O despertador tocou às cinco e quarenta da manhã, mas Helena Duarte já estava acordada havia alguns minutos, deitada de olhos abertos enquanto observava o teto branco do pequeno apartamento onde morava com a mãe, permitindo que seus pensamentos corressem livres antes que o peso da rotina voltasse a dominar cada minuto de seu dia.Ela raramente dormia profundamente.Anos de estudo, trabalho incessante e uma determinação que beirava a obsessão haviam moldado sua disciplina, transformando cada manhã em um ritual quase automático, no qual ela se levantava ainda no silêncio da madrugada, prendia os longos cabelos escuros em um coque firme e caminhava até a pequena cozinha enquanto a cidade ainda despertava lentamente do lado de fora da janela.A primeira coisa sempre era o café.Enquanto a cafeteira começava a trabalhar, espalhando pelo ambiente o aroma forte e familiar que a acompanhava desde os tempos da faculdade, Helena abriu o notebook sobre a mesa e voltou a analisar os gráficos fina

A sede do Grupo Vasconcellos ocupava vários andares de uma das torres mais imponentes da cidade, um edifício de vidro e aço que refletia o céu da manhã como se fosse parte dele, e Helena Duarte observou aquela estrutura enquanto atravessava a rua com passos firmes e silenciosos, sentindo uma mistura complexa de determinação, expectativa e um tipo de frieza estratégica que havia aprendido a cultivar ao longo de anos estudando exatamente como funcionavam homens poderosos como aquele que a aguardava no topo daquele império.Ela não estava nervosa, porque nervosismo era um luxo que havia abandonado muitos anos antes; ainda assim, quando as portas giratórias se abriram diante dela e o ar frio do saguão elegante a envolveu, Helena sentiu algo diferente atravessar seu peito, não medo, mas uma consciência absoluta de que estava prestes a entrar em território inimigo, no coração de uma das famílias empresariais mais poderosas do país — e também no território do homem que ela pretendia conquist

Helena Duarte observava o próprio reflexo no espelho do quarto enquanto passava lentamente o batom vermelho sobre os lábios, mantendo a mão firme como se aquele simples gesto fosse parte de um ritual cuidadosamente planejado, algo que vinha ensaiando em sua mente desde o momento em que soubera que o Grupo Vasconcelos realizaria naquele final de semana o tradicional baile beneficente que reunia empresários, investidores, executivos e membros da elite financeira da cidade.Durante os últimos dias, tudo havia acontecido exatamente como ela esperava.Seu desempenho dentro da empresa tinha sido impecável, quase cirúrgico, e cada relatório apresentado, cada reunião conduzida e cada decisão estratégica tomada havia feito com que seu nome começasse a circular pelos corredores do prédio corporativo com um misto de admiração e curiosidade, como se todos estivessem tentando compreender de onde havia surgido aquela mulher jovem, elegante e absurdamente competente que parecia compreender os mecani