي. — أعلم أنني أخطأت. أعلم أن الأكاذيب تراكمت، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير فيكِ لثانية واحدة منذ أن غادرتِ تلك المصحة. ما حدث ليلة أمس... كان حقيقياً.— آه، طبعاً. الآن وقد صرتُ الرئيسة هولواي ولم أعد ليفي كلارك الخرقاء، أصبحتُ فجأة جديرة بتفكيرك ووقتك؟ — انحنت فوق المكتب، وعيناها مثبتتان في عينيّ، تتطاير منهما شرارات الوجع. — أنت مثير للشفقة يا هاردين. جئت إلى هنا تبحث عن

هاردين هولوايكنت أرقب ذلك المشهد، غير قادر على تصديق ما تراه عيناي. مكالمات دارين الفائتة ورسائل مايلا التي أرسلتها إليّ —والتي مسحتها دون أن أكلف نفسي عناء فتحها ثانية— بدت تافهة أمام رؤية هذين الاثنين وهما يعملان كخادمين، يخفيان وجهيهما عني في محاولة يائسة للحفاظ على ما تبقى من كرامتهما.نهض دارين فجأة، قاذفاً الفرشاة نحو الأرض بقوة أحدثت صوتاً جافاً. حدق في ليفي بوجه تملأه النقمة. — لستُ "عالة"! — خرجت صرخته مثقلة بوجع يشارف على الهزل.حافظت ليفي على نظرة قاسية، تكاد لا تُعرف تحت برود موقفها الجديد. — لم أقل إنك أنت. — كان الازدراء في صوتها وقع طعنة أقوى من أي لكمة. شعر دارين بإهانة أشد حين أدرك اللقب المهين الذي ادخرته له ليفي كلارك "اللطيفة".كان رأسي يدور في دوامة من التخبط. بالكاد أستطيع استيعاب الواقع الماثل أمامي. ظلت مايلا جاثية على ركبتيها، وعيناها مغرورقتان بالدموع ومكياجها ملطخ، ترمقني برجاء صامت للاستغاثة لم يسبب لي سوى الغثيان.— ماذا تفعلان هنا؟ — سألتُ، وصوتي يخرج مهتزاً أكثر مما أردت.لم تشح ليفي بنظرها عن أخي. لم أرها بمثل هذا الحقد قط؛ كانت شعلة جليدية تثير رعبي.

ليفي كلارككان علينا أن نتحدث في كل شيء، كنتُ متأكدة من ذلك، لكن ضغينتي لم تسمح بحدوث الأمر. تذكُّر كيف كان هاردين يعترف لي بحبه ثم يقبل زوجته السابقة فوراً كان عذاباً مستمراً. وماذا عن الأكاذيب؟ كيف سيبررها؟ كيف سيجرؤ على إخباري أنه لم يكن هناك طفل ميت قط، وأنه في الحقيقة كان يكرهني بشدة طوال فترة حملي؟نهضتُ من السرير حين بكت صغيرتي. بطريقة ما، في تلك الغرفة بالفندق، لم أشعر بالوحدة. جلستُ على كرسي هزاز وداعبتُ الرضيعة بينما كانت المربية نائمة في الغرفة المجاورة. كان يفترض بها أن ترعى الطفلة الآن، لكني كنتُ أعلم مدى إرهاقها. حسناً، كلانا كنا متعبتين؛ فقد مضى وقت طويل منذ أن حظيتُ بليلة نوم كاملة.كانت قد أغمضت عينيها مجدداً حين سمعتُ أصواتاً آتية من الباب. لم تكن طرقات واضحة أو أحداً يحاول الدخول عنوة بلا إذن. كان الأمر مجرد... لا أدري، انطباع مزعج ربما؟ وضعتُ ابنتي في مهدها ومشيتُ نحو المدخل. كان القفل إلكترونياً، ولم أتذكر ذلك إلا بعد أن قضيتُ قرابة دقيقة أبحث عنه تحت الضوء الأزرق لمصباح وحيد يضيء المكان.كان قلبي يتسارع وكنتُ أموت خوفاً من أن يؤذيني أحد. إذا كان هناك متسلل، فعليّ